Los Angeles, Californië, VS – Begin maart zag melkveehouder Tom Barcellos hoe de rivier de Tule buiten zijn oevers trad en het gebied rond zijn boerderij in Tulare County, een centrum van landbouwproductie in de San Joaquin Valley in Californië, onder water zette.
“De rivier is op verschillende plaatsen uitgebroken. Mijn boerderij is niet overstroomd, maar veel buren wel’, vertelde Barcellos, een levenslange boer, aan Al Jazeera tijdens een recent telefoongesprek. “We waren op rivierwacht, om te voorkomen dat puin en bomen de omleidingsstructuren verstopten.”
In die tijd doorstond de staat de laatste stormen in een reeks van 13 atmosferische rivieren, banden van intens vocht die in sommige regio’s zware regen en in andere zware sneeuw brachten.
Nu zijn de winterstormen voorbij. Maar boeren zoals Barcellos hebben nog steeds te maken met de neerslag, aangezien het overstromingswater blijft hangen – of in sommige gebieden weer opduikt, terwijl de recordbrekende sneeuwval in de bergen ontdooit.
Gemeenschappen zoals Tulare County, stroomafwaarts van de Californische bergketens, zetten zich schrap voor het ergste. “Het hangt allemaal af van hoe snel de sneeuw smelt. Een grote smelt die ineens zou toeslaan, zou onze capaciteit kunnen overweldigen, en we zouden een nieuwe overstromingsronde kunnen meemaken,’ zei Barcellos. “Moeder natuur heeft de touwtjes in handen.”
Ambtenaren van Tulare County schatten dat de stormen en overstromingen al ongeveer $ 40 miljoen aan schade hebben veroorzaakt.
Barcellos legde uit dat, zelfs als boeren in het gebied hun vee evacueren, hun bedrijven nog steeds schade ondervinden. Veel melkveehouders verbouwen ook voer voor koeien op hun land. Dus wanneer een boerderij onder water komt te staan, wordt de impact gevoeld door vele anderen die nieuwe voedselbronnen moeten vinden, vaak van verder weg.
“Een buurman moest al zijn koeien verplaatsen en zijn voer staat nog steeds onder water”, zegt Barcellos. “Dus we worden indirect beïnvloed, maar we zullen het in onze portemonnee voelen.”
‘Feest of hongersnood’
Het smeltende sneeuwpakket is al zichtbaar in de hele staat. Yosemite National Park, een van de beroemdste outdoorbestemmingen van Californië, genesteld in de Sierra Nevada Mountains, gaat vrijdag dicht omdat de rivieren opgezwollen zijn door de opwarmende sneeuw.
De mogelijkheid van verdere overstromingen heeft voor hoofdpijn gezorgd in delen van de staat waar al een probleem was met overtollige regenval uit de atmosferische rivieren.
Gemeenschappen in plaatsen als Tulare en Kings County, twee knooppunten van landbouwproductie die aan elkaar grenzen in de San Joaquin Valley, hebben al grote delen landbouwgrond onder water zien staan.
“In regio’s van de Central Valley die te maken hebben gehad met overstromingen, horen we van landarbeiders die zich zorgen maken over de mogelijke impact die meer overstromingen kunnen hebben op de kansen op werk”, zegt Ephraim Camacho, een gemeenschapswerker bij California Rural Legal Assistance, een organisatie die pleitbezorgers voor gemeenschappen met lage inkomens in landelijke delen van de staat. “Het is moeilijk om te stoppen met werken als je rekeningen hebt en je al niet veel betaald krijgt.”
In Kings County zijn bewoners begonnen getuige te zijn van de heropkomst van Tulare Lake, ooit het grootste zoetwaterlichaam ten westen van de rivier de Mississippi. Het strekte zich uit over meer dan 2.072 vierkante kilometer (800 vierkante mijl), werd drooggelegd om plaats te maken voor landbouwgrond en verdween tegen het midden van de 20e eeuw.
Maar vorige maand lieten luchtfoto’s van NASA, het Amerikaanse ruimtevaartagentschap, zien dat het meer droge, bruine stukjes land terugwint en het landschap vult met groen en blauw. De regenval in het gebied had verlichting gebracht in de extreme droogte van Californië, de droogste periode van 22 jaar in bijna 1200 jaar.
‘Het weer in Californië is feest of hongersnood. Je hebt lange stukken droge winters onderbroken door zeer natte winters,’ vertelde Chad Hecht, een meteoroloog bij het Center for Western Weather and Water Extremes aan de Universiteit van Californië, San Diego’s Scripps Institution of Oceanography, tijdens een telefoongesprek aan Al Jazeera. “Dat is vooral het geval geweest in de afgelopen 10 jaar.”
Wat er daarna gebeurt, voegde Hecht eraan toe, hangt grotendeels af van het weer dat de regio de komende maanden ervaart.
“Als het erg warm is en de sneeuw snel smelt, kunnen er meer overstromingen komen. Als het in een meer incrementeel tempo smelt, maakt dat de zaken beter beheersbaar, ‘zei hij.
Californië zal de gemeenschappen van Tulare Lake Basin blijven steunen.
We bieden hulp aan de provincies die deze lente en zomer getroffen zijn door recente en verwachte overstromingen. pic.twitter.com/9TQG7rnUi6
— Bureau van de gouverneur van Californië (@CAgovernor) 27 april 2023
Getroffen bewoners
De inzet van die smeltende sneeuw is aanzienlijk voor de landbouwsector in Californië.
In 2021 produceerden de provincies Kings en Tulare respectievelijk voor meer dan $ 2,3 miljard en $ 8 miljard aan landbouwproducten. Maar de winterstormen van december tot en met maart verwoestten de recente oogsten. Meer stijgend water zou na een paar moeilijke maanden voor verdere uitdagingen kunnen zorgen voor boeren.
“Je kunt stappen ondernemen om je voor te bereiden, maar als die hoeveelheid water komt, kun je alleen maar hopen dat het in een beheersbaar tempo komt”, zegt Barcellos, de melkveehouder.
Toch zei Barcellos dat mensen in de regio al tientallen jaren te maken hebben met overstromingen, en hij herinnerde zich dat het Tulare-meer weer tevoorschijn kwam in jaren van uitzonderlijke regenval zoals 1969 en 1983.
“Mensen pakten oude auto’s en stapelden ze om de dijken op te bouwen”, herinnert hij zich. “Iedereen deed mee.”
Michael Claiborne, een advocaat bij de Leadership Counsel for Justice and Accountability, die zich richt op kwesties van ongelijkheid op het platteland van Californië, vertelde Al Jazeera dat inwoners van steden als Allensworth, gelegen aan de oevers van het voormalige Tulare Lake, zich zorgen maken over de mogelijkheid van verdere evacuaties na te zijn verdreven door overstromingen tijdens de atmosferische rivieren.
“In de gebieden rond het Tulare-meer werden sommige mensen op zeer korte termijn uit hun huizen geëvacueerd. Er is dus bezorgdheid over de mogelijkheid van meer overstromingen,’ zei Claiborne. “Als je uit een huishouden met een laag inkomen komt, is het nog moeilijker om het huis te verlaten en je leven op pauze te zetten.”
Bron: www.aljazeera.com
