Eerder deze maand, een groep professoren uit de normaal zo stugge wereld van het belastingrecht schreef een brief aan president Joe Biden waarin hij hem opriep de IRS-contractant vrij te laten die de belastingaangiften van Donald Trump en duizenden miljonairs en miljardairs had gelekt.
De gevangenisstraf van vijf jaar van Charles Littlejohn was zes keer het aanbevolen maximum, zeiden de professoren, ondanks het feit dat de onthullingen van Littlejohn hielpen licht te werpen op een kapot belastingsysteem waardoor Warren Buffett een lager belastingtarief kon betalen dan zijn secretaris.
Nu Biden zijn ambtsperiode aan het beëindigen is, maken de voorstanders van Littlejohn, waaronder belastinghervormers van de groepen Revolving Door Project en Patriotic Millionaires, zich zorgen over de opgesloten IRS-consulent. Ze roepen Biden op om de straf van Littlejohn om te zetten voordat het te laat is en hij gedwongen wordt de tweede termijn van Trump in de gevangenis door te brengen met het risico op vergelding.
“Trump heeft al beloofd gratie te verlenen aan opstandelingen van 6 januari die veroordeeld zijn”, zegt Kenny Stancil, senior onderzoeker bij het Revolving Door Project. “Het zou een perversie van de gerechtigheid zijn als ze vrij rondlopen terwijl Littlejohn nog meer dan vier jaar in de gevangenis zit.”
Roept om clementie
Stancil’s Revolving Door Project, Patriotic Millionaires en de groep belastingprofessoren onder leiding van Reuven Avi-Yonah van de Universiteit van Michigan – die Littlejohn een ‘publieke held’ heeft genoemd – leiden de beschuldiging van clementie.
De groepen hebben Biden niet opgeroepen om Littlejohn gratie te verlenen, waarbij ze opmerkten dat hij schuldig pleitte, maar ze benadrukten wel het burgerzinvolle doel achter zijn lekken.
Jaren vóór het lek van Littlejohn, en in strijd met tientallen jaren van precedent, had Trump geweigerd zijn belastingaangiften openbaar te maken.
Als reactie hierop gaf Littlejohn de New York Times jaren van Trumps belastingaangiften, waaruit in de aanloop naar de verkiezingen van 2020 bleek dat de vastgoedontwikkelaar, entertainer en politicus jarenlang niets of bijna niets aan federale belastingen had betaald.
Na deze lekken overhandigde hij ProPublica de belastingdocumenten van duizenden superrijken, waaruit bleek hoe miljardairs zoals Steve Ballmer, eigenaar van de Los Angeles Clippers, misbruik maakten van belastingvoordelen om te voorkomen dat ze miljoenen dollars aan de overheid moesten betalen.
Ballmer, Elon Musk, Jeff Bezos – Littlejohn lekte al hun rendementen uit, waardoor het publiek voorheen onvoorstelbaar inzicht kreeg in hoe de rijken hun belastingen betalen. Gedurende het hele proces zocht Littlejohn de verzekering van de nieuwsmedia dat zij de dossiers zorgvuldig zouden behandelen.
“Littlejohn is een klokkenluider, die op verantwoorde wijze informatie die van belang is voor het publiek openbaar maakte aan gerenommeerde nieuwsorganisaties”, zei Stancil. “Hij had hier persoonlijk niets bij te winnen. Hij handelde in het algemeen belang.”
“Hij had hier persoonlijk niets bij te winnen. Hij handelde in het algemeen belang.”
Littlejohn kreeg als adviseur voor de IRS toegang tot de belastingdossiers van rijke Amerikanen. Hoewel hij stappen ondernam om ontdekking te voorkomen, bekende hij snel schuld nadat federale onderzoekers hem begonnen te onderzoeken. Dat soort samenwerking, samen met zijn vlekkeloze staat van dienst, zou normaal gesproken een grote bijdrage leveren aan een milde veroordeling.
In plaats daarvan ging de Amerikaanse districtsrechter Ana Reyes in januari vijf keer boven de aanbevolen maximale termijn van tien maanden in federale richtlijnen om Littlejohn dezelfde gevangenisstraf van zestig maanden op te leggen die werd aanbevolen door federale aanklagers – het maximum dat volgens de wet is toegestaan.
Reyes, een door Biden aangestelde persoon, zei dat de acties van Littlejohn een soortgelijke dreiging vormden als de relschoppers van 6 januari. Volgens een Intercept-database had ze op dat moment al zeven mensen veroordeeld die betrokken waren bij de gebeurtenissen van die dag, en geen van hen gevangenisstraffen opgelegd. (Ze heeft sindsdien drie mannen veroordeeld tot kortere gevangenisstraffen dan Littlejohn.)
“Wat u deed door de zittende president van de Verenigde Staten aan te vallen, was een aanval op onze constitutionele democratie”, zei Reyes volgens CNN. ‘We hebben het over iemand die… de grootste overval in de geschiedenis van de IRS heeft gepleegd.’
Politieke druk
De aanhangers van Littlejohn denken dat hij mogelijk het slachtoffer is geworden van een politieke drukcampagne.
Dagen vóór de veroordeling stuurde elk Republikeins lid van de House Ways and Means Committee een brief naar de rechter in zijn zaak, waarin hij haar vroeg ‘het boek naar Littlejohn te gooien’, in de woorden van een persbericht.
Onder de slachtoffers van het lek bevond zich senator Rick Scott, de Republikein uit Florida die rijk werd en leiding gaf aan een gezondheidszorgbedrijf dat de Amerikaanse regering oplichtte.
Scott zei bij de veroordeling dat de mensen van wie de belastingen waren gelekt, “voor politieke doeleinden waren aangevallen” en beschuldigde het ministerie van Justitie ervan Littlejohn gemakkelijk te behandelen.
“Hij kreeg de straf omdat de benadeelde partijen de miljardairs waren.”
De aanhangers van Littlejohn beweren dat Scott het achterstevoren had: Littlejohn kreeg een veel hogere straf dan mensen die onder hetzelfde statuut zijn veroordeeld voor het lekken van informatie voor persoonlijk gewin – of voor multimiljonairs die zijn veroordeeld voor belastingontduiking.
“Ik denk niet dat als Littlejohn de IRS-informatie had gelekt van een stel barmannen en haarstylisten die geen fooi-inkomsten hadden gerapporteerd, hij daarvoor niet zes keer de richtstraf zou hebben gekregen”, zei Bob. Lord, senior vice-president voor belastingbeleid bij Patriotic Millionaires. “Hij kreeg de straf omdat de benadeelde partijen de miljardairs waren.”
Lord en andere Littlejohn-aanhangers komen nu in actie omdat ze denken dat het venster mogelijk sluit voor een vervroegde vrijlating.
Littlejohn, die zich in mei in de gevangenis meldde, gaat in hoger beroep dat zijn straf zou kunnen verlagen. Externe groepen pitchen Biden echter over het afkoopverzoek, in de hoop dat de president Littlejohn naar huis zal sturen voordat Trump aantreedt.
Het is onduidelijk of Biden een dergelijke stap overweegt. Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Stancil van het Revolving Door Project wees erop dat Biden naar verluidt heeft nagedacht over preventieve gratie voor politieke figuren die te maken zouden kunnen krijgen met vergelding van Trump. Littlejohn zou in de gevangenis met soortgelijke bedreigingen te maken kunnen krijgen, zei hij.
“Als Biden deze anticiperende acties overweegt,” zei Stancil, “denken we dat Charles Littlejohn in die categorie mensen past die het risico lopen op mogelijke vergelding.”
Bron: theintercept.com
