Toen Donald Trump dagen voor Kerstmis aankondigde dat hij een voormalige universiteitsvoetballer aan het afluisteren was en er niet in slaagde een congreskandidaat te worden om een ‘cryptoraad’ in het Witte Huis te leiden, waren zelfs cryptobroeders in de war.
‘Wie is Bo Hines eigenlijk?’ één Bitcoin-booster gepost op X.
Het blijkt dat de trustfondsjongen uit North Carolina connecties had in de cryptowereld.
Hines, 29, kreeg in een van zijn verkiezingscampagnes steun van FTX-campagnefinancieringsfraudeur Ryan Salame.
Meer recentelijk werkte een groep onder toezicht van zijn bedrijf samen met de makers van een mememunt met Trump-thema genaamd Restore the Republic, die op gang kwam met een storm van beschuldigingen van oplichting.
Hines zal dienen als uitvoerend directeur van de nieuw opgerichte Presidentiële Raad van Adviseurs voor Digitale Activa, die wordt voorgezeten door de veel prominentere durfkapitalist David Sacks.
Tot nu toe ontsnapten de banden van Hines met de crypto-industrie aan onderzoek.
De ervaring van Hines met de crypto-onderneming met Trump-thema roept vragen op over de vraag of zijn benoeming zou kunnen duiden op versoepelde beperkingen op de marginale ‘meme-munten’, nu de raad zich ten doel stelt meer reguliere cryptoprojecten te dereguleren, gesteund door onder meer Sacks.
Tot nu toe ontsnapten de banden van Hines met de crypto-industrie aan kritiek, deels omdat Trump zijn benoeming in de dagen voor Kerstmis aankondigde. Zijn relatie met Restore the Republic is niet eerder gerapporteerd.
Crypto-verbindingen
Trump maakte de selectie van Hines voor Truth Social op 22 december bekend door de educatieve achtergrond van Hines – Yale University, Wake Forest University Law School – te prijzen in plaats van zijn crypto-karbonades.
In zijn thuisstaat North Carolina is Hines misschien het meest bekend vanwege zijn deelname aan het Congres in 2022 en 2024, in twee verschillende districten, en vanwege zijn periode als wide receiver aan de North Carolina State University voordat hij overstapte naar Yale.
Ondanks het feit dat Trump ze niet onder de aandacht bracht, waren de banden van Hines met de cryptowereld voor iedereen zichtbaar.
Zoals de CEO van de rechtse nieuwsorganisatie Today Is America, die hij sinds maart 2023 leidde, een citaat gaf voor een aankondiging van 23 oktober over een partnerschap met een meme-token met Trump-thema genaamd Restore the Republic.
Het waren hectische, laatste dagen van een campagne die nog steeds op het einde leek te lijken. Volgens het persbericht zou een organisatie genaamd Students for Trump samenwerken met de meme-muntenorganisatie om evenementen, gemeenschapsforums en kiezersprogramma’s in swing states te organiseren.
Studenten voor Trump en Today Is America zijn diep met elkaar verweven. De studentengroep staat onder toezicht van Today In America, volgens een LinkedIn-post van een voormalige topfunctionaris bij het bedrijf en een aparte post op een crypto-nieuwsverrekenkantoor over de Restore the Republic-munt. En de homepage van de studentengroep is een verticale variant van de Today Is America-website. Volgens de Instagram-bio wordt Students for Trump “aangedreven” door Today Is America.
In de aankondiging van de Restore the Republic-mememunt verwees Hines in de eerste persoon naar het Students for Trump-partnerschap.
“We zijn verheugd om onze krachten te bundelen met Restore the Republic om ons bereik te vergroten en ervoor te zorgen dat kiezers in het hele land zijn uitgerust met de kennis en hulpmiddelen die ze nodig hebben om weloverwogen beslissingen te nemen”, zei Hines in een persbericht.
Uit het persbericht klonk het alsof een drietal burgerorganisaties samenkwamen rond hun liefde voor Trump. Maar in een gesprek op X Spaces rond dezelfde tijd erkende een adviseur van het ‘team’ van Restore the Republic een meer controversiële recente geschiedenis waarbij Trump betrokken was.
Begin augustus werd Restore the Republic gelanceerd als teken op hetzelfde moment dat de zonen van Trump de aanstaande oprichting van een officieel Trump-cryptoproject plaagden.
Meme-munten opereren aan de randen van een bredere, beruchte, vrijlopende cryptocurrency-wereld. De bekendste is Dogecoin, een token met een hondenthema en een shiba inu als logo dat lijkt te stijgen en dalen op de grillen van Elon Musk.
Het nieuwe Restore the Republic-token leunde zwaar op de Trump-iconografie op zijn website, met de beroemde foto van Trump die zijn arm opstak na een moordaanslag in juli en veelbelovende beloningen voor verzamelaars in de vorm van op maat gemaakte Trump-pistolen en een diner met Donald Trump Jr.
Speculanten begonnen het token op te rapen, dat dezelfde naam had als een zin die Trump tijdens zijn campagne uitsprak, in de hoop dat het de officiële zegen van de ex-president zou krijgen.
Een X-post van Ryan Fournier, de oprichter van Students for Trump, hielp de vlammen aanwakkeren. “Het gerucht gaat dat de officiële troefmunt uit is… genaamd Restore the Republic,” schreef Fournier, maanden voordat de samenwerking tussen de munt en de studentengroep werd aangekondigd.
De marktkapitalisatie van het token steeg binnen enkele uren na de lancering naar $155 miljoen. Later die dag viel het echter net zo snel toen Trumps zoon Eric zei dat het idee dat het token verbonden was met zijn familie ‘absoluut vals’ was.
In de tussentijd heeft iemand echter genoeg van het token met Trump-thema verkocht om maar liefst $ 4 miljoen op te halen.
Het was gewoon weer een dramatische opkomst en ondergang in de wereld van de meme-munten in het wilde westen, die berucht zijn om hun door hypes aangedreven cycli van bloei en mislukking.
Terwijl gebruikers van sociale media beschuldigingen uitten dat iemand het token had gebruikt voor een klassiek ‘pump and dump’-plan, verdedigde Fournier zichzelf door te beweren dat ‘bronnen’ hem vertelden dat de Trumps zich bij het project zouden aansluiten.
“Daarom zei ik het gerucht,” zei Fournier op X. “Ik ben geen grote cryptoman en ik was op geen enkele manier betrokken bij dit project.”
Het officieel maken
Restore the Republic-tokens zijn echter nooit volledig uit de circulatie verdwenen en tegen eind oktober was hun prijs aan het stijgen.
Een optreden op sociale media van Donald Trump Jr. heeft mogelijk geholpen. De ochtend na het vice-presidentiële debat van 2 oktober nam Trump Jr. een opname op die op het Restore the Republic X-account werd geplaatst.
Trump jr. maakte grappen met Hines en Florida-ondernemer Josh McLean over cryptocurrency en klaagde dat agressieve toezichthouders het risico liepen een groeisector in de Amerikaanse economie te doden.
Nadat Trump de oproep had verlaten, sprak McLean over de rampzalige lancering van het Restore the Republic-token in augustus, waarbij hij zichzelf zowel een adviseur als ‘onderdeel van het team’ noemde.
“Het was een waanzinnige lancering, er gebeurde iets”, zei McLean. “Het ging niet goed. Ik haat het dat dat niet het geval was. Maar op hetzelfde moment dat het niet goed ging, ging het team weer aan het werk. Ze hebben een geweldig plan bedacht.”
De andere zakelijke ondernemingen van McLean omvatten een bokscompetitie en bedrijven die handelen in niet-fungibele tokens, of NFT’s, een soort digitale activa die op hetzelfde blockchain-systeem werken als cryptocurrencies.
Het is onduidelijk of Today Is America of Hines en Fournier, die geen verzoeken om commentaar hebben teruggestuurd, een financiële relatie hebben met de makers van Restore the Republic.
Nadat hij slechts twee maanden eerder elke relatie met het project had ontkend, zei Fournier in het persbericht van 23 oktober dat hij “enthousiast” was om samen te werken met Restore the Republic.
“Dit team is een groep patriotten die zich inzetten om president Donald J. Trump verkozen te zien worden”, zei hij, “en om de America First-agenda te bevorderen.”
Salame-ondersteuning
In hetzelfde gesprek waarin hij plaagde met de Restore the Republic-tokenboosters, klonk Trump Jr. op de beruchte cryptocurrency-uitwisseling FTX.
De zoon van de voormalige president vertelde zijn gesprekspartners dat FTX had gefunctioneerd als een “100 procent Democratisch slushfonds” onder CEO Sam Bankman-Fried. Hines reageerde niet, maar hij had misschien wel de feiten kunnen controleren.
Hoewel Bankman-Fried vaak in verband wordt gebracht met miljoenen dollars die zijn uitgegeven aan Democratische kandidaten, zeggen aanklagers dat hij 100 miljoen dollar aan gestolen geld heeft gebruikt voor een tweeledige beïnvloedingscampagne.
Het geld voor de Republikeinen werd vaak via een super-PAC geleid, opgericht en gefinancierd door mede-FTX-directeur Ryan Salame, die miljoenen aan GOP-kandidaten uitdeelde, zoals The Intercept destijds meldde.
Een van die kandidaten was Hines, namens wie Salame’s super PAC meer dan $ 500.000 uitgaf aan onafhankelijke tv- en digitale advertenties, volgens gegevens van de Federal Election Commission.
Vermenging van zaken en politiek
Tijdens die campagne van 2022 temperde Hines zijn imago toen hij van de voorverkiezingen naar de algemene verkiezingen ging in een bijna 50-50 paars district. Nadat hij abortus ‘absoluut moord’ had genoemd en zichzelf een ‘MAGA-strijder’ voor Trump had genoemd, liet hij verwijzingen naar abortus en Trump van zijn website vallen.
Het werkte niet. Hines kwam nog steeds een paar duizend stemmen tekort tegen Democraat Wiley Nickel. In 2024 deed hij opnieuw mee aan een ander congresdistrict, maar werd hij vierde in de Republikeinse voorverkiezingen, nadat Trump van het plagen van steun aan Hines overging naar het steunen van een tegenstander.
Hines werd in zijn race van 2022 achtervolgd door beschuldigingen van de Democraten dat hij in zijn leven nog nooit een echte baan had gehad. Hij noemde op een gegeven moment een familietrust als zijn enige bron van inkomsten. Tegen de tijd van zijn race in 2024 zei Hines echter dat hij ‘de eigenaar en exploitant van verschillende succesvolle bedrijven’ was.
Eén rol was bij Today Is America, het rechtse mediabedrijf met honderdduizenden volgers op Instagram, dat Hines in maart 2023 aankondigde als CEO.
Today Is America bevat geen advertenties op de startpagina en Hines reageerde niet op vragen over het bedrijfsmodel. De verspreide mix van inhoud omvat universiteitsvoetbaltips, odes aan Trump en een loden, homofobe poging tot humor genaamd de ‘Straight Man’s Guide for Pride Month’.
“Draag twee paar ondergoed. Als er engerds achter elke hoek op de loer liggen, is het beter om een extra beschermingslaag te hebben”, luidt het artikel. “Statistieken tonen aan dat ongevraagde indringingen in het rectum in de maand juni met 300% toenemen (dit is een grap, maar je geloofde het zeker).”
Samen met Hines vermeldde Today Is America voormalig George Santos-campagnepenningmeester Jason Boles als Chief Financial Officer en conservatieve influencer Camron Rafizadeh als secretaris van de bedrijfsadministratie.
Als Hines Restore the Republic of andere crypto-tokens in zijn bezit heeft, kan hij gedwongen worden deze te verkopen voordat hij zich bij het Witte Huis meldt. In 2022 gaf het Office of Government Ethics een adviserende waarschuwing dat federale werknemers niet konden werken aan de regulering van cryptocurrency als ze zelf crypto-activa bezaten.
Dat onderscheidt de uitvoerende macht van het Congres, waar leden vrij zijn om digitale activa te verhandelen en te bezitten, hoewel slechts weinigen dat doen. Lobbyisten voor de crypto-industrie hebben het ethiekbureau gevraagd om ook de regels voor crypto-toezichthouders te versoepelen.
De cryptoraad, die Hines gaat leiden, wordt voorgezeten door Sacks, de durfkapitalist en lid van de conservatieve ‘PayPal-maffia’ in Silicon Valley. Sacks heeft zijn eigen aanwezigheid in het rechtse medialandschap en vindt het heerlijk om liberalen op zijn podcast aan te passen. Dat profiel heeft ertoe bijgedragen dat Trump veel meer aandacht heeft gekregen voor de verhoging van Sacks dan Hines heeft gekregen.
In zijn aankondiging vorige maand prees Trump het aanstaande partnerschap tussen de mannen aan als een zegen voor de cryptowereld.
“Bo zal met David samenwerken om innovatie en groei op het gebied van digitale activa te bevorderen”, zei Trump, “en er tegelijkertijd voor te zorgen dat leiders in de industrie over de middelen beschikken die ze nodig hebben om te slagen.”
Bron: theintercept.com
