MAGA-magnaat Guo Wengui schuldig bevonden in grootschalige fraudezaak – Mother Jones

Een jury heeft Guo Wengui, een verbannen Chinese miljardair met een toegewijde aanhang van duizenden Chinese emigranten, veroordeeld voor meerdere misdaden in zijn uitgebreide fraudeproces. Guo, die nauwe banden heeft met de MAGA-beweging, werd veroordeeld voor negen van de twaalf aanklachten die door aanklagers waren ingediend.

De juryleden waren het eens met de federale aanklagers dat Guo een reeks vermeende investeringsmogelijkheden die hij vanaf 2020 lanceerde – een mediabedrijf, een leningprogramma, een vermeende ledenclub en een cryptovalutabeurs – had gebruikt om honderden miljoenen dollars van investeerders te stelen.

Het vonnis bevestigde ook de bewering van de aanklagers dat een politieke beweging die Guo samen met voormalig Trump-campagneleider Steve Bannon vanaf 2018 opbouwde – waarvan de mannen beweren dat deze tot doel heeft “de CCP ten val te brengen” – grotendeels een oplichterij was, een voorwendsel dat Guo gebruikte om de steun en het vertrouwen van mensen in de Chinese diaspora te winnen, om ze vervolgens te paaien.

Guo, die sinds zijn arrestatie in maart 2023 gevangen zit, riskeert tientallen jaren gevangenisstraf en mogelijk zelfs deportatie naar China, waar hij ook strafrechtelijk wordt vervolgd.

Guo, die rijk werd in Chinees vastgoed met hulp van een topfunctionaris van het Chinese ministerie van Veiligheid, ontvluchtte zijn geboorteland in 2014 na de arrestatie van een belangrijke politieke beschermheer in een anti-corruptiezuivering. Guo kocht een appartement van $ 66 miljoen in Manhattan, samen met een lidmaatschap van Trumps Mar-a-Lago-club en een jacht van $ 30 miljoen, luxe auto’s en een kast vol Brioni-pakken.

In 2017 begon Guo YouTube en media-interviews te gebruiken om te onthullen wat hij diepe corruptie noemde door enkele Chinese topfunctionarissen. Dit leidde tot een snelle reactie van Chinese agenten, die hem het zwijgen wilden opleggen of zijn uitlevering wilden afdwingen.

Guo maakte handig gebruik van de publiciteit van China’s acties tegen hem en won een vurige aanhang van financiers die groepen vormden, vergelijkbaar met fanclubs, over de hele wereld die Guo’s boodschap wilden versterken. Vanaf het late najaar van 2017 kreeg Guo hulp van Bannon, aan wie Guo miljoenen dollars heeft betaald. Bannon hielp Guo bij het lanceren van non-profitorganisaties en mediabedrijven; een modelijn (in 2021 verkocht het bedrijf een overhemd met het woord “ivermectine” erop voor $ 1.820); en zelfs een muziekbedrijf, dat hiphop-achtige video’s met Guo produceerde.

In 2020 begon Guo fans de kans te bieden om te investeren in zijn ondernemingen. Zijn verzoeken omvatten video’s waarin hij supporters regelmatig garandeerde dat ze geld zouden verdienen door met hem te investeren en beloofde dat hij hen persoonlijk zou terugbetalen als zijn geld zou verdwijnen.

“Als iemand geld verliest, kom dan alsjeblieft naar mij toe,” zei Guo in een video die herhaaldelijk werd afgespeeld tijdens het proces. “Ik zal verantwoordelijk zijn.” Dat was niet waar.

De aanklagers koppelden deze video’s aan getuigenissen van slachtoffers die verklaarden dat ze op Guo’s valse garanties vertrouwden toen ze besloten te investeren.

“Miles Guo heeft mijn geld gestolen”, Jenny Li, een inwoner van Nevada die ongeveer 20 jaar geleden uit China emigreerde, getuigde via een tolk tijdens het proces, verwijzend naar een van de verschillende namen die Guo gebruikt. “Ik ben bedrogen,” zei Li.

De video’s alleen al, zeiden aanklagers, boden voldoende bewijs om Guo te veroordelen voor fraude. Ze citeerden een FBI-foto van een bureau en een microfoon dat Guo een aantal van zijn uitzendingen maakte, verklaarde assistent-officier van justitie Ryan Finkel woensdag in zijn samenvatting: “Dit is een plaats delict.”

Guo “loog om het geld van anderen te stelen”, aldus Finkel.

Aanklagers hebben ook bewijsmateriaal ingebracht waaruit blijkt dat Guo geld van investeerders had laten overmaken via een reeks rekeningen. Op een bandopname, die in het geheim is gemaakt door een getuige die meewerkte en die getuigde onder een overeenkomst om niet te vervolgen, is te horen hoe Guo schreeuwt tegen ondergeschikten die weigerden om zo snel als hij wilde $ 100 miljoen dollar over te maken naar een rekening die hij beheerde. Het geld kwam van investeerders in een lidmaatschapsbedrijf, genaamd G|Clubs, waarvan Guo publiekelijk beweerde dat hij er geen controle over had.

“Klootzak, rot op hier,” zei Guo, die Mandarijn sprak, tegen een ondergeschikte die voorstelde om goedkeuring van de raad van bestuur te krijgen om de overplaatsing legitiemer te laten lijken.

Andere getuigen en bankafschriften tonen aan dat Guo dit geld vervolgens heeft uitgegeven aan een landhuis ter waarde van $ 25 miljoen, kroonluchters ter waarde van $ 1 miljoen, tapijten ter waarde van $ 978.000, een Ferrari van $ 3,5 miljoen voor zijn zoon en twee matrassen van $ 36.000.

Guo’s veroordeling volgt op een schuldig pleidooi in mei door zijn voormalige topondergeschikte, Yvette Wang, die wacht op zijn veroordeling. Een andere beschuldigde medeplichtige, een Guo-financier genaamd William Je, is nog steeds voortvluchtig. Aanklagers hebben gezegd dat hij in de Verenigde Arabische Emiraten is, waar Guo zijn activiteiten begon te verplaatsen vóór zijn arrestatie in maart 2023.

Aanklagers hebben Bannon, samen met een reeks andere Guo-medewerkers, ook genoemd als medeplichtigen in de zaak, hoewel ze niet zijn aangeklaagd. Bannon hielp Guo bij het lanceren van enkele van de bedrijven die deel uitmaakten van Guo’s fraudeplan, promootte ze publiekelijk en adviseerde Guo zelfs over hoe ze ze moest opzetten om SEC-onderzoek te vermijden. Bannons vermeende banden met Trump hielpen Guo ook om te suggereren dat zijn politieke beweging en bijbehorende financiële ondernemingen een link hadden met Trump.

Finkel zei woensdag in de rechtbank dat “het geen toeval is… dat Steve Bannon betrokken was” bij Guo’s misdaden. Guo, zei Finkel, “gebruikte Steve Bannon. Hij werd ingehuurd voor een miljoen dollar zodat Guo Bannons bekendheid en faam kon gebruiken om zichzelf te promoten.” Bannon heeft geweigerd commentaar te geven op Guo’s proces.

Guo en zijn bedrijven betaalden of huurden ook andere prominente MAGA-figuren in, waaronder Trump-adviseur Jason Miller, Rudy Giuliani, voormalig Witte Huis-assistent Peter Navarro, Trumps nationale veiligheidsadviseur Michael Flynn, Turning Point USA-chef Charlie Kirk en Trumps campagnewoordvoerder Karoline Leavitt. Guo-aanhangers hopen vast dat die relaties, mocht Trump volgend jaar terugkeren naar het Witte Huis, Guo kunnen helpen gratie of strafvermindering te krijgen.