Mijn week in het Solidariteitskampement in Gaza in Columbia – Moeder Jones

In de vroege ‘s Ochtends kun je de vogels horen die in de bomen rond het Gaza Solidarity Encampment aan de Columbia Universiteit zitten. Verderop klinken geluiden van protest en tegenprotest. Maar binnen het kamp zelf – technisch gezien het tweede kamp nadat de politie van New York het eerste had ontruimd en ervoor zorgde dat er nog meer nationale aandacht op dit campusgazon werd gevestigd – is het verzet vaak rustiger, maar standvastig: een gemeenschap die is gevormd om op te roepen tot een staakt-het-vuren, desinvestering en het einde van de oorlog.

Dit is een dorp dat in één nacht is gebouwd. Op 17 april begaven studentenactivisten zich op het grasveld buiten de bibliotheek – dat al was afgesloten voor buitenstaanders zonder studentenkaart – en zetten groene tenten en Palestijnse vlaggen op. Het was gepland voor dezelfde dag dat Columbia-president Minouche Shafik voor het Congres verscheen om antisemitisme op universiteitscampussen te bespreken. De demonstranten hoopten de aandacht te vestigen op de rol van de Verenigde Staten en Columbia University bij de steun aan Israël. Sinds de aanval van Hamas op 7 oktober, waarbij meer dan 1.000 Isrealis werden gedood en 129 gijzelaars werden genomen, heeft de Israëlische regering een oorlog gevoerd die heeft geleid tot meer dan 34.000 dode Palestijnen en Gaza op de rand van hongersnood heeft gebracht.

Na haar getuigenis belde Shafik de politie van New York, die binnenkwam in oproeruitrusting, en studenten die bij de protesten betrokken waren, kregen nieuwe energie. Ze bouwden snel een tweede kampement. De eisen van studenten zijn gebleven: dat de investeringen van Columbia in bedrijven die volgens hen het conflict mogelijk maken; dat Columbia in de toekomst transparant zal zijn over zijn investeringen; en dat amnestie worden verstrekt aan alle studenten en docenten die hebben deelgenomen aan protesten. Ze hopen de strijd in Gaza te kunnen centreren, waar Israël op de rand staat van een mogelijke invasie van Rafah.

In het kampement heb ik de afgelopen week een ander leven ervaren dan de meeste posts op sociale media en de berichtgeving je misschien doet geloven.

Studenten protesteren niet alleen, maar proberen ook een nieuwe wereld te creëren. Binnen het kamp heerst er een zekere normaliteit in de dagelijkse gemeenschapsstroom. De paar honderd studenten hier – die elke avond naar buiten komen ondanks herinneringen aan de opdracht van de NYPD – worden elke ochtend wakker, strekken zich uit en poetsen hun tanden. Een IKEA-tafel doet dienst als ersatz-whiteboard, waarop leerlingen de dagelijkse programmering kunnen zien. Het volgende is een ochtendvergadering waar de leiders iedereen informeren over de status van de onderhandelingen tussen demonstranten en de regering. Af en toe zijn er gastsprekers en lezingen.

“Als je naar Fox News kijkt, zijn we allemaal Hamas-aanhangers,” vertelde Sherif Ibrahim, een studentenorganisator die zei dat hij film studeert, mij. ‘Maar ik zal zeggen dat alles wat er in het kamp gebeurt prachtig is. Het is een blijk van liefde en gemeenschap en solidariteit en een zoektocht naar gerechtigheid.” Ibrahim beschreef gebeurtenissen vanuit de hele universiteit die naar het kamp waren verplaatst en het voedsel dat van mensen uit de hele stad stroomde. “Het was zo betekenisvol en zo ontroerend”, zei hij.

Als hier spanning is, ontstaat deze ‘s nachts. En er zijn vaak geruchten. Een paar avonden geleden verspreidde iemand zich dat de Nationale Garde zou worden ingeschakeld voor een onderzoek. Snel werd het kampement afgebroken om letsel te voorkomen. Toen duidelijk werd dat het om vals alarm ging, werden de tenten weer opgezet. Het programmeren ging de volgende dag door alsof er niets was gebeurd.

Er zijn ook momenten van interne spanningen geweest. Donderdagavond kwamen de opmerkingen van een van de studentendemonstranten weer naar boven. “Zionisten verdienen het niet om te leven”, zei hij in een video. “Wees dankbaar dat ik niet zomaar zionisten ga vermoorden.” Studenten met wie ik sprak, vertelden me dat de leider zijn excuses heeft aangeboden aan het kampement en een stap terug heeft gedaan van het leiderschap. “Hij sprak een fout, verwierp zijn eigen woorden en bood zijn excuses aan”, vertelde Ibrahim me. “En dat willen we centraal stellen.”

Degenen in het kamp zeggen dat ze proberen het soort gemeenschap op te bouwen dat ze graag in de wereld zouden willen zien. Er is een EHBO-tent, warm eten, koude broodjes en snacks worden op alle uren geserveerd. Er zijn ook Pesachvieringen geweest, waaronder matse-ballensoep, voor de vele protesterende Joodse studenten. De Joodse studenten met wie ik sprak en die deelnemen aan protesten verwerpen het idee dat het kamp antisemitisch is. Het is “voor mij totaal onherkenbaar als Joods persoon die hier Seder viert”, vertelde Sarah, een studente uit Columbia die haar achternaam niet noemde uit angst voor straf.

Voor Ibrahim was het kamp “een experiment in het opbouwen van een kleine samenleving op een manier die humaan, gemeenschappelijk en gemeenschapsgericht is.” Hij beschrijft het protest als “een experiment” in het “samen betekenis geven en samen als studenten onze collectieve toekomst vormgeven. Het is een experiment in echte, daadwerkelijke democratie.”

Deze vrijdagavond zijn ze van plan om nog een Shabbat te houden. Ondanks al het lawaai buiten – de demonstranten en politici – is het weer een avond in een poging tot een modelgemeenschap. “Het was ongelooflijk om te zien dat andere studenten begrepen wat we doen,” zei Ibrahim, verwijzend naar andere kampen in het hele land. “Het is gebeurd in een tijdsbestek van negen dagen.”