In oktober kreeg een historisch arbeidsconflict tussen dierenartsen in Zuid-Wales in Groot-Brittannië een verwoestende tegenslag, waarbij werkgever VetPartners de plotselinge sluiting aankondigde van vier klinieken waar het personeel had geageerd voor maatregelen om de lage lonen en slechte arbeidsomstandigheden aan te pakken.
De veterinaire sector, van oudsher een sector met weinig vakbonden, heeft recentelijk een sterke toename van het lidmaatschap van vakbonden gezien, waarbij Unite’s British Veterinary Union, een nationale afdeling die werknemers op honderden werkplekken vertegenwoordigt, een snelle stijging van het lidmaatschap heeft gezien.
Tot de veterinaire medewerkers behoren dierenartsen en gekwalificeerde verpleegsters, maar ook administratief en ondersteunend personeel, van wie velen steeds meer onder druk komen te staan door lage lonen en slechte arbeidsvoorwaarden. Unite the Union meldde dat sommige van deze werknemers voedselbanken gebruiken te midden van een crisis in de kosten van levensonderhoud, waarbij de lonen de inflatie niet kunnen bijhouden, ondanks een hausse in het bezit van huisdieren en een piek in de kosten van diergeneeskundige behandelingen.
Dit is echter niet alleen een eenvoudig geschil over loon en arbeidsvoorwaarden. Het lot van deze werknemers is onlosmakelijk verbonden met de recente grootschalige overname van dierenartspraktijken door private equity-bedrijven, waarbij grote bedrijven nu bijna 60 procent van de Britse praktijken in handen hebben. Het lijkt erop dat er vrijwel geen fysiek bezit, bedrijf of stukje infrastructuur bestaat waar de roofzuchtige private equity-sector niet zal proberen inkomsten uit te halen.
Van kindertehuizen tot voetbalclubs: private equity heeft nu een aanzienlijk belang in de diensten en entiteiten waar we dagelijks gebruik van maken en waarmee we te maken hebben. Zoals econoom Brett Christophers heeft betoogd:
[Asset managers] bezitten en inkomsten genereren uit dingen – scholen, bruggen, windmolenparken en huizen – die niets minder dan fundamenteel zijn voor ons dagelijks bestaan. . . . Vermogensbeheerders bezitten en controleren steeds meer onze meest essentiële fysieke raamwerken en bieden de meest fundamentele middelen voor sociaal functioneren en reproductie.
Voor velen valt het zoeken naar een diergeneeskundige behandeling voor hun hond nu binnen dit domein.
‘Private equity’ verwijst naar een investeringsmodel waarbij grote fondsen, beheerd door professionele beleggers, niet op de beurs genoteerde activa kopen met de bedoeling hun nominale waarde snel te verhogen om winst te maken door ze te verkopen – net zoals huizen die op de markt zijn gebracht. maar met bedrijven. Het is belangrijk op te merken dat voor private equity het sociale doel van een actief – of zelfs het vermogen ervan om op de lange termijn een kwaliteitsproduct of -dienst te leveren – volledig ondergeschikt is aan de verandering in de marktprijs tussen aankoop en wederverkoop.
Deze verschuiving in de veterinaire sector van een klein bedrijf naar een vermogensbeheermodel heeft de lonen en omstandigheden verslechterd in een sector die al moeite heeft om personeel te werven en te behouden. Argumenten ten gunste van private equity-overnames zijn onder meer het idee dat falende bedrijven kunnen worden omgedraaid en het management kan worden gestroomlijnd. Vaker worden ze in verband gebracht met scherpere voorwaarden en grootschalige ontmanteling van activa. Infrastructuur, inclusief nutsvoorzieningen zoals water, kan een aantrekkelijke investering zijn voor private equity en andere vermogensbeheerfondsen vanwege hun vermogen om een constante door de staat gesteunde cashflow te genereren.
Private equity staat echter vooral bekend om zijn brute aanpak van kleine, middelgrote en zelfs grote commerciële bedrijven. Lonen, arbeidsvoorwaarden en arbeidsvoorwaarden worden verlaagd, prijzen worden verhoogd en zakelijke praktijken buiten de belangrijkste winstbepalende factoren worden afgeschaft, ongeacht hun voordeel voor de gemeenschap. Nog verontrustender is het kortetermijndenken van deze schimmige speculatie, waarbij het uiteindelijke doel vaak is om de schulden te consolideren en het bedrijf binnen enkele maanden met winst door te verkopen.
Wat betekent dit voor de lokale bevolking die eenvoudigweg toegang probeert te krijgen tot betaalbare veterinaire zorg voor hun dieren? Vier praktijken zijn nu gesloten, waardoor gemeenschappen in Wales de basistoegang tot een dierenarts worden ontzegd. VetPartners, eigendom van het private equity-fonds BC Partners, beweert dat de sluitingen te wijten waren aan tekorten aan rekruteringsactiviteiten, maar er gaan geruchten over druk van andere investeerders om de industriële strijdbaarheid vroegtijdig uit te roeien en te voorkomen dat het vakbondswerk zich in de sector verspreidt. Voor bedrijven die op zoek zijn naar een snelle inkomstenwinning zouden collectieve onderhandelingen de efficiëntie van dit model ernstig kunnen ondermijnen, wat de meedogenloze behandeling zou verklaren van pogingen tot vakbondsactie door veel private equity-eigenaren.
Een voorbeeld hiervan is de campagne van vakbond GMB tegen de private equity-eigenaar van supermarktketen Asda. TDR Capital kocht de keten in 2021, samen met een andere koper, in een van de grootste overnames met schulden in de geschiedenis. Maar nadat het bedrijf nog meer schulden had opgebouwd voor een bedrag van ruim £6 miljard, terwijl het toezicht hield op wat de GMB omschreef als een “steile daling” in de normen op het gebied van gezondheid, veiligheid en voedselhygiëne, kampt het bedrijf nu met een enorm verminderd marktaandeel en dreigende massaontslagen. Dit soort roekeloze winstbejag is traumatisch geweest voor de 145.000 mensen die bij de supermarkt werken. Maar het getuigt ook van een onverantwoorde minachting voor de toekomst van de keten, waarbij het marktaandeel van de supermarktketen is gedaald naar het dertienjarige dieptepunt van 11,8 procent. Het effect is een vicieuze cirkel van schulden, lage lonen en slechte marktprestaties.
In deze omstandigheden moeten de inspanningen van Unite-leden van VetPartners om zich te verenigen in vakbonden en meedogenloze werkgeverspraktijken aan de kaak stellen, worden geprezen. Maar de sluitingen spreken over de diepe en verontrustende impact van private equity op de veterinaire industrie, lokale winkelstraten en de diensten die gewone mensen dierbaar zijn. Elke zinvolle poging om te voorkomen dat private equity grote schade aanricht aan de onmisbare lokale infrastructuur op de lange termijn zal gecoördineerde vakbondsmacht vergen. Vakbonden hebben een veel groter belang bij de levensvatbaarheid op lange termijn van de bedrijfstakken die zij organiseren dan welke vermogensbeheerder dan ook die op snel geld uit is.
Het beteugelen van de ergste excessen op het gebied van private equity zal echter ook serieuze inspanningen vergen om deze bedrijven door de centrale overheid onder de loep te nemen en te reguleren. Dit lijkt onwaarschijnlijk voor een kanselier die zich verbroedert met de leidinggevenden van BlackRock en investeerders voortdurend geruststelt dat het enige doel van overheidsactiviteiten is om particuliere financiering te ‘verdringen’ in onze toch al overgeprivatiseerde economie. Misschien moet onze kanselier minder tijd besteden aan CEO’s en meer tijd aan de piketlijn in Zuid-Wales.
Bron: jacobin.com
