“Renaissance.” Zo luidt het enorme billboard dat mensen confronteert die oostwaarts reizen naar Middletown, Ohio, via de I-75. Het is een advertentie voor Renaissance Pointe, een nieuwbouwproject van $ 200 miljoen dat in juni van start ging. Het vijftig hectare grote project belooft een groot aantal winkels, restaurants, hotels en een multifunctionele arena met drieduizend zitplaatsen naar Middletown te lokken in de komende tien jaar.
Iets verderop in het historische centrum van de stad vindt u NEW Ales Brewing, een brouwerij die gerund wordt door vrouwen. Ze serveren ambachtelijk bier op loopafstand van Sorg Opera House, een negentiende-eeuws podiumkunstencentrum dat in 2017 werd heropend.
Dit portret zou degenen kunnen verrassen die Middletown als bron kennen, namelijk GOP-vicepresidentskandidaat JD Vance. Zijn coming-of-age-memoires uit 2016, die een Netflix-biopic werden, Elegie van de Hillbillybeschreef zijn geboorteplaats als “weinig meer dan een relikwie van de Amerikaanse industriële glorie” — een plek “die banen en hoop wegzuigt.”
Als rechterhand van Donald Trump geeft Vance campagnetoespraken waarin hij stelt dat Bidenomics de neergang van Middletown en Midden-Amerika in het algemeen verergert en dat de enige oplossing is om een miljardair-zakenman terug te laten keren naar het Witte Huis.
Maar na decennia van bevolkingsafname groeit het Ohio van de jaren 2020 weer, met Columbus — de hoofdstad negentig mijl ten oosten van Middletown — gerangschikt als de snelst groeiende stad in het land. De bevolking van het grootstedelijk gebied van Cincinnati is ook aan het stijgen. Twee kleine steden in Ohio belandden zelfs op de top tien van “meest populaire markten” van Zillow van vorig jaar.
Het is waar dat er nog steeds lege gebouwen en gesloten bedrijven in het centrum van Middletown te vinden zijn, en om de toekomstige corporate campus aan de rand van de stad een “renaissance” te noemen is ongetwijfeld PR-branding onzin. Toch zijn er genoeg tekenen dat deze kleine en slordige stad van vijftigduizend inwoners, genesteld tussen Cincinnati en Dayton en de omgeving, niet helemaal de sombere postindustriële hel is waar JD Vance het zo omschreef.
En dat het beter gaat met Middletown, komt deels door de verfoeide Bidenomics van Vance.
Het ‘hillbilly’-gedeelte van Elegie van de Hillbilly is eigenlijk een beetje gestolen moed. De veertigjarige senator uit Ohio groeide op in Middletown, maar beweert een spirituele connectie te hebben met het landelijke Kentucky omdat zijn primaire voogden, zijn grootouders, daar opgroeiden en hij er als jongen de zomer doorbracht.
De grootouders van Vance — Mamaw en Papaw, zoals hij ze noemt — migreerden als pasgetrouwde tieners van de heuvels van Kentucky naar Middletown voor een baan bij de staalfabriek van Armco, die later AK Steel werd. Zoals veel industriële, arbeidersbanen in het Amerika van na de oorlog, bood Armco een comfortabel middenklassebestaan zonder dat er een hogere opleiding nodig was. Maar dat leven duurde niet lang. Al snel kwam het neoliberale tijdperk van vrijhandel, outsourcing, het ontmantelen van georganiseerde arbeid en de-industrialisatie — een bipartisan project dat in de jaren 70 serieus van start ging. De helft van de staalarbeiders in Amerika verloor hun baan van 1974 tot 1984, wat gemeenschappen verwoestte, waaronder Middletown, waar Armco zijn personeelsbestand terugbracht van 7.500 naar 2.500.
In de jaren 1910 behoorden productiecentra in het Midwesten, zoals Cleveland, Buffalo, Pittsburgh, Detroit en St. Louis, tot de tien grootste steden van het land. Een eeuw later waren deze arbeiderssteden aanzienlijk achteruitgegaan. Als inwoner van een middelgrote industriële stad in Illinois heb ik ook met eigen ogen gezien hoe deze gemeenschappen hebben geleden onder ongebreidelde armoede, criminaliteit, drugsverslaving en een collectieve psychische wond na het verlies van economisch welzijn.
Het probleem met Elegie van de Hillbilly is dat het de reeks politieke beslissingen die de thuisstaat van Vance en de mijne hebben uitgehold, wegwuift. Vance is bovenal veroordelend en geeft de arbeidersklasse die in Middletown woont de schuld van hun eigen benarde situatie. Luiheid en zelfdestructie zijn diepgeworteld in de levensstijl van de blanke arbeidersklasse, beweert hij. “Om het beter te doen, moeten we de rol van cultuur erkennen”, schrijft Vance. “Ik weet niet precies wat het antwoord is”, vervolgt Vance. “Maar ik weet dat het begint wanneer we stoppen met het beschuldigen van Obama of Bush of anonieme bedrijven en onszelf afvragen wat we zelf kunnen doen om dingen beter te maken.”
Het is deze met de vinger wijzende kritiek die Elegie van de Hillbilly zo’n hit in 2016. Het boek predikte over de morele tekortkomingen van de blanke arbeidersklasse vanuit een eigen perspectief (hoewel witgewassen via Yale Law School) en bevestigde wat rijke liberalen en conservatieven al geloofden: dat de economische en sociale neergang van steden als Middletown een weerspiegeling was van de persoonlijke tekortkomingen van hun inwoners.
De elites wilden een antwoord op de opkomst van het monster Trump, en Elegie van de Hillbilly bood een makkelijke zondebok. De boeren waren gewoon te dom om te weten wat goed voor hen was en te lui om erachter te komen. Het ironische is natuurlijk dat Vance’s nieuwe taak in de Trump-campagne is om te ageren tegen andere politiek handige zondebokken voor de economische problemen van Middle America: Joe Biden, China, immigranten, wokeness, enzovoort.
Maar als het aankomt op Middletowns rol in het Vance-wereldbeeld, past de schoen niet helemaal. Hoewel het voorbarig zou zijn om het neoliberalisme als voorbij te verklaren, weken de eerste paar jaar van de regering-Biden op significante en verrassende manieren af van de status quo. Het gedurfde en progressieve beleid van het Biden-tijdperk richting herindustrialisatie en aanzienlijke federale investeringen in infrastructuur en productie — plus de opkomst van werken op afstand en de relatief lage kosten van huisvesting — hebben het mogelijk gemaakt voor de Rust Belt, inclusief Middletown, om wat van de oude roest af te schrapen.
Met andere woorden, de neergang van Middletown is aan het keren, en de redenen hebben niets te maken met een verbeterde cultuur onder haar burgers. In plaats daarvan is de ommekeer grotendeels te danken aan economische hervormingen die zijn geïnitieerd door de partij waar Vance nu tegen is.
Bidenomics is verre van perfect. Ondanks de hyperbolische beweringen van het MAGA-universum dat Joe het socialisme of communisme heeft ingeluid, is er fundamenteel niets veranderd in de structuur van de Amerikaanse kapitalistische economie. De prestaties van de Democraten van de laatste paar jaar vertegenwoordigen in plaats daarvan, op zijn best, een nostalgische reis terug naar de toppen van het comfort van de arbeidersklasse: de New Deal-orde van een eeuw geleden en de Great Society onder Lyndon Johnson.
Maar deze hervormingen zijn ook niet te versmaden. Biden heeft beleid ingevoerd zoals de infrastructuurwet van $ 1,2 biljoen, de Inflation Reduction Act van $ 2,2 biljoen, het American Rescue Plan van $ 1,9 biljoen en de CHIPS Act van $ 280 miljard. Deze stimulerende interventies combineerden directe overheidsuitgaven met subsidies, leningen en belastingvoordelen om nieuwe banen naar plaatsen als Middletown te lokken.
Naast andere positieve effecten heeft de productie een boost gekregen. De Amerikaanse bouwuitgaven voor nieuwe productiefaciliteiten zijn vorig jaar meer dan verdubbeld vergeleken met 2022, en bedrijven spendeerden ongeveer $ 16,2 miljard per maand aan de bouw van nieuwe productiefaciliteiten. De uitgaven voor de bouw van computers, elektronica en halfgeleiders zijn de afgelopen twee jaar verviervoudigd. Vooral opvallend is dat deze groei onevenredig veel naar plekken stroomt die het hardst zijn getroffen door de-industrialisatie, waarbij strategische sectorinvesteringen zich concentreren in gemeenschappen met een lage werkgelegenheid en inkomensniveaus.
Die lijst omvat Papaw’s Middletown staalfabriek, voorheen bekend als Armco, nu Cleveland-Cliffs Middletown Works. Eerder dit jaar kondigde Cleveland-Cliffs aan dat het bijna $ 2 miljard investeert in federale subsidies en eigen fondsen over vijf jaar om de Middletown fabriek te upgraden met een eenheid die waterstof en aardgas verbrandt in plaats van steenkool. Het is een project waarvan verwacht wordt dat het 1.200 banen in de bouwsector in Middletown zal creëren en de koolstofuitstoot drastisch zal verminderen.
Het extra belastinggeld van het project, zegt Shawn Coffey, voorzitter van de vakbond van staalfabriekarbeiders voor Local 1943, zal meer openbare veiligheidsmaatregelen in Middletown financieren en meer lokale bedrijven ondersteunen. “Geld in de zak is geld in de gemeenschap, toch? Mensen werken hier, geven hier geld uit, het is overal goed voor”, vertelde hij aan een lokaal nieuwsmedium.
De komende vijf jaar wil Amtrak zijn passagierstreindienst uitbreiden om Cleveland, Columbus en Cincinnati voor het eerst sinds 1967 per spoor te verbinden, dankzij de infrastructuurwet van Amtrak Joe. Ondertussen heeft senator Sherrod Brown uit Ohio dit jaar $ 226,9 miljoen aan federale fondsen veiliggesteld voor 162 staatsprojecten, waarvan een groot deel in infrastructuur, waaronder $ 330.000 voor de regionale luchthaven van Middletown.
Opvallend is dat de andere senator van Ohio, JD Vance, geen verzoeken voor oormerken heeft ingediend. Vance vleit zich in toespraken met de arbeidersklasse Rust Belt-gemeenschappen; hij hield zijn toespraak op de Republikeinse Conventie vorige maand “tot de mensen van Middletown, Ohio, en alle vergeten gemeenschappen in Michigan, Wisconsin, Pennsylvania en Ohio,” en beloofde dat hij “een vicepresident zal zijn die nooit vergeet waar hij vandaan komt.” Maar Vance’s grootste bijdrage aan Middletown is nog steeds het schijten ervan in Elegie van de Hillbilly.
Hij woont er niet eens meer. Niet echt. In 2017 kondigde hij in een borstklopperij aan New York Times opiniestuk dat hij vanuit Silicon Valley naar Ohio verhuisde om de ‘braindrain’ uit Appalachia naar ‘super ZIP-codes’ tegen te gaan. En in 2018 kocht hij een historisch landhuis in Cincinnati voor 1,4 miljoen dollar in een chique wijk waar Biden met een marge van negen tegen één op stemde.
Nadat hij in de Senaat was gekozen, voegde hij een huis van $ 1,6 miljoen toe in de buitenwijken van Washington, DC. Als Netflix ooit een vervolg maakt op Elegie van de Hillbillyhet zal een saaie versie zijn van Beverly Hillbillies voor millennials.
Veel inwoners van Middletown lijken hun onlangs begenadigde zoon te vergeten.
Ami Vitori, die Vance in zijn boek noemt als vriend New York Times opiniestuk, vertelde onlangs aan de Times dat “Vance Middletown al lang achter zich heeft gelaten” en zei dat zijn interesse erin beperkt leek tot het gebruiken ervan als een ereteken voor wat hij heeft overwonnen.
Tijdens een recente roadtrip door het Midwesten stopte ik in Middletown en liep ik door het centrum. Toen ik de lokale bevolking vroeg naar Vance, varieerden de reacties van desinteresse — geveinsd of niet — tot regelrechte afkeer. Niemand wilde de lof zingen van hun held uit hun geboortestad.
Ik liep Gravel Road Brewing binnen, een brouwerij die in 2023 werd geopend op een blok afstand van Central en Main Street, de hoek die Vance in Hillbilly Elegy beschrijft als “verlaten winkels met kapotte ramen die het hart van de binnenstad omlijnen”. Hij had toen misschien geen ongelijk, maar het beeld is nu heel anders, iets wat Vance lijkt te willen ontkennen.
Ik vroeg een barvrouw wat ze van JD Vance vond. Ze schudde haar hoofd en zei: “We claimen hem niet.”
Bron: jacobin.com
