Nadat ze 2,2 miljoen dollar uit vastgoedbelangen had ontvangen, verwaterde de gouverneur van New York, Kathy Hochul, een wetsvoorstel tegen het witwassen van geld, waardoor informatie over de schimmige bedrijfseigenaars die een groot deel van het onroerend goed in Manhattan controleren, ontoegankelijk blijft voor het publiek. Deze vastgoedeigenaren worden in verband gebracht met het witwassen van geld en andere financiële misdaden, en de stap van Hochul betekent dat huurders en werknemers die door het systeem worden misbruikt, nog steeds beperkte mogelijkheden hebben om gerechtigheid te zoeken.
De LLC Transparency Act, die bedoeld was om anonieme lege vennootschappen die in New York opereren, aan te pakken, verplichtte bedrijven met beperkte aansprakelijkheid om de identificerende informatie van hun eigenaren aan een online database te melden. Voordat Hochul het wetsvoorstel afgelopen december ondertekende, wijzigde ze de taal echter zodat alleen overheids- en wetshandhavingsinstanties toegang hebben tot de namen van bedrijfseigenaren.
Dit is niet de eerste keer dat Hochul campagnefinanciering ontvangt van de vastgoedsector. In de eerste vijf maanden nadat Hochul waarnemend gouverneur werd na het aftreden van gouverneur Andrew Cuomo in augustus 2021 te midden van beschuldigingen van seksueel misbruik, ontving ze $ 21,6 miljoen aan bijdragen – waarvan een groot deel afkomstig was van grote vastgoedmanagers en ontwikkelaars.
Onroerend goed is een enorme kracht in de economie van New York, waarbij de huizenverkoop in 2021 goed is voor 294 miljard dollar, of bijna 16 procent, van alle goederen en diensten die in de staat worden geproduceerd, volgens een rapport van de National Association of Realtors. Veel van deze vastgoedbelangen verbergen hun eigendomsinformatie; in Manhattan is 37 procent van de in totaal 41.000 eigendommen eigendom van geheime vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid, of LLC’s – vijf keer meer dan het gemiddelde in de staat New York.
Deze vastgoedeigenaren dragen bij aan een huizencrisis. De staat staat in de top vijf van de hoogste gemiddelde huizenprijzen en heeft een ernstig woningtekort, waardoor de huurprijzen en het aantal daklozen stijgen. Deze schaarste aan woningen wordt alleen maar verergerd door het feit dat grote financiële instellingen in het hele land eengezinswoningen en appartementsgebouwen opkopen.
In een memo uit december die haar herzieningen van de LLC Transparency Act vergezelde, schreef Hochul dat het wetsvoorstel “te breed was en veranderingen vereiste om ervoor te zorgen dat het het kerndoel dient van het aan het licht brengen van onwettige activiteiten en tegelijkertijd de persoonlijke privacy in evenwicht houdt.”
Eerder die maand hadden degenen die betrokken waren bij de vastgoedsector in New York zich publiekelijk tegen het wetsvoorstel verzet. Dat vertelde een makelaar van Sotheby’s International Realty aan vastgoedpublicatie Baksteen ondergronds de daad was “buitengewoon invasief” voor luxekopers die “niet willen dat anderen weten waar of hoeveel ze uitgeven.”
“Het is algemeen bekend dat vastgoed een groot deel uitmaakt van de fondsenwerving van de gouverneur”, zegt Tom Speaker, wetgevend directeur bij Reinvent Albany, een belangenorganisatie die aandringt op transparantie en verantwoording binnen de regering van New York. “Wij denken dat de veranderingen de kern van het wetsvoorstel hebben weggenomen.”
Hochul reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Een van de voordelen van het hebben van een LLC is dat dit soort bedrijven eigenaren in staat stelt aankopen te doen onder hun LLC-naam, in plaats van onder hun werkelijke naam, wat aantrekkelijk is voor veel investeerders die hun identiteit verborgen willen houden.
“Anonieme lege vennootschappen zijn veel te lang gebruikt om de wet te overtreden en New Yorkers schade toe te brengen”, schreef een coalitie van vierentwintig belangengroepen, waaronder Reinvent Albany, in een brief aan Hochul ter ondersteuning van de LLC Transparency Act. “De tegenstanders lijken precies uit één plaats te komen: de vastgoedmarkt voor luxe appartementen in New York City, een markt die van oudsher bol staat van het witwassen van geld, gefaciliteerd door anonieme lege vennootschappen.”
Zelfs de Amerikaanse minister van Financiën en de in Brooklyn opgegroeide Janet Yellen noemden ‘Central Park-wolkenkrabbers’ als middel voor corrupte acteurs om hun geld te verbergen. “Inderdaad, soms is het enige waar deze luxe eigendommen onderdak bieden, onrechtmatig verkregen winsten – het zijn geldwasserettes op de 81e verdieping”, zei Yellen op de Summit for Democracy van 2021, een bijeenkomst georganiseerd door de Verenigde Staten om “de democratie te vernieuwen”. in eigen land en ga de confrontatie aan met autocratieën in het buitenland.”
De geheimhoudingsbepalingen van LLC’s trekken buitenlandse kopers aan, die zonder veel toezicht aankopen van miljoenen dollars kunnen doen. Zakenoligarch en voormalig Russisch parlementslid Vitaly Malkin kocht bijvoorbeeld in 2010 een luxe appartement in het Time Warner Center in Manhattan voor 15,6 miljoen dollar. Malkin, die 111 appartementen bezat in Canada, maar de toegang tot het land werd ontzegd vanwege zijn vermeende banden met de georganiseerde misdaad en vermoedde dat er sprake was van het witwassen van geld, deed de aankoop onder een entiteit genaamd 25CC ST74B LLC.
Voor huurders en werknemers kunnen LLC’s schimmige en beledigende verhuurders blijken te zijn, die verband houden met de verslechterende woningkwaliteit en het gebrek aan verantwoordelijkheid, om nog maar te zwijgen van loondiefstal en huurdersmisbruik. Door hun identiteit te verbergen kunnen hun eigenaren zichzelf beschermen tegen boze huurders en rechtszaken.
Rapportage door het nieuwskanaal Gedocumenteerd onthulde in 2022 dat schilders die voor een in Brooklyn gevestigd schildersbedrijf werkten ongeveer de helft kregen van wat hen was beloofd. Maar toen de arbeiders naar het adres van het bedrijf gingen, ontdekten ze dat het geen kantoor was, maar een klein expeditiebedrijf. Meer dan tweeduizend bedrijven – waarvan er vele LLC’s zijn – zijn op dat adres geregistreerd, dat volgens het rapport ‘berucht is onder voorstanders van huisvesting en arbeid in Brooklyn als een verband tussen loondiefstal en nalatige huisbazen.’
De LLC Transparency Act – die vergelijkbaar is met de federale Corporate Transparency Act uit 2021, die kleine bedrijven in het hele land verplicht om aan financiële toezichthouders te melden wie ze bezit en controleert – was bedoeld om dit soort wangedrag aan te pakken.
Maar vorig jaar ontving Hochul een toevloed aan campagnefinanciering van grote namen in de vastgoedsector in New York. De Rudin Management Company, een vastgoedimperium gerund door de familie Rudin, schonk bijvoorbeeld $ 90.000. De familie beheert volgens hun website “een van de grootste particuliere vastgoedbedrijven in New York City”.
Tishman Speyer, een groot vastgoedbedrijf dat eigenaar is van Rockefeller Center, en CEO Rob Speyer hebben in totaal $12.500 bijgedragen aan de campagne van Hochul.
Leden van de familie Elghanayan, die via Rockrose Development en TF Cornerstone luxe woningen en commercieel vastgoed ontwikkelen en beheren, hebben $ 36.000 uitgegeven.
Scott Rechler van RXR Realty, dat zo’n vijfentwintig miljoen vierkante meter aan commercieel onroerend goed en twaalfduizend meergezinswoningen ter waarde van $22 miljard beheert, maximaliseerde zijn individuele donatie op $18.000. Zijn vrouw, Deborah Rechler, schonk nog eens $ 18.000. Een woordvoerder van RXR vertelde ons dat het om individuele bijdragen ging en dat het bedrijf geen commentaar heeft op de LLC Transparency Act.
Leden van de familie Durst en de Durst Organization, een meer dan honderd jaar oud familiebedrijf in commercieel en residentieel vastgoed in New York, doneerden in totaal $14.500.
Veel van deze personen, waaronder leden van de families Rudin, Speyer, Rechler en Durst, schonken ook aan Hochul tijdens haar gouverneursrace in 2022.
Rudin Management weigerde commentaar te geven. De andere bedrijven hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
In december, toen de LLC Transparency Act werd ondertekend, werd het aanbieden van openbare databases uitgesloten. En zonder een database die huurders en werknemers kunnen gebruiken om te achterhalen wie er achter LLC’s zit, hebben mensen die aansprakelijkheid zoeken voor te lage lonen of nalatige huisbazen grotendeels pech, zei voorzitter van Reinvent Albany.
“Helaas creëert deze wet niet de publiekelijk beschikbare database waarvoor we hebben gevochten”, schreven mede-sponsors van het wetsontwerp Emily Gallagher en senator Brad Hoylman-Sigal, beiden Democraten, in een verklaring. “Openbaarmaking aan staats- en lokale overheden is een belangrijke eerste stap, maar het is geen transparantie. Huurders verdienen het om te weten aan wie ze huur betalen, en werknemers moeten weten wie eigenaar is van de bedrijven die hen slecht behandelen. Die strijd is nog niet voorbij.”
Het niet naleven van de LLC Transparency Act zal resulteren in een boete van maximaal $ 500 voor elke dag dat de indiening van een bedrijf te laat is ingediend. Bedrijven zullen ook worden uitgesloten van hun activiteiten in New York totdat ze hun eigenaren aan de staat melden. Als een “vredesoffer” aangeboden door Hochul nadat de openbare database was verwijderd, zei Spreker dat het boetebedrag was verdubbeld ten opzichte van de oorspronkelijk voorgestelde heffing van $ 250 per dag.
Spreker hoopt nog steeds op een openbare database van LLC-eigenaren in de toekomst. “Ik denk dat deze meest recente zittingsperiode de rol die LLC’s in veel sectoren spelen en de negatieve impact die ze hebben op huurders en werknemers in de schijnwerpers heeft gezet”, zei hij. “Dat is een goed begin om pleitbezorgers te helpen vooruitgang te boeken in de strijd voor transparantie.”
Bron: jacobin.com
