Hoe RFK Jr. ten onrechte zijn connectie met een dodelijke mazelenuitbraak in Samoa ontkende – Mother Jones

Verschijnt in In de arm geschoteneen documentaire uit 2023 over vaccinatie-oppositie, werd Robert F. Kennedy Jr. gevraagd naar de dodelijke mazelenuitbraak die in 2019 in Samoa plaatsvond en het leven kostte aan 83 mensen, voornamelijk kinderen. Kennedy, een vooraanstaande anti-vaxxer die de Pacifische eilandnatie een paar maanden voor de uitbraak had bezocht, antwoordde: “Ik weet dat er een mazelenuitbraak was… Ik had er niets mee te maken dat mensen in Samoa zich niet lieten vaccineren. Ik heb nooit tegen iemand gezegd dat ze zich niet moesten laten vaccineren. Ik ging er niet heen met een reden om dat te doen.”

Kennedy was oneerlijk en ontweek zijn connectie met die tragedie. Children’s Health Defense, de non-profitorganisatie tegen vaccinatie die hij leidde tot hij presidentskandidaat werd, had geholpen bij het verspreiden van misinformatie die bijdroeg aan de daling van de vaccinatie tegen mazelen die voorafging aan de dodelijke uitbarsting. En tijdens zijn reis naar Samoa had Kennedy publiekelijk zijn steun uitgesproken aan de belangrijkste tegenstanders van vaccinatie daar, wat geloofwaardigheid verleende aan anti-vaxxers die erin slaagden de aarzeling om zich te laten vaccineren onder Samoanen te vergroten. Bovendien prees Kennedy begin 2021 in een weinig opgemerkte blogpost een van die vaccinatietegenstanders als een “held”.

In het interview voor deze film bagatelliseerde Kennedy, zoals hij vaker doet, zijn daden als een van de meest prominente anti-vaxcomplottheoretici ter wereld die met anti-vaxxers over de hele wereld heeft samengewerkt en hen heeft gesteund.

In de jaren vóór 2019 waren mazelen geen probleem in Samoa. Maar in 2018 stierven twee baby’s nadat ze het mazelenvaccin hadden gekregen. Het land zette zijn vaccinatieprogramma snel stil, omdat tegenstanders van het vaccin, waaronder Children’s Health Defense, deze sterfgevallen misbruikten om vragen te stellen over de veiligheid van vaccins. Het vaccinatiepercentage daalde van 60 tot 70 procent naar 31 procent. Maar het probleem bleek niet bij het vaccin te liggen. Twee verpleegkundigen hadden het vaccin per ongeluk gemengd met een spierontspanner. Toen dit eenmaal bekend werd, heeft CHD de berichten op sociale media waarin werd gesuggereerd dat het vaccin de boosdoener was, niet bijgewerkt. (Die berichten zijn nu niet meer beschikbaar.)

Tijdens de periode waarin de vaccinatiegraad in Samoa daalde, bezocht Kennedy het land in juni 2019 en gaf hij een steuntje in de rug aan anti-vaxxers die de dood van die twee baby’s hadden gebruikt om de daling van de vaccinatiegraad te veroorzaken. Hij had een ontmoeting met Taylor Winterstein, een prominente Samoaanse Australische vaccinatietegenstander. In een Instagram-bericht met een foto van haar met Kennedy schreef Winterstein: “Ik voel me diep vereerd dat ik in de aanwezigheid ben geweest van een man waarvan ik geloof dat hij de loop van de geschiedenis kan en zal veranderen. Dit was een goddelijk getimede, once in a lifetime-kans en ik zal de gesprekken en momenten die we samen in Samoa hebben gedeeld voor altijd koesteren.” Ze voegde hashtags toe die door anti-vaxxers worden gebruikt. Experts op het gebied van volksgezondheid klaagden dat Kennedy’s bezoek aan Samoa de stemmen van anti-vaxers heeft versterkt.

Kennedy beweerde later dat zijn ontmoeting met Winterstein een toevallige gebeurtenis was. Maar hij erkende dat zijn reis naar Samoa was geregeld door kokosnootboer Edwin Tamasese, een andere prominente Samoaanse anti-vaxxer, en betaald door Children’s Health Defense. Het doel van de reis, zo hield hij vol, was om met overheidsfunctionarissen te praten over “de introductie van een medisch informaticasysteem waarmee Samoa’s gezondheidsfunctionarissen in realtime de doeltreffendheid en veiligheid van elke medische interventie of medicijn voor de algehele gezondheid konden beoordelen.” Dit zou ook inhouden dat de waarde van vaccinaties in twijfel werd getrokken. In een interview uit 2021 met de Samoa-waarnemerKennedy zei dat hij en de Samoaanse premier Tuilaepa Sailele Malielegaoi “beperkt” over vaccins hadden gesproken.

Ondanks de indruk die Kennedy in de In de arm geschoten documentaire, had zijn reis in ieder geval gedeeltelijk te maken met het gebruik van vaccins in Samoa.

Nadat de mazelenuitbraak in november 2019 toesloeg en de Samoaanse regering een verplicht noodvaccinatieprogramma tegen mazelen invoerde om de verspreiding in te dammen, verzetten Winterstein en Tamasese zich tegen de poging met desinformatie en harde retoriek. Winterstein vergeleek de operatie met nazi-Duitsland. Tamasese noemde het een “moordpartij”. Hij verklaarde de vaccinatieoperatie “de grootste misdaad tegen ons volk” en suggereerde dat het vaccin zelf de oorzaak was van de uitbraak. Tamasese pleitte tegen het gebruik van conventionele medicijnen en antibiotica en drong er bij mensen op aan om te vertrouwen op papajabladextract en vitamines in plaats van het vaccin en de antibiotica.

Tijdens deze uitbraak schreef Kennedy’s groep aan premier Tuilaepa, en hij moedigde de Samoaanse functionarissen aan om het mazelenvaccin te onderzoeken om “wetenschappelijk vast te stellen of de uitbraak werd veroorzaakt door onvoldoende vaccinatiedekking of, als alternatief, door een gebrekkig vaccin.” Dus Kennedy suggereerde, net als Tamasese, dat het vaccin zelf verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de duizenden gevallen en tientallen doden.

De Samoaanse regering riep de noodtoestand uit en gaf anti-vaccinatie-activisten de opdracht om te stoppen met het ontmoedigen van mensen om zich te laten vaccineren. Vanwege zijn luide publieke verzet tegen het initiatief van de regering werd Tamasese gearresteerd en beschuldigd van aanzetten tot het plegen van een overheidsbevel. De minister van Communicatie van Samoa, Afamasaga Rico Tupai, vertelde TVNZ: “De anti-vaxxers vertragen ons helaas.” Enkele dagen na zijn arrestatie kreeg Tamasese borgtocht en werd hem een ​​onlineverbod opgelegd. In december 2020 wees een rechter de aanklachten tegen Tamasese af, waarbij hij opmerkte dat hij ten onrechte was aangeklaagd en dat het Openbaar Ministerie en de politie slordig werk hadden geleverd bij het presenteren van het bewijs tegen hem.

Kort daarna schreef Kennedy een blogpost voor de CHD-site waarin hij Tamasese een “medische vrijheidsheld” noemde. Hij verwees naar de mazelenuitbraak in Samoa in 2019 als slechts een “milde mazelenuitbraak” en prees Tamasese omdat hij “het Global Medical Cartel woedend had gemaakt”. Hij suggereerde dat het vaccin, samen met slechte ziekenhuisprotocollen, de sterfgevallen hadden veroorzaakt. Een foto bij deze post toonde Kennedy poserend met zowel Tamasese als Winterstein, en de post bevatte Tamasese’s zelfzuchtige verslag van zijn acties tijdens de uitbraak. (Een paar maanden eerder, tijdens een podcast met Winterstein, prees Kennedy haar als de “leidende stem van dissidentie” in Australië.)

De campagne van Kennedy reageerde niet op een query met vragen over zijn bezoek aan Samoa, de mazelenuitbraak daar, zijn lof over Tamasese en zijn opmerkingen aan de filmmakers. Children’s Health Defense reageerde ook niet op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd.

De Samoa-episode past bij Kennedy’s modus operandi Als anti-vax-kampioen heeft hij vaccinaties bekritiseerd als onveilig en ineffectief, waarbij hij de ontkrachte opvatting herhaalde dat vaccins autisme veroorzaken, en hij heeft wereldwijd pogingen gestimuleerd om mensen ervan te overtuigen vaccins te mijden. Maar toen hij kritisch werd ondervraagd over deze inspanningen, heeft hij valse ontkenningen gedaan en beweerd dat hij alleen maar vragen stelt en oproept tot meer onderzoek. In juli 2023 verscheen hij op uitnodiging van de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden bij een hoorzitting in het Congres en verklaarde: “Ik ben nooit anti-vax geweest. Ik heb het publiek nooit verteld om vaccinatie te vermijden.” Toch beweerde hij diezelfde maand tijdens een podcastinterview: “Er is geen vaccin dat veilig en effectief is.”

Kennedy, zoals hij beweerde in het interview voor In de arm geschotenheeft de Samoanen misschien niet publiekelijk opgeroepen om het mazelenvaccin te weigeren. Maar hij moedigde degenen die dat wel deden aan, en de groep die hij leidde hielp bij het verspreiden van misinformatie om vaccinaties daar in diskrediet te brengen. Nadat de tragedie voorbij was, deed hij de uitbraak af als niet ernstig en prees hij de anti-vaxxers die het hadden veroorzaakt. Het Samoa-hoofdstuk biedt een duidelijke casestudy van hoe Kennedy de volksgezondheid bedreigt en sluw de verantwoordelijkheid daarvoor ontloopt.