Toen Democratische donoren tijdens de verkiezingen van dit jaar de belangrijkste antitrusttoezichthouder van de regering Joe Biden en Kamala Harris, Lina Khan, aanvielen, weigerde vice-president Harris haar te verdedigen, wat sommige critici ertoe bracht te zeggen dat Harris een populistische boodschap achter zich liet tijdens een verhitte campagne.
Destijds wist het publiek niet wat er zojuist was onthuld: Khan’s bureau was een onderzoek gestart naar de rideshare-gigant, waarbij Harris’ zwager en topadviseur in dienst was, die hielp bij het vormgeven van de economische pitch van de Democratische campagne aan kiezers en grote donoren.
Vorige week, Bloomberg onthulde dat de Federal Trade Commission (FTC) eerder dit jaar een onderzoek opende naar de abonnementsdienst van Uber, waarbij werd gekeken of het rideshare-bedrijf de wetgeving inzake consumentenbescherming had overtreden.
Tony West, de zwager van Harris, is senior vice-president en chief legal officer van Uber, het technologiebedrijf dat on-demand taxiritten en andere diensten aanbiedt. Tijdens het presidentiële bod van Harris nam West tijdelijk verlof van het bedrijf en gaf hij naar verluidt vorm aan het economische beleid en de berichtgeving van de Harris-campagne. Een Biden-assistent vertelde de Atlantische Oceaan “dat Harris op aandringen van haar zwager, Tony West, afstand deed van harde berichten.”
Het nieuwe onderzoek van de FTC naar Uber is de laatste aanval van Khan tegen Big Tech. Onder leiding van Khan heeft de FTC de strijd aangebonden met Amazon, Meta en Google en beloofd dat bedrijven uit de gig-economie als Uber en Lyft onder de loep zouden worden genomen.
Khan’s benadering van dit standpunt heeft bijgedragen aan het lanceren van een nieuw hoofdstuk in de handhaving van de antitrustwetten en heeft haar lof gekregen van voorstanders van antimonopolie en consumentenbescherming en zelfs van enkele Republikeinen die sceptisch staan tegenover de grote bedrijven. Maar het heeft haar ook veel vijanden opgeleverd in het Amerikaanse bedrijfsleven.
“Het is bijna onmogelijk om een belangrijke advocaat voor de oligarchen te zijn zonder gegrepen te worden door het wereldbeeld van de oligarchen”, zegt Jeff Hauser, uitvoerend directeur van de regeringswaakhondgroep Revolving Door Project. ‘Toen West fulltime campagneleider bij Harris kon worden, veranderde de boodschap van de campagne in pablum. Ik denk dat het Westen een sleutelrol heeft gespeeld in die tragische transformatie van populistisch naar milquetoast.”
Het Revolving Door Project beweert dat president Biden Khan op dit moment zou kunnen herbenoemen voor een nieuwe termijn van zeven jaar als commissaris, maar hij heeft dit tot nu toe geweigerd. Trump zal de mogelijkheid hebben om een nieuwe voorzitter te kiezen en zal waarschijnlijk een van de twee Republikeinse commissarissen kiezen om het agentschap voor te zitten zodra hij beëdigd is.
In juli, slechts enkele dagen nadat president Joe Biden afhaakte en Harris campagne begon te voeren, riep durfkapitalist Reid Hoffman, medeoprichter van LinkedIn, openlijk op tot de verwijdering van Khan, terwijl hij ook Harris steunde. Hoffman schonk deze verkiezingscyclus miljoenen aan de Democraten, waaronder zes miljoen dollar aan Future Forward, een super PAC die zowel de campagnes van Biden als Harris steunde, en die zich inspande om de leiders van Silicon Valley achter de vice-president te scharen.
Hoffman heeft een persoonlijk aandeel in het lot van Khan: in 2016 verkocht Hoffman LinkedIn aan Microsoft voor meer dan 26 miljard dollar en heeft sindsdien een positie in de raad van bestuur van Microsoft ingenomen. Microsoft wordt geconfronteerd met een onderzoek van de Federal Trade Commission vanwege de overname van een ander door Hoffman opgericht bedrijf, Inflection AI.
Hoffmans aanval op Khan werd gevolgd door een soortgelijk verwijt van mediadirecteur Barry Diller, ook een Harris-aanhanger wiens bedrijven naar verluidt ook te maken kregen met een FTC-onderzoek. Ondertussen zei de miljardair-surrogaat Mark Cuban van de Harris-campagne dat Khan ‘meer pijn deed dan dat ze hielp’.
Cuban liep die opmerkingen een paar weken later terug.
Hoewel Khan door Biden was aangesteld – en een belangrijke pijler van zijn nalatenschap – weigerde Harris haar te verdedigen tegen aanvallen van Hoffman, Diller en anderen. Haar campagne bewees geen lippendienst aan Khan’s overwinningen op het Amerikaanse bedrijfsleven, en Harris verscheen nooit met haar, ondanks dat Khan campagne voerde met downballot-democraten.
Sommige critici waren van mening dat dit een vergissing was; Uit recente opiniepeilingen blijkt dat antitrustacties, waaronder het aanpakken van Big Tech of Big Pharma, populair zijn in het hele spectrum, en dat ze zeker tot de progressieve vleugel van de Democratische Partij behoren.
Nu roept het nieuws over het Uber-onderzoek van de Federal Trade Commission vragen op over het feit dat Harris Khan in de steek heeft gelaten en of president Joe Biden stappen zal ondernemen om Khan te herbenoemen bij de dienst, waardoor ze mogelijk onder de nieuwgekozen president Donald Trump kan dienen.
Voordat West de topadvocaat van Uber werd, maakte hij carrière bij het ministerie van Justitie en werkte hij zich op tot adjunct-procureur-generaal. In 2014 verliet hij de publieke dienst voor de particuliere sector.
West nam eerst een baan aan bij frisdrankgigant PepsiCo, waar hij werkte als vice-president van overheidszaken en algemeen adviseur. In 2017 verliet hij PepsiCo om algemeen adviseur van Uber te worden. In 2020 verdiende hij $ 12,3 miljoen aan jaarlijkse vergoeding bij het bedrijf.
Toen Harris haar presidentiële bod aankondigde, nam West afscheid van zijn rol bij Uber om als haar campagneadviseur te dienen, waarmee hij naar verluidt een van haar sterkste invloeden en belangrijkste vertrouwelingen werd.
“Hij had nooit in de campagne mogen worden betrokken, vooral gezien de spanning ertussen [Democrats] en arbeid [advocates]”, zegt Hal Singer, hoogleraar economie aan de Universiteit van Utah. “[Harris] Ze moest krachtig onder woorden brengen hoe ze de arbeid zou gaan ondersteunen, inclusief verkeerd geclassificeerde werknemers. Dat zou niet kunnen gebeuren met Tony aan het roer van het beleid. Dat Uber werd onderzocht door de FTC maakt het conflict alleen maar erger.”
West bracht nauwe banden met Silicon Valley met zich mee. Als campagneadviseur nam West deel aan fondsenwervingen met een aantal miljardairs die hebben opgeroepen om Khan uit een potentiële Harris-regering te verdrijven, waaronder Hoffman en Cuban – terwijl Harris’ campagne pro-zakelijke gespreksonderwerpen overnam voor de rechter op Wall Street.
Tegelijkertijd is het nu duidelijk dat onderzoekers van de Federal Trade Commission onderzoek deden naar Uber One.
Het rideshare-bedrijf stond al eerder in het vizier van de Federal Trade Commission en bereikte een schikking van $ 20 miljoen met het bureau wegens het zogenaamd misleiden van chauffeurs over hun loon in 2018, vóór Khan’s ambtstermijn. Het bureau heeft sindsdien een soortgelijke claim ingediend tegen rivaliserend rideshare-bedrijf Lyft.
Uber heeft sinds januari 2023 meer dan 4,3 miljoen dollar uitgegeven aan lobbyen bij het Congres en de toezichthouders over ‘kwesties die verband houden met de classificatie van werknemers en mogelijke concurrentiebeperkende activiteiten die de toegang van consumenten tot app-gebaseerde technologieën zouden kunnen beperken’, zo blijkt uit de onthullingen.
In november 2021 lanceerde Uber Uber One, een consumentgerichte abonnementsservice waarmee app-gebruikers een maandelijks lidmaatschapsbedrag kunnen betalen in ruil voor voordelen voor het delen van ritten en het bezorgen van eten. Hoewel federale toezichthouders nog geen actie hebben ondernomen naar aanleiding van het onderzoek, BloombergUit het rapport van het bureau blijkt dat het onderzoek van het bureau voortkomt uit klachten van klanten over het feit dat ze zonder hun toestemming bij Uber One zijn ingeschreven en hoe moeilijk het is om het abonnement op te zeggen.
Vroege schikkingsgesprekken tussen de Federal Trade Commission en de advocaten van Uber, aldus Bloombergtot nu toe geen succes gehad.
“Het is niet verrassend dat West’s Uber werd onderzocht door de FTC, omdat ik denk dat er nooit een dag in het leven van Uber is geweest waarop het bedrijf niet de wet heeft omgebogen of overtreden in het nastreven van groei of winst”, aldus Hauser. “Oligarchen kunnen oprecht pleiten voor rechts populisme op het gebied van sociale kwesties, maar het is voor hen vrijwel onmogelijk om zich te identificeren met werkende mensen op het gebied van economische kwesties.”
Khan’s ambtstermijn liep technisch gezien in september af, maar zij bleef leiding geven aan het bureau. Als Khan wordt herbenoemd en bevestigd voordat Biden in januari zijn ambt verlaat, zou Khan de komende zeven jaar commissaris kunnen blijven. Trump zou kunnen proberen Khan af te zetten, maar Hauser zei dat deze maatregel waarschijnlijk zou leiden tot een juridische strijd over een precedent van het Hooggerechtshof uit 1935 dat de mogelijkheid van een president om de commissarissen te ontslaan beperkt, omdat het Congres het agentschap heeft opgericht.
Bron: jacobin.com
