De drieëntwintigjarige Ikhlas Amin Bhat, een inwoner van Anantnag, was eerder meerdere keren gearresteerd vanwege ‘anti-India’-activiteiten en voerde campagne voor een onafhankelijke kandidaat bij de eerste parlementsverkiezingen in Kasjmir in tien jaar. “Mijn familie heeft peilingen altijd geboycot, maar deze keer kwamen we opdagen, gedreven door de hoop op echte verandering in de regio. We hebben ons vertrouwen gevestigd op de Indiase democratie”, zei hij, terwijl hij foto’s van het campagnetraject deelde.
Hij was een van de vele kiezers en campagnes die Delhi een klap toebrachten door de verkiezing van een nationale vergadering met een bijna meerderheid voor de centrumlinkse en regionalistische Jammu en Kasjmir Nationale Conferentie (JKNC).
De deelname van Ikhlas aan deze verkiezingen staat symbool voor een bredere verschuiving in het politieke engagement in Kasjmir. Eind jaren tachtig was er sprake van de opkomst van een gewapende opstand in Kasjmir, waarbij duizenden jonge Kasjmiri’s de wapens opnamen tegen de Indiase overheersing. Deze opstand leidde tot tientallen jaren van repressie, waarin schendingen van de mensenrechten de norm werden.
Het werd alleen maar erger na de verkiezing van Narendra Modi’s hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP). In 2019 heeft de Indiase regering eenzijdig de constitutionele waarborgen voor Jammu en Kasjmir ingetrokken, waardoor de beperkte autonomie van de regio (artikel 370 van de Indiase grondwet) werd ingetrokken, wat tot wijdverbreide verontwaardiging leidde. Deze drastische actie werd gevolgd door hevig optreden: er werden duizenden extra troepen ingezet; honderden lokale politici, advocaten, handelaars en journalisten werden gevangengezet; en de regio werd onderworpen aan de langste internetstoring ooit gemeten, die meer dan achttien maanden duurde.
Human Rights Watch verklaarde, verwijzend naar de situatie na de intrekking in Jammu en Kasjmir, dat de Indiase autoriteiten “de vrije meningsuiting, vreedzame vergadering en andere fundamentele rechten hebben beperkt” na de intrekking van de speciale autonome status van de regio. In een verklaring uit 2022 merkte de organisatie op: “Het repressieve beleid van de regering en het onvermogen om vermeende misbruiken van de veiligheidstroepen te onderzoeken en te vervolgen, hebben de onveiligheid onder Kasjmiri’s vergroot.”
Deze uitdagingen op het gebied van de mensenrechten vormden de achtergrond van de verkiezingen van 2024, en markeerden de eerste keer in jaren dat Kasjmiri’s de kans hebben gehad om hun grieven en ambities via de stemming te uiten.
De verkiezingen van 2014 resulteerden in een coalitieregering die in juni 2018 instortte toen de BJP haar steun introk. De afgelopen vijf jaar stond de regio onder direct federaal bestuur, ontdaan van lokale vertegenwoordiging. In navolging van de richtlijnen van het Indiase Hooggerechtshof vormen de parlementsverkiezingen van 2024 de eerste gelegenheid voor het volk om hun stem terug te winnen en hun grieven te uiten sinds de intrekking van de bijzondere status van het land.
“We hebben gestemd in de hoop echte verandering en een betere toekomst teweeg te brengen”, vertelde Ikhlas Jacobijn. “Ondanks een geschiedenis van geweld en boycots als gevolg van wantrouwen in het verkiezingsproces, kenden de verkiezingen dit jaar een hoge opkomst – meer dan 60 procent. Veel inwoners, waaronder die van Anantnag, een stad die ooit bekend stond om zijn boycots en separatistische protesten, gaven uiting aan een hernieuwd geloof in electorale politiek.”
De substantiële opkomst van meer dan 60 procent duidt niet alleen op een verschuiving in de politieke betrokkenheid, maar ook op een collectief verlangen naar stabiliteit en lokale vertegenwoordiging. Kiezersbetrokkenheid in gebieden als Anantnag, waar historisch gezien verkiezingen worden geboycot, zou tot verzoening kunnen leiden of de bestaande verdeeldheid verder kunnen verdiepen.
Modi, de premier van India, noemde de opkomst bij de verkiezingen een teken van vooruitgang en zei: “Voor het eerst werd er gestemd zonder angst voor terrorisme. De enorme deelname is het bewijs van Naya [New] Kasjmir.” De BJP schrijft dit enthousiasme toe aan een verbeterde veiligheid en haar beleid, terwijl veel Kasjmiri’s het eenvoudigweg zien als een kans om eindelijk gehoord te worden.
Voor Vanessa Chishti, professor aan de OP Jindal Global University in India, weerspiegelt de deelname van kiezers aan de verkiezingen een complex samenspel van sociaal-politieke dynamieken. “In de nasleep van de intrekking van artikel 370 heeft de regering-Modi een reeks beleidsmaatregelen geïmplementeerd die gericht zijn op het consolideren van de controle over de regio, waarbij afwijkende meningen vaak worden onderdrukt en lokale stemmen worden gemarginaliseerd. Het verkiezingsproces vertegenwoordigt daarom een cruciale weg waarlangs de bevolking van Kasjmir probeert hun macht terug te winnen en hun stem te laten horen”, merkte ze op.
“Deze verkiezingen hebben een bijzondere betekenis voor ons omdat ze onze strijd symboliseren om onze speciale status terug te winnen en wat wij geloven dat rechtmatig de onze is”, zegt Khurshid, een werkloze postdoctorale kiezer uit het Baramulla-district in het noorden van Kasjmir, die de gevoelens weerspiegelt van veel Kasjmiri’s die zich rechteloos voelen.
Shopian, een van de vier districten in het zuiden van de Kasjmirvallei, voorheen een broeinest van strijdlust, zag de opkomst met 7 punten stijgen tot 57 procent, vergeleken met 2014. Een aanzienlijk aantal mensen, voornamelijk vrouwen, kwam naar buiten om hun mening te uiten. zorgen over de verminderde rijsttoewijzing door de overheid, een beleidswijziging die sinds januari 2023 van kracht is.
“Rijst is het hoofdvoedsel van Kasjmir en de overheid voorzag voorheen in maximaal vijftien kilogram per persoon per maand. Onder de Indiase regering is dit toewijzingsbedrag echter teruggebracht tot slechts vijf kilogram. Wij lijden onder de schaarse rijstaanvoer. De ontoereikende toewijzing dwingt de lokale bevolking om rijst tegen exorbitante prijzen te kopen. Dit heeft ernstige economische gevolgen voor ons gehad, waarbij het grootste deel van onze inkomsten nu naar het kopen van voedsel gaat”, zegt Zaina Begum, een plaatselijke bewoner.
De bezuinigingen worden nog verergerd door een slechte onderliggende economie. Een recent werkgelegenheidsrapport vertelt een groot deel van het verhaal: de werkloosheid onder geschoolde jongeren bedroeg in 2005 21,8 procent, terwijl dit percentage in 2022 is gegroeid tot 34,8 procent.
Het is geen verrassing dat voor veel Kasjmiri’s de economische strijd een drijvende kracht is achter hun deelname aan de verkiezingen. Terwijl de kwesties die resoneren met het publiek variëren van economische kwesties tot jonge rechtszaken die jarenlang gevangen zitten en fundamentele bestuurskwesties, concentreerde de BJP haar verkiezingscampagne op de ‘vrede’ die zij sinds 2019 in Kasjmir beweert te hebben hersteld. De partij stelde negentien kandidaten op voor de montagesegmenten in de vallei; Achttien van hen verloren echter hun stortingen en ontvingen minder dan een zesde van het totaal aantal uitgebrachte stemmen in hun respectievelijke segmenten.
De JKNC, een van de meest uitgesproken regionale tegenstanders van het besluit van 5 augustus 2019, heeft een opmerkelijke comeback gemaakt door tweeënveertig van de negentig zetels te winnen – de beste prestatie in bijna drie decennia. In haar manifest bekritiseerde de partij niet alleen de intrekking van de speciale status van de regio, maar beloofde ze ook te pleiten voor het herstel ervan en op te roepen tot de intrekking van verschillende draconische wetten. De BJP slaagde er niet in om zetels te winnen in de Kasjmir-divisie, terwijl zij in de overwegend Hindoeïstische Jammu-regio negenentwintig zetels won.
Tanvir Sadiq, een senior leider van JKNC die de verkiezingen in de zetel van de Zadibal-vergadering in Srinagar won, verklaarde dat de overwinning van hun partij, die campagne voerde op basis van een manifest waarin de acties van de BJP aan de kaak werden gesteld, een duidelijke afwijzing van het verhaal van de regering vertegenwoordigt. “De bevolking van Kasjmir heeft zich gerealiseerd dat het veel beter is om via de stemming hun hart te uiten. De afgelopen vijf jaar zijn schadelijk geweest en deze stemming is een uitlaatklep voor de Kasjmiri’s, die zich sinds de intrekking van Artikel 370 ongehoord hebben gevoeld”, aldus Sadiq.
Sadiq merkte de enthousiaste deelname van jonge kiezers op, wat een signaal was van een verschuiving in de politieke betrokkenheid van jongeren in Kasjmir. Zoals Sadiq verwoordt, is de jongere generatie gaan begrijpen dat het uiten van meningen op sociale media alleen onvoldoende is; echte verandering vereist tastbare actie.
Dit gevoel wordt herhaald door Chishti. “Mensen hebben alle andere wegen gevolgd, inclusief strijdbaarheid en protesten”, legt ze uit. “Er is al tientallen jaren sprake van vermoeidheid en er is veel bloedvergieten en verlies geleden. Kasjmir zoekt nu naar een constructieve weg voor verandering, en het verkiezingsproces vertegenwoordigt die hoop. Van politieke rechten tot bestuursuitdagingen: het publiek roept door middel van hun stem op tot onmiddellijke oplossing van een groot aantal problemen die al lang zijn verwaarloosd.”
Een van de belangrijkste ontwikkelingen in deze verkiezingscyclus was de actieve deelname van verschillende separatistische leiders en facties, die historisch gezien pleitten voor onafhankelijkheid van India of een fusie met Pakistan. Opvallend is dat Jamaat-e-Islami, een van de meest harde politieke groeperingen in de vallei die eerder had opgeroepen tot een boycot van de stembusgang, verschillende kandidaten opstelde.
De BJP heeft de betrokkenheid van separatistische leiders bij het verkiezingsproces gekarakteriseerd als een “opmerkelijke” prestatie. Senior BJP-leider Ram Madhav merkte op: “De deelname van de Jamaat, die historisch gezien de verkiezingen heeft geboycot, samen met een aanzienlijk aantal onafhankelijke kandidaten – van wie velen bekende leiders zijn – toont aan dat de mensen in deze onrustige regio graag willen ontsnappen. buiten de grenzen van verouderde politieke verhalen.”
Chishti beweert dat de BJP klaar is om te profiteren van de deelname van separatistische krachten aan het verkiezingsproces, en deze ontwikkeling te benutten voor zowel binnenlandse als internationale verhalen. “Rechtse hindoe-nationalistische partijen hebben de kwestie Kasjmir historisch gezien uitgebuit om hun agenda te bevorderen en deze als een hoeksteen van de nationale identiteit sinds de onafhankelijkheid te beschouwen. De recente betrokkenheid van separatistische groepen markeert een belangrijke verschuiving, en de BJP zal dit ongetwijfeld afschilderen als een bevestiging van haar beleid.”
Ze suggereert dat de parlementsverkiezingen van 2024 in Kasjmir een cruciaal moment betekenen voor de regio, gekenmerkt door aanzienlijke kiezersbetrokkenheid en de ongekende deelname van separatistische facties. Terwijl de bevolking van Kasjmir ernaar streeft om via het verkiezingsproces hun macht terug te winnen, reiken de implicaties van deze verschuiving verder dan het directe politieke landschap.
De weg voorwaarts is een uitdaging, aangezien een centraal benoemde gouverneur aanzienlijke macht zal behouden, terwijl de politie en verschillende andere afdelingen buiten de controle van de lokale overheid blijven. “De meeste mensen, inclusief ik, hebben uit protest gestemd. Als de nieuw gekozen vertegenwoordigers er niet in slagen dringende zorgen als werkloosheid en burgerlijke vrijheden aan te pakken, zou desillusie Kasjmir opnieuw in de richting van onrust kunnen leiden”, zei Omana Muzaffar (21), terwijl ze naar een overwinningsoptocht voor de Nationale Conferentie keek.
Bron: jacobin.com
