Als burgemeester van Newark van 2006 tot 2013 leidde senator Cory Booker uit New Jersey een van de meest agressieve campagnes van het land om openbare scholen te privatiseren. Met de steun van een duizelingwekkende reeks machtige politieke figuren, leiders uit het bedrijfsleven en stichtingen, en mediamagnaten uit het hele politieke spectrum, probeerde Booker een regime van charter-scholen in de hele stad op te zetten. Aan zijn kant stonden het Witte Huis van Barack Obama, voormalig gouverneur van New Jersey Chris Christie, Facebook-CEO Mark Zuckerberg, miljardair-filantropen Bill en Melinda Gates, en mediamagnaat Oprah Winfrey; Tegen hem stonden lerarenvakbonden en grote delen van de arbeidersklasse van de stad.
Leraren, studenten, gezinnen en gemeenschapsactivisten kwamen samen en stopten met succes de privatiseringsagenda van Booker. De opvolger van Booker, Ras Baraka – zoon van de communistische dichter Amiri Baraka – reed deze krachtige beweging in 2014 naar de top van het stadhuis van Newark. Toen hij eenmaal tot burgemeester was gekozen, neutraliseerde en coöpteerde Baraka echter vakkundig de eens militante beweging voor openbaar onderwijs, waardoor stilzwijgende toestemming voor schoolcharterisatie onder zijn voormalige tegenstanders.
Het boek uit 2023 Het verdrijven van openbare scholen: hoe antiracistische politiek de privatisering van scholen in Newark mogelijk maakt documenteert de opkomst en ondergang van deze opmerkelijke beweging. De auteur, John Arena, is al jarenlang een arbeider en gemeenschapsorganisator die actief deelnam aan deze strijd. Vanuit dit gezichtspunt biedt hij een scherp verslag van de intense, jarenlange strijd om openbaar onderwijs in Newark en de uiteindelijke nederlaag ervan.
Maar de relevantie van het boek reikt veel verder dan Newark, en zelfs verder dan de strijd voor openbaar onderwijs. Arena maakt op slimme wijze gebruik van deze casestudy “om licht te werpen op de mechanismen die de ongelijkheid reproduceren, verdiepen en beheren binnen de context van de zwarte en stedelijke politiek na de burgerrechten.” Newark is een uitstekende locatie voor een dergelijk onderzoek. De stad behoort tot de armste van de Verenigde Staten en de bevolking bestaat voor bijna 90 procent uit Afro-Amerikanen en Latino. Bovendien ontstond en verdween de beweging ter verdediging van het openbaar onderwijs onder zwarte burgemeesters en een gemeenteraad en schoolbestuur met een zwarte meerderheid. Gezien deze dynamiek is het Het verdrijven van openbare scholen biedt essentiële inzichten in de veel bredere strijd om een rechtvaardiger samenleving te creëren.
Toen Booker in 2006 aan de macht kwam, stak een echte who’s who van lokale, staats- en nationale elites miljoenen dollars en een onberekenbaar politiek kapitaal in de poging om de openbare scholen van Newark te privatiseren. Dit charterisatieproject mislukte echter grotendeels, omdat het te maken kreeg met hardnekkig en goed georganiseerd verzet van de gemeenschap. Studenten, uitgerust met politieke vorming en steun van districtsleraren – van wie velen betrokken waren bij de opstand van de Newark Education Workers Caucus binnen de Newark Teachers Union – namen het voortouw in de strijd. Ze vormden de Newark Students Union (NSU) en zorgden samen met hun leraren voor de steun van gezinnen en een breed scala aan lokale organisaties en kerken, van wie sommigen aanvankelijk de privatiseringsinspanningen hadden gesteund.
De NSU organiseerde zich binnen en tussen scholen en organiseerde massale schoolstakingen, straatmarsen en protesten, en mobilisaties en toespraken op schoolbestuursvergaderingen. Op het hoogtepunt organiseerde de beweging zelfs bezettingen van kantoren in het district. Kortom, de beweging slaagde erin een breed gedragen campagne op te zetten waarin ‘militante specificismen over sociale en ruimtelijke grenzen heen’ samenvloeiden ‘rond een algemene uitdaging voor de dominante krachten’. In 2013 had de belegerde Booker ontslag genomen als burgemeester om een vrijgekomen zetel in de Amerikaanse Senaat op zich te nemen.
Baraka, een directeur van een openbare middelbare school, gemeenteraadslid en al jarenlang gemeenschapsactivist, die op zoek was naar een kandidaat voor burgemeester, sprong in de strijd. De jongere Baraka, de zoon van Amiri Baraka, een uitblinker uit Black Power en geboren in Newark, uitte pittige, meedogenloze kritiek op de staatscuratele van de Newark Public Schools en de door de gouverneur aangestelde hoofdinspecteur als agenten van het ‘neokolonialisme’, die aanvallen pleegden op de ‘zelfbeschikking’ van de staat. “Zwarte en bruine gemeenschappen.” Baraka steunde de protesten van de NSU en schilderde zichzelf af als een opstandige basiskandidaat. De strategie bleek zeer succesvol, aangezien de beweging voor openbaar onderwijs een sleutelrol speelde bij de verkiezing van de burgemeester van Baraka Newark in 2014 en het verslaan van Shavar Jeffries, zijn tegenstander en een fervent voorstander van de charterschool.
In de loop van zijn campagne en eerste ambtstermijn slaagde Baraka er echter in om de focus van de onderwijsbeweging met succes te verleggen van het tegenwerken van privatisering en de proliferatie van charterscholen naar het eenvoudigweg eisen van een terugkeer naar ‘lokale controle’ over het districtsbestuur. Ondanks zijn radicale houding en militante retoriek had Baraka zich eigenlijk nooit verzet tegen schoolprivatisering; inderdaad, net als zijn voorganger, Booker, was hij een standvastig voorvechter van het herontwikkelingsproject in de binnenstad, waarvan de chartering van openbare scholen een hoeksteen was.
Arena ontleent aan het werk van politicoloog Preston H. Smith II en beschrijft Baraka’s politiek als geworteld in ‘raciale democratie’, een ideologie die uitgaat van een organische ‘zwarte gemeenschap’ zonder betekenisvolle ‘klasseverschillen, belangen, [or] ideologische diversiteit.” De politiek die uit deze ideologie voortvloeit is een versie van antiracisme met als uiteindelijk doel ‘gelijke behandeling op de markt’, resulterend in ‘een gelijke verdeling van de ‘goeden en de kwaden’ van het kapitalisme’ onder de verschillende vermeende raciale en etnische groepen van de samenleving. groepen.
Binnen de politiek van de rassendemocratie worden politieke projecten als de privatisering van openbare scholen en de huurintensivering van de stedelijke ontwikkeling in de eerste plaats beoordeeld op basis van de participatie-, leiderschaps- en opdrachtkansen die zij aan de elites van een raciale groep kunnen bieden. De belangen van dergelijke elites worden vervolgens gepresenteerd als synoniem met die van hun tegenhangers uit de arbeidersklasse, zelfs wanneer de eerstgenoemden rechtstreeks in strijd zijn met de laatstgenoemden. In Newark kwam Baraka’s eis van ‘lokale controle’ dus neer op de eis dat hij en zijn mede-Afrikaans-Amerikaanse elites het proces van schoolcharterisering zouden controleren – of op zijn minst zouden functioneren als vermoedelijke raciale bemiddelaars daarin.
Baraka’s vakkundige inzet van antiracisme vervaagde en verlegde uiteindelijk de politieke breuklijn in de strijd om openbare scholen in Newark. Het voornaamste effect was de desoriënterende, immobiliserende en fragmenterende beweging van de eens zo formidabele beweging van onderuit in de stad. De aanvankelijke verdediging van de beweging van de ‘sociaaldemocratie’, een ‘door de staat gegarandeerd recht op alle naar kwaliteit [education]’ en andere basisbehoeften werden overschaduwd door de politiek van raciale democratie – een politiek die, door het privatiseren en commercialiseren van openbaar onderwijs en andere publieke goederen, juist de zwarte en Latino-kiezers van de arbeidersklasse zou schaden wier belangen zij beweerde te bevorderen.
Misschien wel de belangrijkste conclusie uit het onderzoek van Arena is dat ‘antiracisme’ – net als ‘Black Lives Matter’ en zijn voorloper ‘Black Power’ – een slogan en een abstractie is die kan worden gehanteerd om uiteenlopende, zelfs tegenstrijdige, politieke projecten te bevorderen. Hoewel de babbelende klassen de zaak framen als steun voor of verzet tegen antiracisme, is de relevantere vraag voor iedereen buiten alt-rechts: welke versie van het antiracisme dat men steunt.
De echte uitdagingen waarmee degenen onder ons die zich inzetten voor het opbouwen van een linkse volkspolitiek worden geconfronteerd, blijven de kwestie van hoe meerderheidssteun kan worden opgebouwd voor een programma van uitgebreide publieke goederen en diensten en hoe de institutionele voertuigen kunnen worden opgebouwd waarmee dergelijke eisen naar voren kunnen worden gebracht. Arena schetst een mogelijke versie van een dergelijke onderneming via de oprichting van ‘volksvergaderingen van gemeenschapsarbeiders om een strijdprogramma en plan op te stellen’, inclusief het leggen van de basis voor het organiseren van massastakingen die het lokale evenwicht van de klassenmacht kunnen veranderen.
De titel van de conclusie van Het verdrijven van openbare scholen is een stelregel ontleend aan de marxistische antikoloniale revolutionair Amílcar Cabral: “Vertel geen leugens, claim geen gemakkelijke overwinningen.” Arena’s scherpe studie maakt duidelijk dat er geen sluiproutes zijn in dit werk. Zoals Arena aantoont, kan antiracisme immers net zo gemakkelijk worden ingezet om de macht van de heersende klasse te consolideren als om deze uit te dagen; Radicale houding en militante retoriek kunnen net zo goed de aard van conservatieve politieke projecten maskeren als vooruitstrevende werkelijk progressieve projecten. De les uit de strijd om openbaar onderwijs in Newark is duidelijk: pas op voor wolven in antiracistische kleding.
Bron: jacobin.com
