In het begin In de ochtenduren van 7 november verschenen ruim twaalf politieagenten buiten op een adres in Springfield, Virginia, klopten aan, braken de deur open en vielen het ouderlijk huis binnen van twee Palestijns-Amerikaanse studenten aan de George Mason Universiteit.
De politie van de Universiteit en Fairfax County weigerde de familie het bevel te tonen. Een rechercheur uit Fairfax County van de Joint Terrorism Task Force van de FBI – ook wel lokaal en federaal agent genoemd – was ook aanwezig. De familie en de Mason-faculteit die hen ondersteunt, geloven echter dat ze weten waar het door de FBI geleide onderzoek over ging: het pro-Palestijnse activisme van de jonge familieleden.
Twee dochters van de Palestijns-Amerikaanse familie gaan naar George Mason. Eén daarvan is een student en medevoorzitter van Masons afdeling Students for Justice in Palestine. De andere volgt een masterprogramma bij Mason en is voormalig president van de SJP-afdeling van de school.
“Deze studenten zijn niet beschuldigd van een strafrechtelijke, civiele of studentengedragsovertreding, maar toch zijn ze van de campus verbannen.”
De autoriteiten vertelden de familie dat de inval verband hield met een spuitvandalisme-incident op de campus van George Mason in augustus – onderdeel van de wijdverbreide protesten op de campus in verband met de Israëlische oorlog tegen Gaza. In september verspreidde de politie van de universiteit flyers met een beloning van $ 2.000 voor informatie over het incident.
Op korte termijn werd de SJP-afdeling van de school opgeschort. Kort daarna diende politiechef van George Mason, Carl Rowan Jr., de zusters met bekeuringen voor strafrechtelijke overtreding, waardoor ze vier jaar lang van de campus konden worden uitgesloten – wat betekende dat ze hun opleiding niet langer konden voortzetten.
“Ik maak me zorgen om onze studenten en om onze scholen”, zegt Ben Manski, de faculteitsadviseur van de SJP-afdeling. “Voor zover ik weet, zijn er nog steeds geen beschuldigingen en geen aanklachten. Zonder deze kunnen we geen eerlijk proces hebben, weten we niet wat er achter deze acties zit, en kunnen we niet weten of het algemeen belang wordt gediend of geschaad.”
Dr. Alexander Monea, universitair hoofddocent Engels bij George Mason, zette vraagtekens bij het disciplinaire proces van de school.
“Deze studenten zijn niet beschuldigd van een criminele, civiele of studentengedragsovertreding,” zei Monea, “maar toch zijn ze voor vier jaar van de campus verbannen, waardoor ze feitelijk van de universiteit zijn verwijderd.”
“Een uitbreiding van de staatsmacht”
De ernstige maatregelen tegen het gezin en de SJP-afdeling van de school maken deel uit van de laatste golf van het harde optreden tegen de solidariteitsprotesten op de campus van Palestina. Terwijl de oorlog en de demonstraties tegen Israël al een tweede jaar duren, blijft de repressie van de protesten in Gaza het onderwijs van studenten doen ontsporen en hen verstrikken in disciplinaire en gerechtelijke procedures vanwege activisme op de campus.
De politie in Philadelphia voerde in oktober een soortgelijke inval uit, zo meldde The Intercept, toen de autoriteiten de huizen van studentenleiders van de pro-Palestijnse beweging van de Universiteit van Pennsylvania binnenvielen.
George Mason-woordvoerder Paola Duran weigerde vragen over de inval te beantwoorden. “De universiteit heeft geen commentaar op lopende strafrechtelijke onderzoeken”, zei Duran in een verklaring aan The Intercept.
Het public affairs-bureau van de Fairfax County Police Department vertelde The Intercept dat de afdeling alleen hielp bij de zaak en dat George Mason University en de FBI de hoofdonderzoekers waren en hen vragen stelden. Woordvoerder van het FBI-veldkantoor Lira Gallagher zei dat de dienst het bestaan van een onderzoek niet kon bevestigen of ontkennen en stelde vragen aan de politie van George Mason. De Fairfax County Attorney en de politie van George Mason reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De politie gebruikte buitensporig geweld bij de inval als reactie op verf op de vloer, zei Bassam Haddad, lid van de George Mason-faculteit.
“Universiteiten en universiteitsbestuurders zijn een verlengstuk van de staatsmacht geworden, en we hebben het nu uit de eerste hand gezien in dit geval van een gewelddadige inval in de huizen van studenten zonder enig materieel bewijs”, zegt Haddad, een van de oprichters van het Midden-Oosten en Islamstudieprogramma bij George Mason en universitair hoofddocent aan de Schar School of Policy and Government.
“Als ze dit soort dingen doen, heeft dat echt impact op een hele gemeenschap en een hele demografische groep op onze school.”
Het was de leerlingen van George Mason niet ontgaan dat het harde optreden gericht leek te zijn tegen het grote aantal Arabische en islamitische leerlingen op de school.
“Deze repressie is in werkelijkheid opgebouwd tegen meerdere organisaties op de campus, vooral tegen de SJP, maar eigenlijk tegen alle pro-Palestijnse organisaties”, zei een studentenvertegenwoordiger van de George Mason University Coalition for Palestine, een campusorganisatie, die om anonimiteit vroeg. om vergelding te voorkomen. “GMU heeft een enorme Arabische en moslimbevolking. Als ze dit soort dingen doen, heeft dat echt impact op een hele gemeenschap en een hele demografische groep op onze school.”
“Dit is eerlijk gezegd gewoon een aanval geweest, niet alleen op de Palestijnse organisatoren en de beweging in het algemeen, maar ook op de vrijheid van meningsuiting.”
SJP-opschorting
Toen de politie vorige maand bij het huishouden arriveerde, dwongen ze het gezin om zich in de woonkamer te verzamelen terwijl ze het huis doorzochten, aldus twee mensen die bekend waren met de zaak. Sommige familieleden werden uiteindelijk vrijgelaten om naar het werk te gaan, maar de rest bleef achter terwijl de politie hun zes uur durende zoektocht uitvoerde.
De politie heeft elektronica uit de woning in beslag genomen, waaronder telefoons en laptops, maar heeft geen arrestaties verricht. Op een gegeven moment vond de politie antieke vuurwapens die legaal waren geregistreerd op naam van de zoon van de familie, een Mason-aluin en vrijwillig plaatsvervangend hoofdbrandweerman.
Na de inval hebben de autoriteiten aanklachten tegen de zoon ingediend in verband met de vuurwapens. Hij procedeerde tegen de aanklachten en een rechter van de Fairfax County Circuit Court ontsloeg ze twee weken later.
“Als senator van de faculteit vroegen mijn collega’s mij om een vraag te stellen aan president Gregory Washington over de inval in het ouderlijk huis van de studenten tijdens een senaatsvergadering van de faculteit”, zegt Monea, de Engelse professor. “Hij weigerde destijds informatie te delen met de senaat van de faculteit.”
Mason-beheerders stuurden de dag na de inval een e-mail naar de SJP-president waarin ze aankondigden dat de SJP-afdeling onder een voorlopige schorsing was geplaatst. Omdat de computer van de dochter die momenteel leiding geeft aan SJP in beslag werd genomen, zag ze de e-mail pas de week daarop.
Geen enkel ander SJP-lid, noch Manski, de faculteitsadviseur van de groep, werd pas eind vorige maand op de hoogte gebracht van de schorsing. Ze kwamen er uiteindelijk achter toen SJP-leden te horen kregen dat een gepland panelgesprek met de schoolafdeling van de Nationale Vereniging voor de Bevordering van Gekleurde Mensen vanwege de schorsing was geannuleerd.
De inval maakt deel uit van de toenemende vijandigheid van de school tegenover het activisme tegen de oorlog in Gaza, zegt Haddad, het faculteitslid dat studentenactivisten steunt. De bezoekersraad van George Mason – het bestuursorgaan van de school – omvat twee benoemingen door de Republikeinse gouverneur van Virginia, Glenn Youngkin, die momenteel werkt bij de Heritage Foundation, die de FBI heeft opgeroepen om campusprotesten tegen de oorlog tegen Gaza te onderzoeken.
“Zijn we net als de Sovjet-Unie geworden die we al tientallen jaren zogenaamd bekritiseren, en die we nu blijven gebruiken als voorbeeld van overbelaste macht, corrupte macht en repressieve en tirannieke macht?” zei Haddad. “Is dit wat we zijn geworden?”
Bron: theintercept.com
