Drie maanden later politieagent Darren Wilson de 18-jarige Michael Brown doodde in Ferguson, Missouri, in 2014, wat het begin was van wat de Black Lives Matter-beweging werd, vertelde Wesley Bell — de huidige officier van justitie van St. Louis die zich kandidaat stelt om Rep. Cori Bush te verslaan — aan een lokaal radioprogramma dat er geen sterke raciale kloof was in Ferguson.
Bell, die destijds rechter was bij een gemeentelijke rechtbank en hoogleraar aan een community college, zei dat hij hoopte dat de moord op Brown “sommige mensen wakker zou schudden” om zwarte inwoners meer bij hun gemeenschap te betrekken en dat de echte “tragedie” van de situatie was dat de aanklagers Wilsons kant van het verhaal niet met het publiek hadden gedeeld, wat in het proces wantrouwen aanwakkerde.
Volgens Bell was het niet vrijgeven van bewijs dat sprak over “de kant van het verhaal van de agent” een fout van de aanklager. “Voor mij is dat de tragedie ervan — dat ik maanden later nog steeds niet eens kan zeggen of ik vind dat de agent aangeklaagd moet worden of niet, omdat ik het bewijs niet heb,” zei Bell.
Bell strijdt nu met meer dan $ 8 miljoen aan steun van het American Israel Public Affairs Committee tegen Bush in de Democratische voorverkiezingen volgende week in Missouri’s 1e congresdistrict. Bush werd nationaal bekend als Black Lives Matter-organisator in Ferguson. Bell werd verkozen tot gemeenteraadslid van Ferguson bij de eerste verkiezingen na de toename van lokale protesten, waarbij hij een kandidaat versloeg die werd gesteund door protestgroepen, en vervolgens de officier van justitie van St. Louis, Bob McCulloch, van zijn troon stootte, die hij in dit interview bekritiseerde voor zijn aanpak van de zaak Brown.
Bell deed de uitspraken over Ferguson in november 2014 in de Nick Taliaferro Show, die in 2017 van de buis verdween. Bell was destijds rechter bij een gemeentelijke rechtbank in de kleine buitenwijk Velda City in St. Louis, die in 2015 werd aangeklaagd in een federale zaak over burgerrechten vanwege het runnen van een onrechtmatig borgstellingssysteem.
De moord op Brown was niet uniek voor Ferguson, zei Bell tijdens het radiofragment. “Dit zijn problemen die ons land al sinds het begin van ons land teisteren. Dus als ik hoor: ‘Nou, het is gewoon Ferguson, het is gewoon Ferguson’, zelfs in dit gebied, dan is het niet alleen Ferguson. Deze problemen doen zich overal in onze regio voor, alleen dit specifieke probleem gebeurde in Ferguson en dat is wat er in de media wordt besproken.”
Na de moord op Brown was er een gevoel dat de raciale kloof in Ferguson vergelijkbaar was met die van Selma, Alabama, in de jaren 60, zei Taliaferro. “Dat is gewoon niet het geval,” zei Bell. “In de Verenigde Staten is er een raciale kloof. Ik denk dat we het daarmee eens zijn. Ik zeg dat Ferguson, relatief gesproken, niet zo slecht is.”
Ferguson’s raciale kloof was “minder dan normaal”, zei Bell, ondanks kwesties die nog moesten worden aangepakt, waaronder diversiteit in de politiemacht en de overheid. Maar de behoefte aan verantwoording was “aan beide kanten”, zei Bell. “Afro-Amerikanen moeten meer betrokken worden.” Toen hij zich kandidaat stelde voor een raadszetel, waren zwarte mensen niet betrokken bij het politieke proces, zei hij. “Ik hoop dat dit wat mensen wakker schudt.”
“Dat citaat is behoorlijk verbazingwekkend, niet alleen afkomstig van een zwarte man in St. Louis, maar van een zwarte man die in Ferguson woonde en een gemeentelijke rechter was,” zei Thomas Harvey, een burgerrechtenadvocaat die het non-profit advocatenkantoor in St. Louis leidde dat Velda City aanklaagde onder Bells rechterschap; Harvey is momenteel gevestigd in Los Angeles. “Het is ook een indicatie van het diepe racisme in St. Louis dat je naar Ferguson kunt kijken en kunt zeggen: ‘Het is niet zo erg’,” zei Harvey.
De campagne van Bell gaf commentaar op het interview uit 2014 in een verklaring. “Cori Bush en haar bondgenoten verdraaien opzettelijk Wesley’s opmerkingen”, schreef Anjan Mukherjee, een woordvoerder van de campagne van Bell. “In het interview bekritiseerde hij de toenmalige officier van justitie McCulloch omdat hij geheimzinnig deed en het bewijs tegen Wilson niet openbaar maakte, een kritiek waar hij zo sterk over dacht dat hij uiteindelijk tegen McCulloch opkwam en hem versloeg.”
Vergeleken met andere steden in Missouri destijds, is het juist om te zeggen dat Ferguson zich in het midden van het spectrum van ongrondwettelijke praktijken en racistisch politieoptreden bevond, aldus Harvey. “Het is gewoon dat ze allemaal zo racistisch waren, het is raar om iemand te horen zeggen dat Ferguson niet zo slecht was. Ik denk dat het eigenlijk een indicatie is van hoe erg racisme is in St. Louis in het algemeen en in de hele regio. Wat je doet is het vergelijken met de ergste, meest expliciete vormen van racisme, en zeggen dat dat niet echt gebeurt in Ferguson.”
Arrestatiecijfers, politiegeweld, aanhoudingen, bekeuringen, boetes en gevangenisstraffen waren overweldigend disproportioneel gericht op zwarte mensen die in Ferguson woonden of er doorheen reisden, zei Harvey. “Dat is algemeen bekend,” voegde hij toe, en destijds was het algemeen bekend.
Cliënten die in en nabij Ferguson woonden, vertelden hem dat ze niet naar vrienden en familie zouden reizen tijdens de feestdagen, omdat ze niet gearresteerd wilden worden en Thanksgiving of Kerstmis in de gevangenis wilden doorbrengen, zei hij. Harvey zei dat hij vroeger met zwangere vrouwen in St. Louis werkte, van wie velen om dezelfde reden niet wilden rijden om prenatale zorg te krijgen. In plaats daarvan regelden ze taxi’s.
“Wesley was rechter in een stad waar precies hetzelfde gebeurde,” zei Harvey. De heersende logica was destijds dat het beter was om een zwarte rechter te hebben die empathie kon hebben met de bevolking, zelfs als het systeem nog steeds op een racistische manier functioneerde, zei Harvey. “Ik denk dat dat gewoon een beetje Wesley’s algehele politiek weerspiegelt, namelijk dat het systeem nog steeds racistisch kan zijn, we kunnen nog steeds mensen illegaal opsluiten, ze vasthouden voor $ 50, ze uitbuiten, hun leven verwoesten, zolang er maar een soort aardiger, zachtaardiger persoon is die empathie kan hebben met hen als ze voor de rechtbank verschijnen.”
“Dat was echt verrassend om te horen, vooral omdat het toen 2014 was, nadat Mike Brown werd vermoord,” zei Harvey. “Dit was algemeen bekend lang voordat Mike Brown werd vermoord, en het was vooral algemeen bekend onder alle zwarte mensen die ik ontmoette die in of rond North County woonden,” zei hij. “Het is gewoon schokkend om hem dat te horen zeggen. Hij moet bedoelen dat Ferguson niet de slechtste stad in die regio is, en ik ben het ermee eens dat er ergere zijn,” zei hij. “Het is moeilijk te begrijpen.”
Bell werd verkozen Openbaar aanklager van St. Louis County tegen een zittende officier van justitie met nauwe banden met de lokale politie. Bell werd geprezen als de eerste zwarte hoofdofficier van justitie in het rechtsgebied, iemand die de progressieve hervormingen zou verdedigen waar St. Louis al voor de moord op Brown op aandrong. Stafadvocaten van het Openbaar Ministerie van St. Louis waren zo boos over zijn overwinning dat ze de vakbond van aanklagers verlieten om zich aan te sluiten bij de lokale politievakbond, zo meldde The Intercept.
Bell stelde zijn aanhangers echter teleur toen hij, na de zaak te hebben bestudeerd, weigerde Wilson aan te klagen voor de moord op Brown.
In 2014 vroeg Taliaferro op de radio aan Bell wat hij dacht dat er zou gebeuren als de grand jury zou besluiten Wilson niet aan te klagen. Bell zei dat hij niet dacht dat Wilson nog een agent in Ferguson zou blijven, maar dat het “worst-case scenario” vanuit een perspectief van veiligheid en onrust was als de grand jury zou besluiten Wilson niet aan te klagen. “Er zal een soort gewelddadige reactie komen. Het is alleen een kwestie van hoeveel. En uiteraard bidden we allemaal dat het niet veel is.” Bell zei dat hij geloofde in geweldloos protest “in tegenstelling tot geweld.”
Toen de strijd tegen Bush vorige maand heviger werd, publiceerden burgerrechtenorganisaties een rapport waarin ze stelden dat zijn kantoor de hervormingen die hij tijdens de campagne had beloofd, niet had doorgevoerd en dat het aantal gevangenen onder zijn leiderschap gestaag was toegenomen.
“Wesley Bell heeft zichzelf ontmaskerd als een bedrieger”, aldus woordvoerder Ravi Mangla van de Working Families Party. “Hij doet zich voor als een hervormer van Ferguson, terwijl het duidelijk is dat hij de diepliggende problemen in zijn eigen gemeenschap niet kon zien.” WFP steunt Bush in de race.
Harvey, die co-advocaat was in de rechtszaak over het borgsysteem toen Bell rechter was in Velda City, zei dat ze Bell persoonlijk hadden aangeklaagd als ze dat hadden gekund. “Als rechters geen rechterlijke immuniteit hadden, hadden we de rechters in die steden aangeklaagd,” zei hij.
“Ze zijn duidelijk deelnemers aan dit systeem en weten wat er gebeurt, en zijn vaak de reden dat mensen worden opgesloten,” zei Harvey. “Het is belachelijk om te denken dat ze het niet weten. Het is onmogelijk voor Wesley Bell of welke gemeentelijke rechter dan ook om te zeggen dat ze niet wisten wat er gebeurde.”
Bron: theintercept.com
