LA gaf meer geld aan de politie en bezuinigde op de brandbudgetten. Nu brandt het.

Minder dan 12 Uren nadat dinsdag een enorme brand door de Pacific Palisades begon te razen, deed de brandweer van Los Angeles een zeldzaam verzoek. Alle LAFD-brandweerlieden, inclusief degenen die buiten dienst waren, werd gevraagd te bellen of ze beschikbaar waren. Aangewakkerd door harde wind, groeide de brand snel en de LAFD voerde al een verloren strijd. Een dergelijke dagvaarding was al bijna twintig jaar niet meer uitgebracht.

Vanaf 8 januari is de Palisadesbrand voor 0 procent onder controle. Twee extra bosbranden, de Hurst Fire en de Eaton Fire, zijn momenteel ook niet meer te beheersen, omdat ze het grotere Los Angeles County verschroeien, duizenden hectares platbranden, meer dan 1.100 bouwwerken vernietigen en minstens vijf mensen doden. Terwijl honderden brandweerlieden zich inspannen om de verspreiding te stoppen, zijn de windvlagen van Santa Ana en een landschap dat is uitgedroogd door een kurkdroge winter – een anomalie die verband houdt met bredere trends op het gebied van klimaatverandering – niet de enige obstakels waarmee de LAFD wordt geconfronteerd.

In juni ondertekende burgemeester Karen Bass van Los Angeles een goedgekeurd budget van $12,8 miljard, waardoor de financiering van de brandweer met ruim $17,5 miljoen werd verlaagd, of ongeveer 2 procent van het budget van vorig jaar van $837 miljoen. Het was de op een na grootste bezuiniging op departementaal niveau uit de stadsbegroting voor het begrotingsjaar 2024-2025, waardoor de financiering van de meerderheid van de stadsdepartementen werd geschrapt – maar niet van de politie. De politie van Los Angeles ontving een financieringsverhoging van bijna $ 126 miljoen. De LAFD maakt ongeveer 6 procent uit van het uitgavenbudget van de stad; de LAPD ontvangt 15 procent van het geld.

“Wat er momenteel gebeurt en zich ontvouwt, is waar we voor hebben gewaarschuwd”, zegt Ricci Sergienko, advocaat en organisator bij People’s City Council LA. “Het consequent terugtrekken van de financiering van andere stadsprogramma’s om de LAPD miljarden per jaar te geven heeft gevolgen, en deze gekozen functionarissen hebben feitelijk bloed aan hun handen. De stad is niet voorbereid op deze brand, en Los Angeles zou niet in die positie moeten verkeren.”

Andere afdelingen die grote bezuinigingen kregen, waren onder meer het Bureau of Street Services, het Bureau of Sanitation en General Services, waardoor de totale begroting met bijna $ 250 miljoen werd verlaagd. Ook de fondsen voor huursteun, diensten voor dakloosheid en straatverlichting werden verlaagd.

Slechts drie gemeenteraadsleden – Hugo Soto-Martínez, Nithya Raman en Eunisses Hernandez – stemden afgelopen mei tegen de begroting en merkten in een persbericht op dat deze tientallen miljoenen dollars heeft uitgetrokken om LAPD-posities te financieren die waarschijnlijk vacant zouden blijven. Dat komt omdat de LAPD de afgelopen jaren moeite heeft gehad om officieren te rekruteren, ook al blijft zij financiering vragen en ontvangen voor die lege posities.

Een LAPD-woordvoerder die door The Intercept werd bereikt, zei dat ze op het moment van publicatie niet op vragen konden reageren.

De controversiële bezuinigingen werden ogenschijnlijk gemaakt om het begrotingstekort van de stad te helpen dichten. Critici hebben echter opgemerkt dat het opheffen van de financiering van de brandweer een recept is voor rampen, aangezien de klimaatcrisis steeds verwoestendere branden in de door droogte geteisterde regio met zich meebrengt. Hoewel het onduidelijk is dat enige hoeveelheid personeel de branden die deze week in Los Angeles woeden volledig had kunnen bedwingen, blijkt uit de roep om hulp – en de brandweerlieden die vanuit heel Californië en nabijgelegen staten kwamen helpen – dat elke extra capaciteit nuttig had kunnen zijn.

Een woordvoerder van de hoofdauditor van Los Angeles, City Controller Kenneth Mejia, zei dat de meest recente bezuinigingen op de LAFD-begroting een verlaging van de beëdigde loonlijst, verminderde fondsen voor bedrijfsbenodigdheden en bezuinigingen naar 58 posities omvatten. In december stuurde de Raad van Brandcommissarissen een rapport naar Bass en de gemeenteraad, waarin werd uiteengezet hoe de bezuinigingen een negatieve invloed hadden gehad op de cruciale diensten van de afdeling.

“De Los Angeles City Fire Department (LAFD) wordt geconfronteerd met ongekende operationele uitdagingen als gevolg van de eliminatie van kritieke burgerposities en een vermindering van $ 7 miljoen in variabele personeelsuren over overuren”, schreef brandweercommandant Kristin Crowley. “Deze bezuinigingen hebben een negatieve invloed gehad op het vermogen van het ministerie om kernactiviteiten in stand te houden, zoals technologie- en communicatie-infrastructuur, loonverwerking, training, brandpreventie en gemeenschapsonderwijs.”

Bij het Brandpreventiebureau van de LAFD werden bijvoorbeeld zes functies geschrapt en werden de overuren verminderd. Crowley schreef dat de afname van het aantal overuren zorgde voor een “onvermogen om de vereiste inspecties voor het opruimen van borstels uit te voeren, die cruciaal zijn voor het beperken van brandrisico’s in gebieden met een hoog risico.”

Hoewel op de meeste afdelingen bezuinigingen zijn doorgevoerd, blijft de begroting van de LAPD stijgen, en Mejia heeft erop gewezen dat de te hoge uitgaven aan aansprakelijkheidsclaims van de politie een van de belangrijkste oorzaken van het begrotingstekort van de stad zijn. De stad heeft in de eerste zes maanden van dit fiscale jaar meer dan het dubbele van haar jaarlijkse budget voor aansprakelijkheidsuitkeringen uitgegeven, waarbij de LAPD met ruim 100 miljoen dollar aan juridische schikkingen voorop liep. Recente uitbetalingen omvatten een schikking van $17,7 miljoen met de familie van een geestelijk gehandicapte man die dodelijk werd neergeschoten door een officier buiten dienst in een Costco, en een uitbetaling van $11,8 miljoen aan een man die traumatisch hersenletsel opliep bij een auto-ongeluk toen een LAPD rechercheur reed door rood.

Diana Chang, communicatiedirecteur van Mejia, benadrukte twee krachten die zorgen voor een stijging van de aansprakelijkheidsuitkeringen, waarvan de meeste afkomstig zijn uit het Algemeen Fonds van de stad in plaats van afdelingsspecifieke kredieten. Afdelingen worden óf ‘niet verantwoordelijk gehouden voor de verplichtingen die ze veroorzaken’, schreef Chang, óf ze zijn ‘ondergefinancierd/onderbemand en kunnen niet voldoen aan de noodzakelijke eisen en behoeften van de stad.’

Sergienko, van de People’s City Council LA, was boos over het gebruik van belastinggeld om schikkingen voor politiemisbruik te financieren. “We betalen voor door de staat gesanctioneerd geweld in plaats van dat we geld hebben om de klimaatcrisis aan te pakken”, zei hij. “We geven gewoon meer geld aan de politie, die ons uiteindelijk meer geld gaat kosten vanwege al deze schikkingen. Het is een eindeloze lus.”

Vooruitkijkend heeft de LAPD al om een ​​nieuwe verhoging verzocht voor het begrotingsjaar 2025-2026. In november keurde de Raad van Politiecommissarissen van LA een uitgavenpakket goed dat een verzoek omvatte voor nog eens 160,5 miljoen dollar uit de stadsbegroting – een stijging van ruim 8 procent. Bass beoordeelt momenteel het voorstel; Verwacht wordt dat ze eind april het volgende begrotingsplan van de stad zal onthullen.

Het kantoor van Bass, dat niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar, is publiekelijk in botsing gekomen met Mejia over zijn kritiek op de stadsbegroting. Afgelopen voorjaar, nadat Mejia de inhoudingen op de openbare diensten ‘kortzichtig’ had genoemd, deed Bass-woordvoerder Zach Seidl de opmerkingen af ​​als ‘theatrale overdrijving en doemscenario’s’.

Voor veel Angelenos is die dag des oordeels nu aangebroken. De branden die in het hele land woeden, zijn nu al de meest destructieve in de moderne geschiedenis van LA en dwingen meer dan 80.000 evacuaties zonder tekenen van verbetering. Hele blokken in de Palisades worden met de grond gelijk gemaakt. De Eaton-brand vreet zich een weg door Altadena, Pasadena en de omliggende gemeenschappen en heeft tot nu toe minstens vijf levens geëist.

Los Angeles is geen onbekende als het gaat om bosbranden, maar een ramp in januari is ongebruikelijk. Uit onderzoek blijkt dat de klimaatverandering bijdraagt ​​aan langere en verwoestendere brandseizoenen. Toch bezuinigde de toenmalige burgemeester van LA, Eric Garcetti, in 2020 nog eens $ 500.000 aan fondsen die gereserveerd waren voor een Climate Emergency Mobilization Office.

“De impact van deze catastrofale gebeurtenis zal tot ver na vandaag door onze gemeenschap gevoeld worden, maar we hopen dat de gecoördineerde inspanningen van onze stad hulp zullen bieden om een ​​zo soepel mogelijk herstel te garanderen”, schreef Chang in een verklaring. “Zoals altijd ondersteunen we het inzetten van middelen en zinvolle investeringen in het redden van levens door middel van voorbereiding op noodsituaties, het voorkomen van natuurbranden en serieuze klimaatactie, en moedigen we de besluitvormers van de stad aan om prioriteit te geven aan deze middelen en investeringen.”