Rode vlagOmar Hassan, al lang voorstander van de Syrische revolutie en een Palestijnse solidariteitsactivist, is in Syrië om verslag uit te brengen over de situatie na de val van de dictatuur van Bashar al-Assad. Al zijn artikelen zijn te vinden in onze sectie Syrië na Assad.
——————–
“Elke familie heeft een prijs betaald voor onze vrijheid”, legt een man van middelbare leeftijd uit. Zijn donkere ogen verraden onderdrukte wanhoop. “Sommigen verloren hun huis, sommigen verloren jaren van hun leven, en anderen verloren hun kinderen, hetzij als ballingen of als martelaren.” Omdat hij uit angst voor vergelding liever naamloos wilde blijven, bracht hij zeven jaar in de gevangenis door voor de misdaad van het leven in de Syrische stad Daraa, wiens revolutionaire geest een voortdurende doorn in het oog van het regime was. Hij keerde terug naar zijn huis, een hut in een vluchtelingenkamp voor Syriërs die ontheemd waren geraakt tijdens de Israëlische bezetting van de Golanhoogvlakte, en zag dat zijn buurt verwoest was. Weer een Syrische stad die in puin ligt.
Daraa was een van de geboorteplaatsen van de volksrevolutie tegen Assad, toen een groep van ongeveer twintig tieners werd gearresteerd en gemarteld vanwege anti-regeringsgraffiti. De lokale reactie op hun misbruik was de vonk die leidde tot een heroïsche opstand die meer dan tien jaar duurde. “We begrepen op dat moment niet de volledige betekenis van wat we deden”, legt Mouawiya uit, een van de tieners die bij de actie betrokken was. “We waren nog maar kinderen.”
Maar zijn ervaring met martelingen in de gevangenissen van Assad leerde hem alles wat hij moest weten over de wreedheid van de dictatuur. Het bracht hem een levenslange toewijding aan de strijd voor gerechtigheid bij. “Ze martelden ons zo erg, gebruikten elektrische schokken en trokken onze vingernagels af … het was moeilijk.” Een andere plaatselijke inwoner legt uit dat hij twee weken lang aan zijn polsen werd opgehangen en elke dag slechts tien minuten pauze kreeg voor een slokje water. De gevangenbewaarders hoopten de activisten in informanten te veranderen en erachter te komen “wie ons financierde”, legt Mouawiya uit. “Maar het had allemaal geen enkele impact. Toen ze me vrijlieten, bracht ik de volgende vijf of zes maanden door in vreedzame protesten die steeds werden aangevallen, eerst met knuppels en daarna met kogels en bommen.”
Dit was destijds het lot van de revolutionaire beweging in heel Syrië. In Egypte en Tunesië lieten de regimes hun boegbeelden in de steek om de kern van het heersende bouwwerk, waarvan de militaire, economische en politieke macht onaangetast bleef, te behouden. Ze berekenden dat een dergelijke stap hun macht op de lange termijn het beste zou behouden. De brutale onderdrukking van demonstranten in Bahrein en Syrië bleek een alternatieve optie. In beide gevallen was de dictatuur te nauw geworteld, en in het Syrische voorbeeld te zeer verbonden met de persoonlijkheid en familie van de leider, om de Egyptische methode te proberen. “Dus na een tijdje vormden we het Vrije Syrische Leger om terug te vechten.”
Mouawiya legt uit dat het Vrije Syrische Leger een vrij losse groep was, waarbij de buren zich bewapenden om hun gemeenschappen te verdedigen tegen een onvoorstelbaar gewelddadige staat. “In het begin waren het vooral kleine groepjes jonge jongens die elkaar kenden, zeg zo’n twintig tot vijftig mensen”, zegt hij. “Ze zouden een leider hebben die zou samenwerken met andere soortgelijke groepen in het bredere district. Uiteindelijk hebben we een verenigd commando ontwikkeld.” Dat organisatieproces kostte tijd en ging volgens Mouawiya nooit verder dan het niveau van de provincie Daraa. Ondanks zijn naam was de FSA nooit een nationaal leger, met gecoördineerde gevechtsplannen en middelen. Het was eerder, afhankelijk van het gebied, een mix van voormalige soldaten die waren overgelopen naar de revolutie en lokale burgers die zich hadden bewapend om hun families te verdedigen.
Net als in andere delen van Syrië was de revolutie vooral sterk in de armere arbeiderswijken van Daraa, waar de bevolking te lijden had gehad onder de ergste gevolgen van de kapitalistische dictatuur. Het is geen toeristisch gebied, noch een gebied dat gezegend is met natuurlijke schoonheid of hulpbronnen. In plaats daarvan heeft generatie na generatie de kost verdiend met het bewerken van de steenachtige grond, de onderste lagen van de arbeiders die in tenten wonen op het land waar ze werken. De hoofdwegen van de stad zijn stoffig en vervallen, zelfs voor Syrische begrippen. Het enige hotel weerspiegelt de absolute ontkoppeling tussen het regime en zijn bevolking. De begane grond is duidelijk ontworpen voor officiële bezoeken en is weelderig in een klassieke Arabische stijl, opgebouwd uit marmer, goud en glas. Let maar niet op de sloppenwijken buiten.
Met buitengewone moeite en moed bevrijdde de FSA in Daraa grote delen van het gouvernement voor aanzienlijke perioden, waaronder veel van de buitenwijken en kleine landbouwsteden. In 2024 was het enige deel dat ze niet onder controle hadden het hart van de hoofdstad van Daraa, dat nog steeds onder zware militaire bezetting stond.
Hoewel de bevolking van Daraa terecht trots is op hun heldhaftige verzet, heeft dit hun regio onherkenbaar getekend. Aankomst uit Suwayda was alsof je een ander land binnenkwam. Elk huis langs de snelweg wordt getekend door het conflict, en hele buitenwijken liggen in puin. Mijn chauffeur maakt een ongeplande omweg om mij te laten zien wat het regime heeft gedaan. We passeren de buitenwijk Al Mansheyah, die bovenop een kleine heuvel ligt, en het is alsof we terug zijn in Yarmouk of Harasta. Elk ander huis is geliquideerd; Kinderen voetballen in het puin.
Al deze verwoestingen zijn het product van dertien jaar aanvallen vanuit het land en de lucht. Over sommige delen van Daraa werd meerdere keren gevochten. Anderen waren grotendeels vrij, maar werden onderworpen aan eindeloze bombardementen van bovenaf. Mouawiya’s broer Mohammad laat me het gat van drie meter in zijn dak zien waar een vatbom insloeg en een hele verdieping van zijn flatgebouw verwoestte, evenals een slaapkamer eronder. Het afdichten van de beschadigde gebieden is voorlopig het beste wat ze kunnen doen. Ze kunnen het zich niet eens veroorloven om elke dag goed te eten, laat staan weer op te bouwen.
De Russische luchtmacht draagt ook een groot deel van de verantwoordelijkheid voor de schade en lanceert golf na golf van bombardementen vanaf de vliegbasis Hmeimim. Een jongen van ongeveer elf jaar oud vertelt me dat ze waarschuwingsoproepen kregen van vrienden in Damascus, waardoor ze een paar kostbare minuten de tijd kregen om onderdak te zoeken voordat de bommen begonnen te vallen. Veel mensen ontvluchtten het gebied en zochten hun toevlucht in Jordanië of Libanon, terwijl sommige strijders als onderdeel van verschillende wapenstilstanden naar Idlib in het noorden werden gestuurd. Maar vele anderen hadden geen andere keuze dan te blijven. Een man vertelt dat hij maandenlang in de nabijgelegen telefooncentrale heeft gewoond zonder sanitaire voorzieningen, water of elektriciteit.
Faysal, een leraar en lid van een basiscommissie voor het verlenen van sociale diensten, legt uit dat het district aanvankelijk veertig scholen had, maar dat er in 2018 nog maar vier overeind stonden. Sindsdien hebben de rebellen er nog eens zestien gebouwd, vertelt hij trots. Families hier hechten duidelijk veel waarde aan onderwijs en de toekomst van hun kinderen is een grote zorg, zelfs te midden van de verschrikkingen van de oorlog: “We wilden niet dat de kinderen één schooldag zouden missen, en dat hebben ze ook niet gedaan”, zegt Hanaan, een andere plaatselijke leraar, stralend. Maar ze geeft toe dat de oorlog de jongere generatie zwaar heeft getroffen. “Ze zijn geestelijk niet lekker, ze deinzen terug voor harde geluiden”, zegt ze, terwijl ze door het haar van een nabijgelegen jongen woelt.
Er zijn nog andere initiatieven om de voorzieningen in de omgeving te verbeteren. Nagham, een plaatselijke activist die ik twee weken geleden in Damascus ontmoette, leidt een campagne voor het herplanten van bomen die tijdens de oorlog zijn gekapt als brandstof voor verwarming. “Ik zie dat de vergroening van Daraa twee doelen dient”, zegt ze. “Ten eerste gaat het erom de natuurlijke schoonheid terug te brengen naar Daraa. Ten tweede zie ik het als een manier om de zielen en herinneringen van de martelaren van de revolutie vast te houden.”
De vele moskeeën in het gebied worden ook langzaam herbouwd nadat het regime ze bijna allemaal heeft vernietigd. In deze tamelijk religieuze en grotendeels soennitische stad zijn dergelijke ruimtes zowel een essentieel centrum van het sociale leven als een plaats voor gebed. Het is ontroerend om te zien hoe duizenden van deze verarmde mensen zich verzamelen voor het vrijdaggebed in de gedeeltelijke ruïnes van een moskee, nadat ze zowel fysiek als geestelijk de systematische terreur van de afgelopen 54 jaar hebben overleefd.
Mouawiya romantiseert de gewapende fase van de opstand niet door te zeggen dat “de zaken rommelig begonnen te worden toen er geld en wapens van buitenaf binnenkwamen”. Sommige oplichters en boeven raakten erbij betrokken, sommigen verdienden veel geld met het verkopen van wapens die voor het verzet bedoeld waren. Mouawiya is hier zichtbaar boos over en benadrukt dat het mogelijk was om clean te blijven als je om de juiste redenen vocht. Het is inspirerend om te zien hoe deze man vasthoudt aan zijn principes in een situatie van sociale en economische ineenstorting, waarin het regime elk normaal leven onmogelijk heeft gemaakt.
De afgelopen tijd zijn enkele FSA-brigades in Daraa begonnen zich bij HTS aan te sluiten. Ze werden aangetrokken door de superieure financiering en organisatie ervan, maar ook door wat zij zagen als het succes van het land bij het besturen van de provincie Idlib. “Het gaat daar geweldig, bijna net als in Europa”, beweert een gewapende bewaker die door de straten patrouilleert. Hij verhuisde slechts een paar maanden geleden naar Idlib nadat zijn vader was aangesteld in een leidende positie binnen HTS. Ze keerden triomfantelijk terug naar Daraa, onderdeel van de zuidelijke mars van HTS door Hama, Homs en Damascus. “We zitten in HTS, maar alle vechters hier zijn lokale jongens”, benadrukt hij. Zijn collega-militieman is nooit naar Idlib geweest, maar heeft zich om soortgelijke redenen bij HTS aangesloten. Hij werd voor het eerst gepolitiseerd toen hij op negenjarige leeftijd in de rug werd geschoten omdat hij op zijn veranda speelde tijdens een door de overheid opgelegde avondklok.
Er zijn genoeg vechters die zich niet bij HTS hebben aangesloten. Mouawiya houdt vol dat hij onafhankelijk blijft en dat HTS in ieder geval niet lang meer zal bestaan. ‘Het is klaar. Alle groepen zullen allemaal verenigd worden in het Syrische leger. En dan komen er verkiezingen. Dat moet zo zijn.”
Over het geheel genomen is de overheersende indruk van Daraa een gevoel van enigszins berustende opluchting, ver weg van de opgetogenheid en drukte van centraal Damascus. Mensen zijn hoopvol, maar het lijden van de afgelopen jaren is onontkoombaar, pijnlijk, zowel in hun fysieke omgeving als in hun collectieve psyche gegrift.
Dit is deels te wijten aan de verschrikkelijke economische omstandigheden die Daraa en een groot deel van Syrië teisteren. Mouawiya en zijn gezin leven nog steeds in schrijnende armoede, net als de meeste mensen die hij kent. Werk is moeilijk te vinden en betaalt niet veel. Vrijheid heeft nog niemands vermogen vergroot om voedsel of diesel voor verwarming te kopen. Ook is er niets gedaan aan de extreme elektriciteitstekorten, waardoor de meeste mensen niet meer dan een paar uur per dag krijgen. Verschillende mensen zijn ook boos over het gebrek aan levensvatbare woningen in de omgeving. “Je hebt geluk als je één afgesloten kamer voor je hele gezin vindt”, zegt iemand.
Als een levensvatbaar en beter Syrië moet worden opgebouwd uit de as van de Assad-dynastie, zal het aan deze essentiële behoeften moeten voldoen – in Daraa en in de rest van het land.
Bron: redflag.org.au
