Recordaantallen studenten komen opdagen voor Palestina

De strijdlijnen op de campussen zijn getrokken. Aan de ene kant is er de enorme institutionele steun voor het militair-industriële complex en de sterk gemilitariseerde staat Israël in het bijzonder. Dit neemt de vorm aan van onderzoeksdeals tussen universiteitsbesturen en bedrijven als British Aerospace Engineering, Elbit Systems en Boeing, samen met allerlei directe partnerschappen met Israëlische universiteiten en instellingen. Deze worden versterkt door rechtse, pro-Israëlische studentengroepen die georganiseerd zijn rond de Australian Union of Jewish Students, evenals Liberal and Labor clubs die bijna allemaal Israël steunen.

Aan de andere kant is er een beweging van studenten en personeel die wanhopig solidariteit willen tonen met de mensen van Palestina, terwijl ze een ongekende genocidale aanval van Israël doorstaan. Deze activisten hebben sinds 7 oktober een reeks acties georganiseerd.

Aan de Universiteit van Sydney werd een historische motie die opriep tot boycot, desinvestering en sancties (BDS) tegen Israël, gesteund door een massabijeenkomst van 346 medewerkers. Students for Palestine heeft meer dan een dozijn studentenstakingen georganiseerd in steden door het hele land, waarbij duizenden universiteitsstudenten hun lessen verlieten om hun verzet tegen de oorlog te tonen. Hun acties inspireerden middelbare scholieren om zich bij hun beweging aan te sluiten, wat samen resulteerde in de grootste anti-oorlogsacties van studenten sinds de invasie van Irak.

“De stakingen op de universiteit en de scholen hebben de beweging aangewakkerd en de krantenkoppen gehaald, omdat we bewezen dat jongeren niet stilzitten en toekijken terwijl een bevolking wordt uitgeroeid”, aldus Bella Beiraghi, een van de organisatoren van Students for Palestine in Melbourne.

Veel van de activisten die met ons spraken, Rode vlag
benadrukte de diversiteit van de aanwezigen en hoe ze activisten uit de binnenstad en de buitenwijken en uit verschillende etnische achtergronden bij elkaar brachten. “We waren echt geïnspireerd door de aantallen Arabische en moslimjongeren uit de buitenwijken die zich bij onze acties aansloten en zich verzetten tegen het racisme waaraan ze worden blootgesteld, maar er waren ook studenten met zoveel verschillende achtergronden, het was echt een geweldige show van eenheid en solidariteit”, legde Deaglan Godwin uit, de vicevoorzitter van de Student Representative Council van de Universiteit van Sydney.

Al deze activiteit bereikte een hoogtepunt in de studentenkampen eind vorig semester, die ongeveer een dozijn kampen oprichtten op campussen door het hele land. De eerste en langstdurende was op de Universiteit van Sydney, wat snel leidde tot soortgelijke acties in het hele land.

Hoewel elk kamp zijn eigen kenmerken had, speelden ze allemaal in op de groeiende steun voor Palestina onder studenten en personeel. Een maand lang domineerden de studenten de krantenkoppen en zorgden ze voor meer bewustzijn over de talloze banden tussen Australische universiteiten en de oorlog en bezetting van Israël.

Maar toen het semester ten einde liep, werden de kampen uiteindelijk afgerond. Terwijl sommige universiteiten flauwe geluiden maakten over het toegeven aan de eisen van de studenten met betrekking tot transparantie in hun omgang met wapenbedrijven, was dit vooral bedoeld om de woede van studenten en personeel af te wenden in plaats van iets te veranderen. Er zou een veel meer gecoördineerde campagne nodig zijn om besturen te dwingen de banden met wapenbedrijven en Israël te verbreken. De kampen hadden hun rol gespeeld, nu zou de strijd in een nieuwe vorm moeten worden voortgezet.

Op dit moment van onzekerheid lieten studentenactivisten aan de University of Queensland de weg voorwaarts zien. Studenten daar hadden het briljante idee om een ​​algemene studentenvergadering bijeen te roepen om moties aan te nemen om de rol van hun universiteit in het faciliteren van de oorlogsmisdaden van Israël te veroordelen en te eisen dat de universiteit de banden verbrak met bedrijven en instellingen die medeplichtig waren aan de bezetting.

Studentenvergaderingen zijn voorzien in de statuten van de meeste Australische studentenverenigingen. Hoewel ze tegenwoordig relatief zeldzaam zijn, werden ze in radicalere tijden regelmatig gehouden om de standpunten van de studenten te bepalen en om democratisch de activiteiten te leiden en het beleid van de studentenverenigingen te bepalen. Ze kunnen worden bijeengeroepen door de functionarissen van de studentenvereniging of kunnen worden geactiveerd wanneer een bepaald percentage van de studenten een petitie ondertekent waarin ze erom vragen. “Ze zijn democratischer dan een stemming van een kleine raad achter gesloten deuren”, legt Ella Guterridge uit, bijeenroeper van Students for Palestine aan de University of Queensland. “Ze stellen honderden – of duizenden in het geval van mijn universiteit – studenten in staat om met argumenten van beide kanten in gesprek te gaan en als collectief een weloverwogen besluit te nemen over een kwestie”.

Belangrijk is dat de beslissingen die tijdens deze vergaderingen worden genomen bindend zijn en het officiële standpunt van de studentenbond vormen, ongeacht de houding van bestuursleden of hun niet-gekozen personeel.

Het besluit om een ​​algemene studentenvergadering te beleggen aan de University of Queensland kwam na wijdverbreide mobilisatie-inspanningen gecoördineerd door de lokale afdeling Students for Palestine, die net klaar was met het organiseren van het grootste kamp in het land. Na weken van massaprotesten, teach-ins en een bezetting van het Boeing Centre op de campus, besloten studenten een massavergadering te beleggen om de standpunten van de studenten te peilen. Tweeduizend studenten kwamen opdagen en stemden bijna unaniem voor moties ter ondersteuning van Palestina. “We waren overweldigd door de respons”, herinnert Gutteridge zich. “Dit was de grootste studentenvergadering aan de UQ sinds de jaren 70.”

Het nieuws over de triomf verspreidde zich snel door het hele land. “Toen we hoorden wat UQ had gedaan, moesten we het hier ook proberen”, zei Jasmine Alrawi, bijeenroeper van Students for Palestine aan de Universiteit van Sydney. Vakanties dwongen studenten om even op adem te komen, voordat ze hun campagne in het tweede semester lanceerden. De bijeenkomst van de Universiteit van Sydney werd georganiseerd op 7 augustus en werd gesteund door de studentenvakbond, die wordt aangestuurd door een alliantie van Socialist Alternative en Grassroots Left. Ongeveer 800 mensen kwamen opdagen, waaronder minstens 600 bachelorstudenten, overweldigend om hun steun te betuigen aan Palestina. “Deze geweldige opkomst heeft geschiedenis geschreven op deze campus en weerspiegelt de impact van het kamp dat we vorig semester organiseerden”, legde Alrawi uit. “De studenten hebben gesproken: dit is een pro-Palestina campus!”

Er waren vergelijkbare succesvolle bijeenkomsten bij RMIT in Melbourne, de Queensland University of Technology (QUT) in Brisbane en de Australian National University in Canberra. Precies 535 studenten registreerden zich voor het RMIT-evenement, gesteund door tientallen medewerkers en gemeenschapsactivisten, en nog eens tientallen anderen kwamen de volgende dag opdagen op de veel kleinere campus in Bundoora. Minstens 600 mensen kwamen opdagen om een ​​soortgelijke motie in te dienen bij QUT, een aantal dat een schok was voor de organisatoren van de campus. “We kunnen het niet geloven. Deze algemene vergadering van studenten is de grootste studentenactie die ooit op deze campus heeft plaatsgevonden, rond welk onderwerp dan ook”, zei Isabella Foley, die de moties indiende.

Elders is de situatie meer omstreden. Op de Universiteit van Adelaide verzamelde Students for Palestine bijna het dubbele aantal handtekeningen dat nodig was om een ​​algemene vergadering uit te schrijven. Maar de Student Representative Council, gerund door rechtse carrièremakers, weigerde een maand lang bijeen te komen, waardoor het onmogelijk was om de petitie officieel te ontvangen. Gelukkig staat een ongebruikelijke gril in de statuten van de vakbond toe dat een juridisch bindende vergadering plaatsvindt, zelfs zonder goedkeuring van de vertegenwoordigende raad, zolang er maar 300 handtekeningen worden verzameld en er op de dag zelf 150 studenten komen opdagen. Beide hindernissen werden gemakkelijk genomen. Meer dan 200 studenten kwamen opdagen om de moties unaniem aan te nemen. “We waren erg blij met de opkomst, gezien de sabotage van onze gekozen vertegenwoordigers”, legde El Hall uit, bijeenroeper van Students for Palestine op de campus. “De studenten, de universiteit en de media hebben de legitimiteit van de vergadering erkend, dus het is een enorme overwinning voor ons. Maar in de toekomst zullen we deze conservatieve kruipers eruit moeten schoppen en een vakbond moeten hebben die aan de kant van de rechtvaardigheid staat.”

De bureaucraten van de University of Melbourne Student Union kozen een andere aanpak in hun pogingen om de vergadering te saboteren. Eerst vermeed de algemeen secretaris zijn kantoor om te voorkomen dat hij de 1200 handtekeningen van studenten zou moeten ontvangen die opriepen tot een algemene vergadering van studenten. Toen er een digitale scan werd verzonden, beweerde de secretaris, de tweede verantwoordelijke van een organisatie van miljoenen dollars, dat hij niet de vaardigheden had om een ​​pdf-bestand te openen. Nadat deze zielige vertraging mislukte, vroeg het bestuur van de vakbond aan advocatenkantoor Slater and Gordon om een ​​juridische formaliteit te vinden die ze konden gebruiken om te voorkomen dat ze hun democratische verplichtingen zouden nakomen. Het kantoor, dat nauw verbonden is met de Labor Party, gaf bereidwillig advies dat suggereerde dat de moties waarin Israël werd opgeroepen om de genocide in Gaza te stoppen, ongrondwettelijk waren. Er ontstond een groot gevecht in de daaropvolgende studentenraad, waar de meerderheid weigerde de petities te accepteren of een algemene vergadering van studenten uit te roepen. Toen activisten van Studenten voor Palestina erop stonden dat de bijeenkomst hoe dan ook zou doorgaan, werd er een compromis bereikt waarbij de raad uiteindelijk besloot een massabijeenkomst over Palestina te steunen, zij het zonder formele juridische status.

Op de dag van de bijeenkomst kwamen ongeveer 800 studenten opdagen om te stemmen over een motie waarin werd geëist dat de universiteit de banden met Israël zou verbreken. Dit omvatte een aanzienlijk contingent van ongeveer 150 studenten van het Victorian College of the Arts, die met hun typische flair over Swanston Street naar de hoofdcampus waren gemarcheerd. Hun energie was aanstekelijk en de menigte gonsde van verwachting.

Bella Beiraghi, een onderwijsfunctionaris van de studentenbond, legde uit wat er daarna gebeurde: “Aangezien de studentenbond uiteindelijk, tegen hun wil, onze bijeenkomst had gesteund, gaven we hen het recht om aan het begin een paar woorden te zeggen. De president besloot toen haar tijd te gebruiken om iedereen aan te kondigen dat de stemming niet juridisch bindend zou zijn! Ze werd terecht uitgejouwd van de microfoon en is nooit meer teruggekomen.” Oskar Martin, inheemse vertegenwoordiger van de studentenbond, sprak na de president en legde aan de menigte uit op welke manieren de meerderheid van de studentenbond had geprobeerd de bijeenkomst te blokkeren, en herinnerde de aanwezigen aan het eerdere besluit van de bond om haar steun voor boycot-, desinvesterings- en sanctiemaatregelen tegen Israël op te geven. “We zullen blijven mobiliseren totdat de bond de zaak van de Palestijnse bevrijding volledig steunt”, verklaarde hij onder luid gejuich.

Latere sprekers bekritiseerden de universiteit en de Labour-regering voor hun medeplichtigheid aan de Israëlische genocide. De Palestijnse socialiste Yasmeen Atieh had de motie gesteund en sprak zich uit om Albanese’s aanvallen op demonstranten te veroordelen. Ze riep de hypocrisie van zijn “bezorgdheid” over het welzijn van parlementariërs die nooit schade hebben geleden, terwijl tienduizenden van haar mensen zijn vermoord door Israëlische bommen, aan de kaak. Niemand nam de optie om zich tegen de motie uit te spreken en deze werd zonder tegenstemmen aangenomen.

Op veel campussen zijn deze bijeenkomsten veruit de grootste campusacties voor Palestina die ooit hebben plaatsgevonden. Ze weerspiegelen de impact van de massale anti-oorlogsbeweging die is ontstaan ​​sinds Israël begon met de slachting van de bevolking van Gaza.

Maar de studenten zijn nog niet klaar. Op een aantal campussen, waaronder Deakin, La Trobe en Monash, is de strijd om de bijeenkomsten te organiseren nog steeds gaande. Er zijn ook plannen voor verdere studentenstakingen in Sydney.

In Melbourne werkt Students for Palestine samen met een coalitie van groepen om een ​​picket te organiseren voor de aankomende Land Forces 2024-conventie, een verfoeilijke militaire expositie die wordt georganiseerd en gefinancierd door de Victoriaanse Labor-regering. “Dit festival ter ere van massavernietigingswapens is een natuurlijk doelwit voor studentenactivisten”, legde Jasmine Duff uit, een mede-organisator van Students for Palestine in Melbourne en een van de organisatoren van het protest tegen het Land Forces-evenement. “We ontdekten onlangs dat RMIT, een door de overheid gefinancierde universiteit, van plan is om onderzoek naar hypersonische raketten te presenteren bij Land Forces”, zei ze. “Wat een schande!”

De inspanningen van de studenten lijken niet te verslappen. “We zijn zo trots op de reactie van studenten in heel Australië, maar we hebben nog veel te doen”, zegt Alrawi. “Onze uitdaging is om deze enorme mobilisaties om te zetten in een voortdurende beweging die eindelijk de banden kan verbreken tussen onze universiteiten en een internationaal militair-industrieel complex dat profiteert van oorlog en verwoesting. We accepteren geen halve maatregelen.”