Is de gevangenisprogrammering hersteld van Covid? – Mother Jones

Antoine Davis zit al 15 jaar vast in de staat Washington, lang genoeg om me een tijd voor Covid te herinneren, toen het Washington Corrections Center lessen gaf over schrijven, gezondheid en fitness, en peer-to-peer zelfverbeteringsprogramma’s. “Het waren deze programma’s die echt mijn fysieke en mentale welzijn hebben geholpen, terwijl ik met een gevangenisstraf leef die enorm moeilijk is om mee te leven”, zegt Davis, 36, die nog eens veertig jaar achter de tralies moet doorbrengen.

Gevangen Amerikanen werden bijzonder hard getroffen door Covid. Volgens een onderzoek uit 2020 liepen 3.251 van de 100.000 mensen in Amerikaanse gevangenissen en cellen het virus op dat voorjaar – meer dan vijf keer het nationale percentage – zelfs toen gevangenissen op slot gingen en een tijdje alle familiebezoeken, recreatiemogelijkheden, religieuze diensten en gevangenisprogrammering stopten. “Ik herinner me de stille angst die velen van ons hadden toen alles werd geannuleerd. Het voelde alsof de celmuren kleiner werden”, herinnert Eric Paris Whiteman zich, die gevangen zit in de Eastern Correctional Facility in New York.

Volgens een onderzoek in het tijdschrift Gezondheid en Justitie86 procent van de gevangenissen erkende dat er tijdens Covid minder programma’s waren. “Toen de Covid-beperkingen werden opgeheven, dacht ik dat we de programma’s weer terug zouden krijgen”, zegt Davis. Maar, als reactie op een wijdverbreide klacht onder gevangenen en onderwijsvoorstanders, zegt hij: “dat had niet verder van de waarheid kunnen zijn. In plaats van dat DOC tijdens Covid werkte aan manieren om deze belangrijke programma’s en onderwijsmogelijkheden te herstellen, werkten ze aan manieren om iedereen uit te sluiten van terugkeer naar de gevangenis zodra de normale werking werd hervat, waardoor gevangenen achterbleven met verwaterde programmamogelijkheden.”

Chris Wright, persvoorlichter van het Washington Department of Corrections, erkent dat sinds Covid, een laag personeelsbestand en een tekort aan vrijwilligers, de lessen niet hebben kunnen plaatsvinden. “Er waren ongeveer 7.000” vrijwillige instructeurs, legt hij uit, “vóór Covid en dat aantal is gedaald tot ongeveer 1.500”, na een nieuw veiligheidscontroleproces. De staat legde ook nieuwe beperkingen op aan onbegeleide peer-to-peergroepen – programmering die leiderschap van gedetineerden en de deelname van sponsors van buiten de gemeenschap vereiste. Vóór de pandemie leidden vrijwilligers uit de gemeenschap van HEAL, een groep voor herstelrechtvaardigheid, drie verantwoordings- en traumacirkels in Washington State Reformatory. En hoewel een recente personeelswisseling op het hoofdkantoor heeft geresulteerd in de langzame heropname van sommige door de gemeenschap gerunde organisaties, werkt HEAL nog steeds aan terugkeer.

De situatie in Washington is slechts één voorbeeld van wat je zou kunnen omschrijven als een ander soort lange Covid: hoe de nasleep van de bezuinigingen door de pandemie in de Amerikaanse gevangenissen is blijven hangen. Terwijl voorstanders melden dat de gevangenisprogrammering in sommige staten is teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie, hebben andere staten geen vrijwilligers of docenten die lessen gaven zien terugkeren. Terwijl Maria Bivens, een woordvoerder van het ministerie van correcties van Pennsylvania, volhoudt dat de programma’s “geleidelijk zijn hersteld” zonder “bezuinigingen”, meldt Su Ming Yeh, uitvoerend directeur van het Pennsylvania Institutional Law Project, dat veel “programma’s daar niet opnieuw zijn opgestart”. In New Jersey zegt Bonnie Kerness, die leidinggeeft aan Prison Watch van het American Friends Service Committee, dat groepen die programmering aanbieden moeite hebben gehad om de staatsgevangenissen opnieuw binnen te komen. Dana Anderson helpt bij het runnen van Shakespeare Corrected, dat vóór de pandemie het werk van de toneelschrijver naar vrouwengevangenissen in Illinois bracht, maar dat, in de nasleep van de ergste dagen van de pandemie, moeite heeft gehad om toestemming te krijgen om alle behalve één minimumbeveiligingsfaciliteit opnieuw te betreden. “Het langdurige effect is dat veel plekken die deze programma’s aanboden nooit meer terugkwamen, omdat het zo moeilijk was om weer binnen te komen,” zegt ze. “Er zijn minder mogelijkheden.”

“Covid was geen eenmalige gebeurtenis”, zegt Lois Davis, een specialist in educatieve programma’s in gevangenissen en medeauteur van een studie van RAND Corporation die documenteerde hoe de reacties van gevangenissen op de pandemie de kwaliteit van de programmering verlaagden, omdat ze minder cursussen aanboden in beroeps-, basis- en voortgezet onderwijs.

Een ander gerelateerd aanhoudend effect van de pandemie is een blijvend tekort aan gevangenisbewaarders; een onderzoek naar 31 gevangenissystemen wees uit dat het personeelsbestand tussen 2020 en 2021 met 17 procent is afgenomen. Hoewel lockdowns om Covid-overdracht te voorkomen zijn verdwenen, heeft het personeelstekort ze om andere redenen waarschijnlijker gemaakt. Het speelt ook een rol bij het tegenhouden van de terugkeer van programmering en het ondermijnen van de frequentie van lessen die gepland staan.

“Correctiebeambten zijn echt essentieel om te helpen zorgen dat face-to-face onderwijs werkt”, zegt Davis, omdat ze doorgaans toezicht moeten houden en deelnemers moeten begeleiden van celblokken. Annuleringen van geplande lessen vanwege personeelstekorten zijn “behoorlijk verwoestend”, zegt James Soto, die tijdens de pandemie gevangen zat en nu werkt bij het in Illinois gevestigde Prison and Neighborhood Arts/Education Project. “Het is een tijd waarin je fysiek uit de cel kunt zijn en op een plek kunt zijn waar je niet alleen leert, maar ook ideeën en gedachten kunt uiten en kritisch kunt denken… zonder dat het echt een leegte in ons leven achterlaat.”

“Net zoals elke verstoring in het leven ons hier beïnvloedt, heeft het daarbinnen een nog grotere impact, omdat ze zo weinig anders hebben om te leren en te groeien en afleiding hebben van de vreselijkheid in hun omgeving”, zegt Kerness.

Covid-beperkingen hebben ertoe geleid dat sommige gevangenissen meer open zijn gaan staan ​​voor technologie en nieuwe toegang bieden tot videogesprekken en online cursussen. “We hebben enorme technologische sprongen gezien met nieuwe virtuele toegang voor gedetineerden”, erkent Chloe Aquart van het Vera Institute. In de staat Washington kunnen gedetineerden geen gebruik maken van het world wide web, maar sinds Covid mogen ze wel berichten versturen en content downloaden via wifi op tablets van Securus, een gevangeniscommunicatiebedrijf dat is bekritiseerd vanwege roofzuchtige prijzen. Onder de bipartisan infrastructure act van 2022 werd $ 2,75 miljard toegewezen aan subsidieprogramma’s om digitale gelijkheid en inclusie te bevorderen; een handvol staten gebruikte de fondsen om de digitale toegang voor gevangenen uit te breiden.

Maar Ruth Delaney, een medewerker van Vera die zich inzet om de toegang van gevangenen tot hoger onderwijs te vergroten, zegt dat technologie het belang van persoonlijke programmering niet kan vervangen. “We hebben grotendeels een verschuiving terug gezien naar face-to-face leren”, zegt ze, aangezien onderzoek heeft aangetoond dat het leren van “klasnormen – zoals hoe je een debat voert zonder dingen persoonlijk op te vatten, hoe je over ideeën praat… echt overdraagbare vaardigheden cultiveert en ondersteunt die je in de toekomst zullen helpen.”

Tijdens de meest intense periodes heeft de pandemie de manier waarop Amerikanen winkelen, spelen, leren, werken en communiceren op zijn kop gezet. En in de tijd sindsdien hebben de veranderingen die de pandemie heeft teweeggebracht, sommigen in staat gesteld om nieuwe, meer verrijkende manieren van leven te creëren. Gevangenen kregen die kans natuurlijk niet.

De aanhoudende hiaten in de programmering suggereren volgens Alexandra Morgan-Kurtz, eveneens van het Pennsylvania Institutional Law Project, dat gevangenissen redeneren dat ze “de lockdowns hebben overleefd door beperkte diensten te verlenen” en dat ze een duistere les uit de ervaring hebben geleerd:

“’We hebben het overleefd zonder grote rellen, dus waarom zouden we dan extra tijd en middelen besteden?’”