Na 7 oktober 2023 begon ik, net als veel andere vreemde, linkse barista’s in het hele land, op mijn werk een ‘Free Palestine’-speld te dragen. Het was een klein gebaar van solidariteit met de belegerde bevolking van Gaza, maar welk ander soort gebaar kon een gemiddeld persoon als ik maken?
Ik was niet de enige die op zoek was naar zulke gebaren. Toen de verschrikkingen van Israëls aanval op Gaza duidelijk werden, overspoelden grote aantallen nieuwe klanten mijn locatie van Philz Coffee en de bijna tachtig andere winkels, voornamelijk in Californië, omdat ze reageerden op de oproep tot een boycot van Starbucks vanwege de rechtszaak tegen zijn eigen pro- Palestijnse Unie. Philz Coffee werd opgericht door Phil Jaber, die uit Palestina emigreerde en met zijn pour-over-technieken bijdroeg aan de derde golf koffiebeweging voordat hij in 2021 zijn leiderschap neerlegde.
Sinds de oprichting in 2003 heeft Philz een cultuur van acceptatie en belangenbehartiging bevorderd, waarbij vaak LGBTQ- en Black Lives Matter-vlaggen in de winkels worden getoond. Ik heb specifiek gesolliciteerd naar een baan bij mijn plaatselijke Philz, omdat ik geloofde dat ik veilig en geaccepteerd zou zijn als transgender op mijn werkplek. Toch werd ik, net als elke andere barista, onderbetaald en overwerkt.
Terwijl ik te maken kreeg met een grote stroom klanten op het werk, kon tenminste één van mijn collega’s meestal een paar keer lachen als hij suggereerde dat we ons bij een vakbond moesten aansluiten. We wisten allemaal dat we werden uitgebuit en over onze grenzen heen geduwd, maar dit leek de verwachte stand van zaken. Hoewel ik in mijn eigen professionele en academische geschiedenis verschillende onderzoeks- en organisatiefuncties voor vakbonden had bekleed, had ik weinig hoop dat we door ons te organiseren tastbare veranderingen in onze arbeidsomstandigheden zouden kunnen bewerkstelligen.
Nadat mijn collega contact had opgenomen met de personeelszaken van Philz Coffee en om een openbare verklaring vroeg waarin hij de genocide in Gaza veroordeelde, werden ze niet alleen afgewezen, maar onthulde Philz Coffee dat hij eerder een tegenstander dan een bondgenoot was van de zaak van gerechtigheid voor Palestina. Die afwijzing zou uiteindelijk leiden tot een onverwachte ontwikkeling: vakbondsvorming bij Philz.
Op 21 december 2023 liep ik mijn dienst van 06.30 uur binnen en werd onmiddellijk aan de kant gezet door mijn manager. Hij zei dat ik voor mijn eigen veiligheid mijn ‘Vrij Palestina’-speld moest afzetten. Ik vroeg of er een schriftelijke regel bestond die deze eis kon rechtvaardigen. Hij antwoordde nee, maar zei dat ik óf de pin moest afdoen óf naar huis moest gaan. Ik werd veertien minuten ingeklokt voordat ik naar huis werd gestuurd.
Ik was woedend toen ik het werk verliet. Maar naarmate de uren verstreken, kreeg ik telefoontjes en sms’jes van mijn collega’s die op hun werk hun eigen ‘Vrij Palestina’-speldjes op hadden gezet. Van de negen mensen die die dag moesten werken, droegen vijf van ons een Free Palestine-speldje, kregen de opdracht deze uit te doen, weigerden en werden naar huis gestuurd.
In de maanden daarvoor had ik met enkele collega’s de vergaderingen van de gemeenteraad van Berkeley bijgewoond in een poging een resolutie te steunen waarin werd opgeroepen tot een staakt-het-vuren in Gaza, wat ertoe leidde dat we werden doorverbonden met een groepschat op Signal van enthousiaste organisatoren in Berkeley. . Mijn collega’s en ik vertelden ons verhaal onmiddellijk aan de andere organisatoren in deze groepschat, die het op hun beurt deelden op hun sociale mediaplatforms. Vóór het middaguur hadden enkele van de meest toegewijde activisten in de gemeenschap van Berkeley zich voor onze zaak geschaard – waaronder een kandidaat voor de Senaat van Californië, Jovanka Beckles, die diezelfde dag over ons verhaal postte. Leden van de community lieten slechte recensies achter op Yelp, pleegden telefoontjes en kwamen zelfs persoonlijk naar onze winkel om steun te betuigen.
Het meest verbazingwekkend was dat al mijn collega’s alleen maar hun liefde en steun uitten voor de moeilijke beslissing die we die dag moesten nemen. Degenen onder ons die speldjes droegen, leefden mee met onze collega’s die het financiële risico niet konden nemen om het verwachte loon te verliezen, en degenen die bleven gaven ons knuffels en aanmoediging toen we werden weggestuurd, ondanks de chaos van de onderbezette winkel die we achterlieten. Welke keuze ieder van ons ook maakte, we waren allemaal woedend op Philz Coffee omdat hij iemand van ons in die vreselijke positie had gebracht.
De komende maand zouden negen verschillende barista’s in twaalf verschillende ploegen naar huis worden gestuurd, waarbij ruim vijfendertig uur aan loonverlies zou ontstaan als gevolg van een ongeschreven regel die ‘Free Palestine’-spelden op de werkvloer verbiedt. We startten groepschats, deelden ons verhaal met klanten, spraken met nieuwsmedia en verdedigden elkaar tegenover het bedrijfsleven. Een door de gemeenschap geleide GoFundMe-account heeft meer dan duizend dollar opgehaald om onze loonderving te compenseren. Eind januari sloot het bedrijf Philz uiteindelijk een compromis met ons en besloot dat we spelden mochten dragen waarop de Palestijnse vlag stond, maar waarop niet de woorden ‘Vrij Palestina’ stonden. We gaven toe; velen van ons hadden meer uren verloren dan we ons konden veroorloven. Maar niemand van ons was bereid op te geven.
Op een avond begin februari kwam bijna het voltallige personeel van onze winkel, ongeveer twaalf man, bijeen in mijn kleine woonkamer om onze reactie op de gebeurtenissen van de voorgaande maand te bespreken. Ik nam alle lessen die ik had geleerd door mijn studie arbeidsgeschiedenis op school en het werken voor vakbonden, en deelde deze met mijn collega’s. We overwogen een aanklacht in te dienen wegens loondiefstal omdat het management ons ten onrechte naar huis had gestuurd en we waren zelfs benaderd door advocaten die bereid waren ons te steunen. Toch hadden we niet het gevoel dat dit de frustratie van het voltallige personeel zou wegnemen, en niet alleen van degenen die naar huis werden gestuurd, en dat het uiteindelijk ook geen oplossing zou bieden voor het machtsmisbruik van het bedrijf. We vroegen ons af: kunnen onze energieën beter worden gericht op collectieve organisatie?
We stelden ons niet alleen een werkplek voor die ons in staat stelde openlijk een vrij Palestina te steunen, maar ook een werkplek die ons een leefbaar loon betaalde, redelijke arbeidsvoorwaarden bood, elke ploegendienst goed bemand was en ons beschermde bij het bekritiseren van het leiderschap van bedrijven. We wilden een vakbond vormen, en we wilden het onafhankelijk doen.
Het voltallige personeel van Philz Coffee in Berkeley is bijzonder jong; de oudste van ons is zesentwintig. We onderzochten hoe aansluiting bij een gevestigde vakbond eruit zou zien in vergelijking met een onafhankelijke inspanning. We begrepen de voordelen van de middelen en juridische vertegenwoordiging die met een gevestigde unie gepaard konden gaan, maar we zagen ook een bureaucratisch instituut dat scepsis opwekte in onze gedeelde jeugdige, linkse woede. We hadden enorme steun van de gemeenschap gekregen door onze conflicten op het werk en hadden vertrouwen in onze gezamenlijke motivatie om hiervan een door de leden geleide inspanning te maken. Die avond ondertekende iedere aanwezige een beloftekaart waarin zij ermee instemden vertegenwoordigd te worden door de onafhankelijke vakbond Philz Coffee United.
Op 20 februari 2024 dienden we officieel een aanvraag in bij de National Labour Relations Board, waarbij we autorisatiekaarten inleverden waaruit bleek dat 83 procent de vakbond steunde. Maar in de komende weken ontstond er chaos in onze winkel door toedoen van het management – zoals het geval is voor zoveel werknemers nadat ze hun voornemen hadden aangekondigd om zich bij een vakbond aan te sluiten.
Onze manager trok mensen naar één-op-één-gesprekken en dreigde op illegale wijze dat het bedrijf de aanstaande verplichte minimumloonverhoging van $ 20 voor fastfoodrestaurants in Californië zou achterhouden. Er werden posters op ons nieuwsbord geplakt met dwingende en valse informatie over vakbonden en onze aanstaande verkiezingen. Een spervuur van bedrijfsmedewerkers, waaronder de CEO, verscheen in onze winkel en probeerde onze stemmen te manipuleren. Slechts zes dagen vóór onze verkiezing werd er zelfs een e-mail gestuurd naar elke medewerker van onze winkel, waarin stond dat het bedrijf nog niet had besloten of het zijn huurcontract op onze locatie wel of niet zou verlengen, en dat ze ons dit alleen wilden laten weten.
We waren elke dag onderbemand en overwerkt. Toch heeft niets van dit alles ons geschokt. We hielden wekelijkse bijeenkomsten, vormden commissies, ontwikkelden een aanwezigheid op sociale media en hielden zelfs bakverkopen buiten onze winkel om ons verhaal te delen en geld in te zamelen. We hadden moeite om onze vakbondsgerelateerde gesprekken op het werk tot een minimum te beperken en waren sterk afhankelijk van sms-berichten, groepschats, telefoontjes en FaceTimes om elk detail van onze organisatie te bespreken.
Op 19 maart kwam 100 procent van de in aanmerking komende werknemers – zestien van ons – bij Philz Coffee in Berkeley opdagen om te stemmen voor de persoonlijke NLRB-verkiezing, en iedereen stemde ‘ja’.
Deze overwinning was prachtig. Maar kort na onze verkiezing stortte de storm van het finaleseizoen over ons personeel heen, van wie meer dan de helft studenten waren, inclusief ikzelf. De tijd en energie waarover we voor deze inspanning beschikten, namen af, en zonder juridische vertegenwoordiging of specifieke middelen voor onderhandelingsinspanningen stopten we uiteindelijk de vooruitgang van onze eigen vakbond. We worden nu gedwongen rekening te houden met onze beslissing om onafhankelijk vakbonden op te richten, waartoe velen ons hebben aangemoedigd, gezien onze winkel- en bedrijfsgrootte en de geweldige steun van de gemeenschap. De leden van onze vakbond hebben uiteenlopende vaardigheden en ervaringen, maar we zijn nog maar begin twintigers en proberen onze plek in deze wereld te vinden. Tussen school, werk, huur, voedsel, gezondheidszorg en plezier zijn onze prioriteiten en capaciteiten versplinterd, en eerlijk gezegd weet ik niet zeker wat de toekomst in petto heeft voor Philz Coffee United.
Toch hebben we een succesvolle vakbondsorganisatie tot stand gebracht, wat verschillende vragen oproept: waarom zouden barista’s in Berkeley, Californië, hun financiële zekerheid riskeren om degenen te steunen die onderdrukt worden aan de andere kant van de wereld? Hoe heeft dezelfde passie die de mondiale roep om een staakt-het-vuren in Gaza aanwakkerde, geleid tot een succesvolle vakbondsorganisatie van coffeeshops? Hoe laten het verbod op het dragen van ‘Vrij Palestina’-spelden op de werkvloer en de uitbuiting van werknemers hetzelfde machtssysteem zien dat actief de Palestijnen in Gaza verwoest?
Ik kan de waarheid onderschrijven dat ik ongelooflijk bevoorrecht ben als blanke Amerikaan die in Californië woont terwijl de Palestijnen in Gaza worden afgeslacht, en ik kan nog steeds erkennen dat mijn eigen lijden verbonden is met het lijden van de Gazanen door het kapitalisme, imperialisme, kolonialisme en racisme. Dit zijn de termen die terugkwamen in elk gesprek dat ik gedurende die maanden met mijn collega’s had.
Deze solidariteit stelt ons in staat de ingewikkelde waarheden van hiërarchische niveaus van lijden en privileges vast te houden, terwijl we toch de gemeenschappelijke bron ervan herkennen en benoemen. Maar uiteindelijk is het de bevrijding die de magnetische kracht is die alle leden van onderdrukte gemeenschappen samentrekt. We zien elkaars pijn. We zien elkaars strijd.
Ik weet niet zeker of de geschiedenis de inspanningen van Philz Coffee United als succesvol zal beschouwen, gezien de strijd waarmee we te maken hebben gehad bij het streven naar onderhandelingen. Misschien zullen de leden van Philz Coffee United met een nog grotere kracht terugkomen, felle onderhandelingen voeren en andere winkels verzamelen om zich aan te sluiten. Als alternatief is het mogelijk dat deze inspanning, als begin twintiger, zal verdwijnen omdat we allemaal naar verschillende levensdoelen toe werken.
Hoe dan ook, deze ervaring heeft ieder van ons getransformeerd in activisten en organisatoren met concrete inzichten in arbeidsrechten en het proces van vakbondsvorming. Hoewel ik er heel erg naar verlang om Philz Coffee United te zien slagen, begrijp ik dat de grotere arbeidersbeweging een marathon is, en geen sprint. We hebben allemaal vaardigheden en kennis verworven die we zullen meenemen naar onze toekomstige werkomgevingen. En onze toewijding aan het bereiken van een vrij Palestina is net zo sterk als altijd.
Bron: jacobin.com
