“Je moet pragmatisch zijn in plaats van jezelf te verschansen in ontkenning.”

Kun jij overtuigd zijn van Bitcoin en toch openstaan ​​voor een digitale euro? Jonas Gross denkt van wel. Hij is voorzitter van de Digital Euro Association en bespreekt als zodanig het concept van een digitale euro met centrale banken. In het interview vertelt hij er meer over.

Hallo Jonas! Wat denkt u: zal de EU in de nabije toekomst een digitale munt van de centrale bank (CBDC), dat wil zeggen een digitale euro, krijgen?

Als alles gaat zoals de Europese Centrale Bank (ECB) zich voorstelt, ja. Maar dat zal pas in 2029 gebeuren. De regelgeving is nog in de maak; er zullen nieuwe commissies en onderhandelingen plaatsvinden vanwege de Europese verkiezingen dit jaar. Het is dus mogelijk dat de timing nog verder wordt uitgesteld.

Waarom heeft de EU een digitale euro nodig? Zouden stablecoins niet voldoende zijn of zelfs beter werken?

Dat is de vraag aller vragen. Ik vraag dit keer op keer aan de centrale banken. De ECB stelt dat zij een digitale euro nodig heeft omdat betalingen steeds digitaler worden. Ze willen een digitale vorm van contant geld, d.w.z. digitaal centralebankgeld – tot nu toe was centralebankgeld alleen beschikbaar in fysieke vorm, zoals bankbiljetten en munten. Ook willen ze een Europese betalingsinfrastructuur creëren die onafhankelijk is van andere landen, zoals de VS. Dit zijn de officiële doelstellingen.

Ik steun het tweede argument: je hebt een onafhankelijk, Europees digitaal betalingssysteem nodig. Tot nu toe zijn we voor betalingen afhankelijk geweest van Amerikaanse bedrijven, zoals creditcardmaatschappijen, PayPal en Co. Maar ik denk ook dat je daarvoor niet per se een digitale euro nodig hebt, er zijn ook systemen, zoals in Brazilië, die werken voor realtime betalingen in bankgeld is geen nieuwe vorm van geld nodig – in de vorm van een CBDC.

Maar privacy vind ik belangrijker. Indien correct ontworpen, kan een digitale euro de privacy vergroten in vergelijking met andere elektronische transacties, zoals bankoverschrijvingen of creditcards. Dat is mogelijk, en de ECB is van plan dat ook te doen. Dat zou ook een voordeel zijn ten opzichte van stablecoins, die heel transparant zijn.

Welke rol spelen slimme contracten?

Daarover zijn mensen nog steeds verdeeld. De Europese Commissie wil dat de digitale euro ook Industrie 4.0-toepassingen en slimme contracten ondersteunt. Voor de ECB is dit echter geen groot probleem. Ze wil geen slimme contracten in de basislaag, maar dat private spelers zoals banken of fintechs daarop voortbouwen. Ik denk dat dat een goede aanpak is.

Hoe zou de digitale euro volgens u moeten worden ontworpen?

Ik denk dat er gaten in het financiële systeem zitten die kunnen worden opgevuld met de digitale euro, als je hem goed ontwerpt. Eén daarvan is voor mij privacy. Hierbij staat en valt veel.

Een paar jaar geleden hebben ik en mijn medeauteurs, als onderdeel van mijn doctoraat, een CBDC-oplossing voorgesteld door middel van zero-knowledge proofs, in combinatie met verifieerbare inloggegevens voor privé-identificatie met weinig gegevens. Talloze centrale banken hebben hiernaar geluisterd, maar lijken nu tot een hardwareoplossing te hebben besloten – waaronder de ECB.

Hoe zou dit moeten werken?

Er moet een online digitale euro en een offline digitale euro zijn. De offline euro beschermt de privacy via beveiligde hardware, een soort chipkaart in bijvoorbeeld een smartphone. Hoe het werkt kun je grofweg vergelijken met hoe contant geld vandaag de dag werkt: je neemt geld op en dan kan niemand volgen wat je doet. Het zou vergelijkbaar moeten zijn met de offline digitale euro: je hebt euro’s in een online portemonnee, en als je deze naar een offline portemonnee stuurt, kun je ze anoniem overboeken. Uiteraard binnen grenzen, strikte grenzen.

Zal de burger rechtstreeks een rekening bij de ECB hebben?

Uiteindelijk bezit de eindgebruiker centralebankgeld en heeft daardoor toegang tot de ECB-balans. De digitale euro moet echter niet rechtstreeks via de ECB worden gedistribueerd, maar via banken, en mogelijk ook via andere spelers zoals de Zwitserse Post. Intermediairs zoals banken worden niet of slechts in zeer beperkte mate geëlimineerd.

De meeste Bitcoiners associëren een CBDC met nogal dystopische ideeën. Ontbreekt het hen aan begrip, of zijn er diepere redenen?

Een beetje meer openheid en begrip zouden de scène geen kwaad doen. Maar veel zal uiteraard afhangen van de details, zoals wat de limiet is voor offline betalingen met de digitale euro en welke gegevens er precies worden uitgewisseld tijdens transacties. Er zijn echter zeker punten die Bitcoiners terecht bekritiseren, zoals het feit dat wetten rond de digitale euro door de jaren heen kunnen worden gewijzigd als onderdeel van een politiek proces. Dat is gewoon hoe een democratie werkt.

U vecht nu om onder deze omstandigheden de best mogelijke CBDC te krijgen. Stuit je hiervoor op vijandigheid in de scene?

Gedeeltelijk ja. Veel mensen hebben de indruk dat ik een digitale euro push, waar Bitcoiners uiteraard kritisch over zijn. Maar als ik uitleg dat ik zelf nogal sceptisch ben en probeer te pleiten voor een “goed ontworpen” digitale euro die belangrijke fundamentele rechten zoals privacy beschermt, begrijpen en respecteren velen dat. Je moet pragmatisch zijn in plaats van jezelf te verschansen in ontkenning.

Zal de ECB überhaupt in staat zijn een concurrerend product te ontwikkelen?

De ECB beschikt nu over een groot team van deskundigen en de steun van de nationale centrale banken. Maar uiteindelijk hangt het naast de producteigenschappen – bijvoorbeeld het privacyniveau – ook af van hoe goed de gebruikerservaring zal zijn, en hier zal sprake zijn van interactie tussen de ECB en de particuliere sector.

De ECB is geen productbedrijf. Het exploiteert betalingssystemen, maar dat is iets anders dan een eindgebruikersproduct. Lange tijd droegen ze alleen de bril van de centrale bank, maar daar lijkt langzaam verandering in te komen, aangezien ze ook expliciete rollen op zich hebben genomen bij het ontwerp van de digitale euro. Begin dit jaar maakte de ECB ook reclame voor contracten voor bedrijven.

Hoe concurrerend het product uiteindelijk zal zijn, zal van veel afhangen. Voor mij is privacy cruciaal, inclusief de limieten voor offline transacties.