Kruidenierswinkelmedewerkers spannen een rechtszaak aan om democratie in hun vakbond te brengen

De Labor Management Reporting and Disclosure Act van 1959 (LMRDA) is de belangrijkste wet die de vakbondsdemocratie in de Verenigde Staten regelt. Vakbondsleden zoals Barry en Scott hebben juridisch gezien de bevoegdheid om een ​​rechtszaak aan te spannen op grond van Titel I, ook wel bekend als de Members’ Bill of Rights.

In hun rechtszaak beschuldigen ze de UFCW ervan de LMRDA op vier manieren te overtreden:

• Het gebruik van een formule die afgevaardigden onevenredig en ongelijkmatig over de lokale afdelingen verdeelt. In de UFCW zijn leden van grotere locals ondervertegenwoordigd ten opzichte van die van kleinere locals. Bijvoorbeeld, een local met duizend leden krijgt twee afgevaardigden toegewezen (0,20 procent), terwijl een local met vijfenvijftigduizend leden dertig afgevaardigden krijgt toegewezen (0,05 procent), een verschil van vier keer.
• Ambtshalve afgevaardigden hebben voorrang op gekozen afgevaardigden. In elke lokale afdeling zijn de voorzitter en secretaris-penningmeester van de vakbond automatisch afgevaardigden, waardoor het deel van de delegatie dat wordt geselecteerd door middel van verkiezingen waaraan gewone leden kunnen meedoen, wordt verkleind. In kleinere lokale afdelingen met twee of minder afgevaardigden zijn er geen aparte afgevaardigdenverkiezingen.
• Toestaan ​​dat de lokale bevolking geen verkiezingen voor afgevaardigden houdt en weigert gekozen afgevaardigden naar het congres te sturen. De UFCW verhindert niet dat lokale bestuurders besluiten om helemaal geen verkiezingen voor afgevaardigden te houden, of om te weigeren afgevaardigden te sturen nadat ze zijn gekozen. Meestal wordt dit om financiële redenen gedaan.
• De lokale bevolking mag onvoldoende aankondiging doen van afgevaardigdenverkiezingen. De UFCW zorgt er niet voor dat de lokale afdelingen hun leden informeren over nominaties voor afgevaardigden en verkiezingen.

Als de rechtszaak slaagt, kunnen leden van andere vakbonden met soortgelijke klachten hun vakbonden met succes aanklagen (en waarschijnlijk ook de kosten van hun juridische kosten terugkrijgen). SEIU maakt bijvoorbeeld ook gebruik van ambtshalve selectie van afgevaardigden. Oneerlijke afgevaardigdensystemen in grote vakbonden zijn bekritiseerd als een obstakel voor verandering.

Opvallend is dat de UFCW geen directe verkiezingen heeft voor haar topfunctionarissen, ook wel bekend als “één lid, één stem” (1M1V). Barry en Scott roepen niet per se op tot 1M1V als remedie, en het is onwaarschijnlijk dat de rechtbank 1M1V zal opleggen wanneer zij uitspraak doet in de zaak, vanwege de zwakte van de LMRDA. Directe verkiezingen zijn echter een belangrijk doel voor UFCW-hervormers, en een gelijkere vertegenwoordiging zou het gemakkelijker maken om 1M1V en andere hervormingen door te voeren op een toekomstige UFCW-conventie.

Voor de UFCW zou het winnen van 1M1V een terugkeer naar de roots van de vakbond betekenen. Leden van de voormalige Retail Clerks International Association, die in 1979 fuseerde met de Amalgamated Meat Cutters om de UFCW te vormen, hadden het recht om te stemmen op hun topfunctionarissen. De Teamsters en de United Auto Workers (UAW) hebben beide 1M1V voor topfunctionarissen.

De rechtszaak wordt gefinancierd door Essential Workers for Democracy (EWD), dat hoopt de UFCW om te vormen tot een meer democratische en strijdbare vakbond en, zoals EWD het op haar website stelt, “de slapende vakbondsreus” weer wakker te maken. Barry zit in het bestuur van EWD en Scott begon zich kort na de oprichting in 2023 bij de groep te organiseren.

Beiden werden verkozen tot afgevaardigden op het UFCW-congres van 2023 en hielpen bij het indienen van een reeks pro-democratische en pro-organiserende resoluties, waaronder voor 1M1V, gecoördineerde onderhandelingen, het voor lokale bewoners makkelijker maken om een ​​staking te autoriseren en stakingsvoordelen te verbeteren, meer middelen voor nieuwe organisaties en het beperken van vakbondssalarissen tot $ 250.000 per jaar. Eén resolutie riep op tot een gelijkere toewijzing van afgevaardigden, het onderwerp van de huidige rechtszaak.

De meeste afgevaardigden stemden echter tegen deze resoluties en kozen de kant van het huidige leiderschap, dat zich er fel tegen verzette. In ten minste één geval braken voorstanders van de status quo het debat voortijdig af om te voorkomen dat gewone leden die in de rij stonden om te spreken ter ondersteuning van 1M1V, de microfoon zouden pakken. De Constitution Committee, wiens rol het is om ingediende amendementen te controleren, deed ook aanbevelingen in bijna perfecte overeenstemming met het leiderschap van de UFCW.

Hervormers zien de rechtszaak als een voortzetting van hun inspanningen op de conventie en als nuttig om de basis te blijven agiteren. “Voor mij was het belangrijk om bij deze rechtszaak betrokken te zijn, omdat ik op de conventie was en ik zag dat onze basisstemmen opzettelijk werden onderdrukt”, aldus Scott, die steward en ploegleider is in groenten en fruit bij River Valley Co-op in Easthampton, Massachusetts.

“Ik begrijp dat de overgrote meerderheid van mijn vakbondsbroeders en -zusters, de meer dan een miljoen vakbondsbroeders en -zusters in de UFCW, niet de ervaring hebben gehad om dat te zien. . . . Hoewel er veel manieren zijn waarop we verandering kunnen creëren, is dit een route waarvan we ons realiseerden dat we die konden gebruiken.”

Sinds het congres hebben EWD-activisten zich ook gericht op het organiseren op hun werkplekken rondom hun belangrijkste thema’s: gecoördineerde onderhandelingen, stakingsbereidheid en democratisering van de vakbond.

Ze bouwen lokale comités op van hervormingsgezinde leden, naast de bestaande basis die de EWD-resoluties op de conventie steunde, en brengen belangrijke informatie in kaart, zoals de vele eenheden en contractvervaldata in elke lokale. Dit is geen kleine taak in lokalen met tienduizenden leden, vaak verspreid over honderden supermarkten, vleesverwerkingsfabrieken en andere werkplekken.

Deze organisatie kreeg een boost op de Labor Notes Conference van 2024 in Chicago, waar vijftig EWD-activisten samen aanwezig waren; velen ontmoetten elkaar voor het eerst in het echt. Sinds de conferentie is EWD ook begonnen met het geven van virtuele organisatietrainingen. De rechtszaak zelf werd aangekondigd op een persconferentie tijdens het conferentieweekend, met een zaal vol UFCW-leden, samen met UAW- en Teamster-hervormers.

Op 24 mei reageerde de UFCW door een motie in te dienen om de rechtszaak af te wijzen, met het argument dat de eisers geen bevoegdheid hebben om claims in te dienen met betrekking tot de volgende conventie, die “jaren in de toekomst” zal plaatsvinden (in 2028), en dat de schade die hen als leden wordt toegebracht “speculatief” is. Als de rechtszaak doorgaat, wordt er eind 2024 of begin 2025 een uitspraak verwacht.

De UFCW-administratie heeft ook aangegeven dat ze klaar is om wraak te nemen op voorstanders van rechtszaken. In een bericht dat in mei naar alle lokale vakbondsvoorzitters werd gestuurd, eiste voorzitter Marc Perrone “respect” voor de internationale vakbond en suggereerde dat een “derde partij” deze ondermijnde, vermoedelijk een verwijzing naar EWD.

De hervormingsbeweging binnen de vakbond wint aan kracht.

Een van de belangrijkste initiatieven is gecoördineerde onderhandelingen tussen lokale vertegenwoordigers van Kroger-werknemers, onder leiding van Faye Guenther, de voorzitter van Local 3000, de grootste lokale vakbond van de vakbond. Een grote inspanning in 2022 bundelde middelen over acht West Coast UFCW-lokale afdelingen en nam contracten aan voor honderdduizend supermarktmedewerkers. Gecoördineerde onderhandelingen zijn ook een van de belangrijkste eisen van EWD, aangezien de UFCW geen mastercontract voor supermarkten heeft en overeenkomsten verdeeld zijn over honderden lokale afdelingen.

Local 3000 heeft ook een Stop the Merger-coalitie van UFCW-locals (en één Teamsters-local) opgezet die erop gericht is de megafusie van de kruideniers Kroger en Albertsons te stoppen. De inspanningen van de coalitie leidden ertoe dat de Federal Trade Commission in februari een bevelschrift indiende om te voorkomen dat de deal doorging.

De voorgestelde fusie zou de grootste in de geschiedenis van de supermarktsector zijn en de UFCW zou het aan de onderhandelingstafel opnemen tegen een nog grotere machtspositie van het bedrijfsleven.

Een ander gebied waarop hervormers het erover eens zijn dat de vakbond tekortschiet, is nieuwe organisatie, die te weinig middelen heeft en waar de matige reputatie van de UFCW vaak ook aan voorafgaat. Scott wees op werknemers bij Trader Joe’s en Amazon die niet met de vakbond wilden organiseren en zei: “Op een gegeven moment moeten we in de spiegel kijken en ons afvragen waarom.”

“[The lawsuit] is een hulpmiddel om te laten zien dat je nog steeds van je vakbond kunt houden en ook kunt vechten om deze verantwoordelijk te houden tegenover de leden,” zei Scott. “Je kunt het gebruiken om werknemers te bereiken die nog nooit van dit alles binnen hun vakbond hebben gehoord, en om ze bij deze beweging te betrekken.”