Terwijl Microsoft steeds strenger federaal toezicht krijgt, zet een van de miljardair Democratische donoren van het bedrijf druk op de vermoedelijke presidentskandidaat van de partij, Kamala Harris, om de hoogste antitrustregulator van de overheid te ontslaan. De consumentenwaakhond heeft Big Tech actief onder de loep genomen en fusies bestreden, waaronder een tussen Microsoft en een AI-gigant die de donor mede heeft opgericht.
Als Harris het verzoek als president doorzet en Lina Khan, de voorzitter van de Federal Trade Commission (FTC), ontslaat, zou dat haaks staan op peilingen uit 2022, waaruit bleek dat 44 procent van de Amerikanen meer regulering wil voor grote technologiebedrijven en andere monopolies.
Harris heeft nog geen details gegeven over haar plannen voor de handhaving van het mededingingsrecht of consumentenbescherming. Bovendien heeft ze als procureur-generaal van Californië een wisselend trackrecord als het gaat om het beteugelen van concurrentieverstorende bedrijfspraktijken.
Op woensdag, Tde New York Times meldde dat Harris weliswaar “een beetje een raadsel blijft in de zakenwereld,” maar een van haar donoren zei dat ze in besloten kring “sceptisch was over de ruime visie van mevrouw Khan op de antimonopoliebevoegdheden.”
Diezelfde dag verscheen Reid Hoffman, de miljardair LinkedIn-oprichter en machtige durfkapitalist, op CNN om Harris’s staat van dienst op zakelijk gebied te prijzen en vertelde het netwerk dat Khan ontslagen zou moeten worden. Harris plant naar verluidt een Silicon Valley-inzamelingsactie samen met Hoffman in de komende maanden.
Hoffman zit in de raad van bestuur van Microsoft nadat hij LinkedIn in 2016 voor meer dan $ 26 miljard aan het bedrijf verkocht, destijds de grootste overname in de geschiedenis van het bedrijf. Microsoft wordt momenteel onder de loep genomen door Khan’s FTC voor de overname van Inflection AI, een bedrijf dat Hoffman in 2022 mede oprichtte toen hij in de raad van bestuur van Microsoft zat. Hoffmans durfkapitaalbedrijf Greylock investeerde $ 225 miljoen in Inflection AI.
Hoffman heeft miljoenen gedoneerd aan Democratische belangen tijdens deze campagnecyclus, waaronder een donatie van 6 miljoen dollar in maart aan Future Forward, een super PAC die de presidentiële campagne van president Joe Biden steunde en nu is overgestapt op de financiering van Harris.
Voordat Biden aankondigde dat hij zich terugtrok uit de presidentsverkiezingen, doneerde Hoffman rechtstreeks aan de oorlogskas van de Biden-Harris-campagne. De meest recente en grootste donatie van $ 923.000 vond plaats in januari, voor een totaalbedrag van $ 1,7 miljoen.
“Ik had al mijn zinnen gezet op Biden-Harris”, zei Hoffman in het CNN-interview.
Tijdens zijn optreden bij CNN benadrukte Hoffman Harris’ zakelijke geloofsbrieven en zei: “Vice-president Harris is veel meer een pro-business kandidaat dan Trump en Vance,” en zei dat Khan “oorlog voerde tegen het Amerikaanse bedrijfsleven.”
Senator Bernie Sanders (I-VT) noemde de opmerkingen van Hoffman over Khan “niet acceptabel” en pleitte opnieuw voor de vernietiging van de beslissing van het Hooggerechtshof uit 2010 in Citizens United versus Federale Kiescommissiewat de reikwijdte van het grote geld in de politiek drastisch vergrootte. Senator Elizabeth Warren (D-MA), die heeft opgeroepen tot het opbreken van Big Tech-bedrijven, heeft ook een verklaring uitgegeven waarin ze Khan steunt.
Hoffman hielp Netflix-oprichter Reed Hastings, die de afgelopen jaren meer dan 20 miljoen dollar aan de Democratische Partij heeft gedoneerd, om dinsdag 7 miljoen dollar te doneren aan Harris’ presidentiële campagne. Dat is de grootste donatie die Hastings ooit aan een kandidaat heeft gedaan.
Hoffman is een van de vele bondgenoten van Harris in Silicon Valley die op weg zijn om meer dan 100 miljoen dollar op te halen voor Harris’ campagne.
Khan kreeg te maken met veel tegenstand uit Silicon Valley vanwege haar rechtszaken tegen enkele van de grootste bedrijven in de sector, zoals Meta, Microsoft en Amazon.
Sinds Khan in 2021 de leiding van de FTC overnam, heeft ze een agressieve aanpak van de macht van bedrijven ingezet en antitrustzaken aangespannen tegen grootmachten – van Big Tech tot Big Pharma – een verbluffende ommekeer na decennia van zwakke handhaving door de instantie.
Voordat Biden Khan in maart 2021 nomineerde, was ze een rechtsgeleerde die een reputatie had opgebouwd als criticus van Amazon en de groeiende monopoliemacht van Big Tech. Onder haar leiderschap heeft de FTC Amazon aangeklaagd wegens anticoncurrentieel gedrag, de enorme overnames van Meta op sociale media bestreden en gezinspeeld op de naderende handhaving van monopolies in cloud computing, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de wereldwijde storing van Microsoft vorige week.
Khans visie beperkt zich niet tot Big Tech.
De afgelopen drie jaar heeft de FTC de ‘patent-struiken’ van de farmaceutische industrie aangepakt, een strategie om de prijzen van medicijnen op te drijven; non-concurrentiebedingen voor werknemers verboden (een maatregel die deze week nog een grote juridische uitdaging overleefde); en honderden miljoenen aan schikkingsbetalingen voor consumenten binnengehaald.
“Deze ploeg probeert nieuw leven te blazen in de handhaving van het antimonopoliebeleid”, aldus Hal Singer, een expert op het gebied van antimonopoliebeleid, consumentenbescherming en regelgeving, verwijzend naar Khan en haar bondgenoten in Washington.
Voor grote bedrijven die gewend zijn aan voormalige FTC-voorzitters die een lauwere houding aannamen en zelf een achtergrond in ondernemingsrecht hadden, is Khan een bedreiging gebleken — en een doelwit geworden.
De lobbygroep NetChoice, die wordt gefinancierd door Big Tech, heeft zich fel uitgelaten tegen Khan en haar acties ‘machtsoverschrijdingen’ genoemd. De zakenpers, met name de Wall Street Journalheeft een eindeloze reeks opiniestukken gepubliceerd waarin ze haar ambtstermijn aan de kaak stelt.
Khan heeft ook opgeroepen tot strengere handhaving van cryptovaluta en benadrukte wijdverbreide fraude in de industrie. “In 2021 hebben consumenten gemeld dat ze meer dan $ 1 miljard aan crypto zijn kwijtgeraakt door oplichting”, postte Khan op Twitter/X.
Haar standpunt over crypto zou een specifieke zorg kunnen zijn voor Hoffman, die al lang een voorstander is van crypto en een vroege investeerder was in het cryptocurrency-handelsplatform Coinbase. Hoewel de FTC Coinbase niet heeft aangepakt, heeft de Securities and Exchange Commission (SEC) Coinbase aangeklaagd omdat het naar verluidt de handel in tokens zou hebben gefaciliteerd zonder ze te registreren als effecten, die het agentschap beschouwde als investeringen zoals aandelen of obligaties.
De Commodity Futures Trading Commission legde Coinbase bovendien een boete van 6,5 miljoen dollar op voor het verstrekken van valse informatie.
Ook belangrijke investeerders in Silicon Valley hebben hun verzet geuit tegen de door Biden benoemde Gary Gensler, voorzitter van de SEC, vanwege zijn strenge regulering van crypto.
In een verklaring aan CNN zei de FTC: “Voorzitter Khan voelt zich vereerd om in deze regering te werken, waar zij zich heeft ingezet om consumenten, werknemers en ondernemers te beschermen tegen misbruik door bedrijven.”
Hoffman heeft een geschiedenis van het steunen van conservatieve Democratische belangen. In 2022 spendeerde zijn politieke actiecomité Mainstream Democrats meer dan $ 750.000 aan de steun aan de Texaanse afgevaardigde Henry Cuellar, een anti-abortusdemocraat, tegen de progressieve uitdager Jessica Cisneros. Mainstream Democrats spendeerde ook minstens $ 700.000 aan aanvallende advertenties tegen progressieve uitdager Jamie McLeod-Skinner in Oregon. Haar tegenstander, de zittende voormalige afgevaardigde Kurt Schrader, die donaties heeft ontvangen van Big Pharma, stemde om een wetsvoorstel te schrappen dat de overheid zou toestaan om te onderhandelen over prijzen van voorgeschreven medicijnen.
Hoffman zit in de raad van bestuur van Aurora, een zelfrijdende autobedrijf dat gedeeltelijk eigendom is van Amazon. Khan klaagt Amazon aan voor het “illegaal in stand houden van monopoliemacht” en het blokkeren van concurrentie.
Hoffman zit ook in de raad van bestuur van Microsoft. Khans agentschap spande een rechtszaak aan om Microsoft ervan te weerhouden te fuseren met Activision Blizzard, een videogameontwikkelaar die World of Warcraft, Call of Duty en andere populaire games maakte.
Hoffman vervulde ook verschillende functies bij PayPal, waaronder in de raad van bestuur, als chief operating officer en als executive vice president. PayPal kreeg onlangs te maken met een class-action antitrustrechtszaak, waarin werd beweerd dat het platform oneerlijk de concurrentie met andere e-commerceplatforms zoals Stripe en Shopify onderdrukte.
Hoffman zat ook in de raad van bestuur van OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT, en trad af nadat hij medeoprichter was van het rivaliserende bedrijf Inflection AI. De FTC onderzocht OpenAI vorig jaar vanwege zorgen dat de chatbot valse en denigrerende uitspraken over mensen had gedaan en dat het bedrijf de gegevens van mensen niet goed had beschermd.
Hoffman is slechts een van de vele techmiljardairs, waaronder Sheryl Sandberg en Melinda Gates, die zich nu achter Harris scharen, de vermoedelijke genomineerde van de Democratische Partij. Een andere investeerder, voormalig Facebook-directeur Chris Kelly, geloofde dat een Harris-regering een verbetering zou zijn ten opzichte van Biden op het gebied van technologie door andere toezichthouders in te schakelen.
Gedurende haar politieke carrière heeft Harris zich grotendeels terughoudend opgesteld ten aanzien van antimonopoliezaken.
Tijdens haar campagne voor de procureur-generaal in 2010 sprak ze met topbestuurders van Google op hun hoofdkantoor. Toen haar naar het onderwerp werd gevraagd, moedigde ze de overheid aan om “niet in de weg te staan van de groei en ontwikkeling van bedrijven” en zei: “Slechte bedrijven zijn niet goed voor goede bedrijven.”
Harris noemde Big Tech-bedrijven in hetzelfde interview ‘familie’ en vertelde donoren tijdens deze campagne dat ze een ‘kapitalist’ was.
Bijna tien jaar later weigerde ze een direct antwoord te geven op de vraag of grote technologiebedrijven als Amazon en Google opgesplitst moesten worden. Later zei ze wel dat ze zou overwegen om Facebook op te splitsen.
Eenmaal aan de macht nam ze een krachtiger standpunt in ten aanzien van de consolidatie van de gezondheidszorg en de farmaceutische industrie dan ten aanzien van de technologiebedrijven die steeds meer macht kregen in Silicon Valley.
Ze klaagde eBay echter aan vanwege een illegale overeenkomst die het met Intuit had om elkaars werknemers niet af te pakken. Ze drong er ook bij bedrijven als Google, Facebook en Microsoft op aan om intieme foto’s en video’s die niet met wederzijdse instemming op de platforms van deze bedrijven waren geplaatst, te verwijderen.
Als vice-president hield Harris zich grotendeels op de achtergrond wat betreft technologie en het bedrijfsleven. Wel ondervroeg hij Meta-voorzitter Mark Zuckerberg over de privacy-praktijken van Facebook, steunde hij de vakbondsinspanningen bij Google en promootte hij Bidens inspanningen om onzinkosten en non-concurrentiebedingen te verbieden.
Maar tegelijkertijd zijn verschillende voormalige medewerkers van Harris in stilte doorgegaan naar een aantal van de grootste bedrijven van het land, zoals Exxon, Airbnb en Starbucks. Een voormalige senior counsel voor Harris lobbyt nu voor Amazon en verzet zich tegen de ‘click to cancel’-regel van de FTC, die het voor consumenten makkelijker zou maken om hun digitale abonnementen en lidmaatschappen op te zeggen.
Terwijl economisch commentator Jim Cramer onlangs beweerde dat Harris Khan als president zou ontslaan, is de op antimonopoliebeleid gerichte econoom Singer daar niet zo zeker van. Hij zegt dat een dergelijke stap “een flagrante uiting van corporatisme” zou zijn.
“Kamala zou de terugslag die dat met zich mee zou brengen begrijpen,” zei Singer. “Er zijn subtielere manieren om deze pro-monopolie of corporatistische doelen te bereiken dan Lina omver te werpen.”
Bron: jacobin.com
