Hoe de zonne-ijzerarbeiders in Californië van de niveaus afkwamen

De afgelopen decennia hebben veel leiders in de bouwsector contracten op een lager niveau ondertekend om voet aan de grond te krijgen op de bouwlocaties voor woningen en schone energie.

Rond 2010, terwijl andere vakbonden nog steeds uitgesloten waren van de groeiende zonne-energiecentrales in Californië, begon de International Brotherhood of Electrical Workers (IBEW) contracten binnen te halen – maar tegen een prijs. Tijdelijke, lagerbetaalde ‘draadmannen in de bouw’ zouden ongeveer tweederde van de banen in de elektriciteitssector vervullen. Vakbondsleden en leerlingen op langere termijn verdeelden de rest.

Officieren voerden aan dat het repetitieve karakter van de bouw van zonne-energie – vaak het herhalen van dezelfde tien taken van bedrading en het plaatsen van panelen, voor hectares – geen breed opgeleide, goedbetaalde elektriciens vereiste.

Ambtenaren in de bouwsector proberen vaak rechtstreeks contact op te nemen om projectontwikkelaars ervan te overtuigen een vakbond in te huren, waarbij ze hen op veiligheid, kwaliteitswerk en minder vertragingen wijzen. Maar de lokale ijzerarbeidersleider Don Savory in Fresno vond het aanvankelijk moeilijk om zonne-energieontwikkelaars ervan te overtuigen om bij een vakbond aangesloten loonbedrijven in te huren.

“Toen zonne-energie opkwam, waren er een paar die non-union bouwden en $ 12 tot $ 14 per uur betaalden”, zei hij. “Bij ons pakket, $60 per uur [for wages and benefits]we kregen geen grip.”

Dus toen de bouw van zonne-energie sneller op gang kwam, stelde Savory arbeidsovereenkomsten voor die overeenkwamen met de niveaus van de IBEW: vijf ijzerarbeiders op proef voor elke volledig opgeleide ‘reisarbeider’ en leerling.

Zelfs vergeleken met leerlingen die pas twee jaar bezig zijn met het bewerken van ijzer, zouden ‘probies’ een derde minder loon krijgen en bijna geen van de voordelen. In plaats van dat de vakbondsafdeling een volgende baan voor leerlingen had klaargemaakt, beëindigden proefpersonen hun werk van een maand of twee op zonne-energie zonder garanties dat ze bij de vakbond zouden blijven werken.

De San Joaquin-vallei, rondom Fresno, is waar de zonnelagen van Ironworker begonnen en eindigden. Een paar velden verderop worstelden de United Farm Workers onder burgerwachtgeweervuur.

In 2000 keurde de conservatieve gemeenteraad van Fresno het eerste verbod van het land goed op gemeentelijke projectarbeidsovereenkomsten, een gemeenschappelijke overeenkomst die wordt gebruikt om openbaar werk te verenigen.

Ondertussen begonnen de staatswetten van Californië nutsbedrijven ertoe aan te zetten om over te stappen op hernieuwbare energie: 20 procent schoon in 2017, 50 procent in 2030 en 100 procent in 2045. Die mandaten werden een model voor zevenentwintig andere staten, hoewel de doelstellingen doorgaans minder ambitieus zijn. .

Maar de Californische wetten voor hernieuwbare energie ontbeerden expliciete arbeidsnormen, laat staan ​​gegarandeerde vakbondscontracten.

Vakbonden uit de bouwsector hielden zich aan de milieuvergunningswet van de staat. Net als ze onlangs hadden gedaan om concessies te verkrijgen van eigenaren van gascentrales, bedreigden vakbonden ontwikkelaars van zonne-energie met rechtszaken en mobilisatie om vergunningen te blokkeren totdat ze een deal tekenden om zich bij een vakbond aan te sluiten.

Net zo belangrijk was een grote wortel: vakbonden konden duizenden nieuwe werknemers opleiden in de vaardigheden die nodig zijn om snel genoeg zonneparken te bouwen, zelfs in afgelegen uithoeken van de staat. Hun stageplaatsen, het inhuren van zalen en hun mentorschap gaven hen een voorsprong op niet-vakbondsorganisaties, die moeite hadden om aan de vraag te voldoen.

Terwijl ijzerarbeiders hun eerste paar jaar zonnecontracten opstelden, drongen sommige lokale leiders erop aan om ook andere vakbonden erbij te betrekken. In plaats van op elke locatie te concurreren om gras, waren vijf bedrijven het erover eens dat stabiele, inclusieve voorwaarden overal stabieler werk zouden betekenen.

In 2015 werkten IBEW, Ironworkers, de Laborers’ International Union of North America, Northern California Millwrights en de International Union of Operating Engineers een ‘vijf ambachtenovereenkomst’ uit. Door hun gezamenlijke druk werden vakbondsarbeiders de standaard voor alle ontwikkelaar van zonne-energiecentrales in Californië, op één na.

Ironwork-officieren beloofden dat de tweelaagse zonne-energie tijdelijk zou zijn. Toch “sisten en joelden de jongens” toen Savory de niveausdeal op een lokale bijeenkomst in 2013 introduceerde. “Ik zei: ‘Dit zal een voet tussen de deur krijgen, dan is het aan jullie om het beter te maken.’ ”

In tegenstelling tot sommige andere beroepen met benoemde officieren, kiezen ijzerarbeiders hun lokale leiders uit de gelederen. In de ‘rodbusters’-vakbond houdt een cultuur van rumoerige lokale bijeenkomsten en omstreden verkiezingen vaak een rem op degenen die winnen.

Tijdens het werk kreeg de nieuwe laag kritiek. Volgens een plaatselijke functionaris werden proefpersonen grotendeels ‘van de straat of van iemands neef’ ingehuurd, zonder de selectieve sollicitatiegesprekken en werkervaring die voor stagiaires nodig waren. Probies kreeg slechts een korte training in het veld.

Aannemers “gooiden ons gewoon daarbuiten, zinken of zwemmen”, zegt Darrell Lewis, een voormalige ijzerarbeider op proef. “Als er niet een aantal oudere jongens waren geweest, zou het moeilijk zijn geweest om tijdens het werk te leren, zoals wij dat moesten doen. De oudere leerlingen hielden ons in de gaten.”

Oude ijzerarbeiders klaagden dat werkplekken met een meerderheid van snelle, tijdelijke aanwervingen de vakbondscultuur van kwaliteit en veiligheid ondermijnden. Savory zei dat de voormannen van de zonne-energie – vakbondsleden die anderen ter plaatse coördineren en opleiden – hem vertelden dat het nieuwe systeem ‘in feite een georganiseerde chaos creëerde’. Het was alsof ik katten hoedde.”

Die chaos was vooral riskant voor werknemers op proef, gezien hun beperkte opleiding, zwakke gezondheidszorg en de verschroeiende omstandigheden.

“Ik was niet gewend aan de hitte,” zei Lewis. “Het was zomer toen ik begon en het was daar 47 graden. Een paar jongens hebben zelfs de baan opgezegd.” In het nabijgelegen Zuid-Californië worden de zomers zo heet dat een paar zonne-energiebedrijven recentelijk zijn overgestapt op nachtelijk bouwen.

Probies die bleven rondhangen, wilden een volledige vakbondsleertijd, om loon en zekerheid te krijgen die pasten bij het zware werk. Op hun zonnesites vonden ze vaak solidariteit van oudere leden. “Alle jongens die al lid waren, gaven ons zoveel mogelijk advies over hoe we bij de vakbond konden komen”, zei Perez. “Het is een echte broederschap, en dat is geen woord dat ik lichtvaardig zou gebruiken.”

Perez, Lewis en tientallen andere kandidaten werden binnen een paar jaar toegelaten tot het Ironworkers-leerprogramma. Bijna allemaal zijn ze bij het vak gebleven en enkelen zijn voorman geworden.

De weerstand van de leden en de frustraties op de werkvloer stimuleerden de vakbondsleiders om hun belofte waar te maken. In 2015 stelde Savory een nieuwe projectarbeidsovereenkomst voor die alle proeftijdarbeiders op zonne-energie zou vervangen door volwaardige leden of leerlingen.

Sommige aannemers klaagden erover dat ze zouden moeten wachten op hogere lonen. Savory wees op de chaos toen ongetrainde werknemers het werk deden en antwoordde eenvoudig: “’Je krijgt meer gedaan.’ En dat doen ze.”

Het voorstel om de niveaus af te schaffen kwam goed uit toen andere vakbonden hun kant van de overeenkomst van vijf ambachten sloten, die de rest van de zonnebouwwerkzaamheden zou verenigen. Hoewel de IBEW zijn lagere zonneniveau behield, zeggen Ironworkers dat de Laborers, Millwrights en Operating Engineers er nooit een hebben geïntroduceerd.

In plaats van een race naar de bodem, spoorde de cross-trade-druk aannemers in Fresno aan om de historische deal zonder niveaus van de Ironworkers te accepteren: één leerling voor één ambulant en geen proeftijdposities meer.

Grote lokale zonne-ijzerarbeiders in Zuid-Californië eisten al snel hetzelfde, en aannemers gaven snel toe. Het ledental van ijzerwerkers is in de acht jaar daarna met 70 procent gegroeid.

Afgelopen oktober kondigden IBEW, Labourers en Operating Engineers een nationale ‘drie-ambachtsovereenkomst’ aan, waarin de banen werden geschetst die elke branche zal claimen in vakbondscontracten voor zonne-energie, voor elke staat behalve Californië.

Of en hoe die overeenkomst een contract wordt – ook of Ironworkers daarin passen – zal in de eerste plaats afhangen van het dwingen van zonne-energieontwikkelaars om zich bij een vakbond aan te sluiten. In Californië zorgde de vakbondsorganisatie voor banen in de zonne-energie voor een creatieve, cross-trade druk op aannemers.

Maar om de banen op zonne-energie net zo goed te maken als de banen daarvoor, zoals de rodbusters van Fresno lieten zien, was solidariteit op de werkvloer en democratie in de zaal nodig.