De meeste regelgeving van De Occupational Safety and Health Administration bleef onopgemerkt, maar deze trok de aandacht van het publiek.
Terwijl het noordelijk halfrond opnieuw te lijden had onder de heetste zomer ooit, vaardigde OSHA ontwerpregels uit die bedoeld waren om werknemers tegen extreme hitte te beschermen.
Er is tot nu toe drie jaar aan de regels gewerkt, maar deze zullen waarschijnlijk binnen enkele dagen na 20 januari tot stilstand komen. Voorstanders van de arbeiders verwachten dat de regel in de koelkast zal worden geplaatst zodra Donald Trump de macht overneemt.
“OSHA heeft tegenwoordig niet veel vrienden op de Hill. Niemand gaat voor hen vechten.”
Het zal opnieuw een voorbeeld zijn van hoe, ondanks vijandige rechtbanken, ambivalentie binnen hun eigen partij en een regelgevingsproces dat is ontworpen om te mislukken, democratische regeringen die aanspraak maken op de mantel van werknemersrechten er niet in zijn geslaagd de arbeidersmacht opnieuw op te bouwen.
Keer op keer, zegt James Goodwin, beleidsdirecteur bij het Center for Progressive Reform, hebben sympathieke regeringen er toch jaren over gedaan om nieuwe regels voor de veiligheid van werknemers uit te vaardigen.
“OSHA is zo’n politiek verguisd agentschap dat je ze nauwelijks kunt verwijten dat ze zo voorzichtig zijn”, zei Goodwin. “Omdat de vakbonden zo zwak zijn, heeft OSHA tegenwoordig niet veel vrienden op de Hill. Niemand gaat voor hen vechten.”
Sterven door hitte
Twintig jaar geleden stortte een arbeider genaamd Asunción Valdivia in elkaar in een veld in Californië, nadat hij meer dan tien uur druiven had geplukt in de hitte. Zijn dood later die dag was een teken van wat komen gaat.
Betrouwbare statistieken zijn ongrijpbaar, maar ieder jaar sterven tientallen tot misschien wel honderden of duizenden Amerikaanse werknemers door blootstelling aan overmatige hitte.
Zich ervan bewust dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de situatie verergert, volgde de regering-Biden in augustus 2021 de overheidsinstanties voor de bescherming van werknemers door een hittebeschermingsregel in te voeren.
Voor werkgevers in bepaalde sectoren, zoals de bouw, de maritieme sector en de landbouw, zou de regel werkgevers verplichten plannen op te stellen voor extreme hitte, inclusief het verstrekken van drinkwater en pauzeruimtes, en boven een hitte-index van 90 graden, verplichte rustpauzes.
“Als er ooit een OSHA-regel was die echt de aandacht van het publiek trok, dan is dit het wel.”
De regel had een zeldzame publieke aantrekkingskracht, zei Goodwin. Steeds meer mensen zijn zich bewust van bedrijven die hun werknemers blootstellen aan barre temperaturen – zoals het Amazon-magazijn tien jaar geleden, dat tijdens een hittegolf een privéambulance stand-by had staan.
“Als er ooit een OSHA-regel was die echt de aandacht van het publiek kon trekken, dan is dit het wel”, zei hij. “We zijn allemaal bekend met deze enorme Amazon-magazijnen en zo. Met deze regel kun je gemakkelijk een beroep doen op de morele verbeelding van het publiek.”
De regel zou de miljoenen werknemers in de particuliere industrie kunnen beschermen die geen bescherming genieten op staatsniveau. Bij het creëren van de regel moest de regering-Biden echter een labyrintisch federaal proces volgen.
“Registratietijd”
Om de verordening ten uitvoer te leggen, moest de regering-Biden de regel begeleiden via een voorafgaande kennisgeving van regelgeving, een commentaarperiode, een virtuele bijeenkomst van belanghebbenden, een werkgroep, een beoordelingspanel voor kleine bedrijven en een adviescommissie.
Sommige stappen zijn van toepassing op alle federale agentschappen, terwijl andere, zoals het panel voor kleine bedrijven, alleen zijn toegepast op agentschappen zoals OSHA, die vooral worden verguisd door congressen met een Republikeinse meerderheid.
In het geval van de hitteregel duurde het proces bijna drie jaar.
In juli publiceerde OSHA een conceptversie van meer dan 1.000 pagina’s van de regel. Reacties op de voorgestelde regel moeten eind december zijn ingediend, wat normaal gesproken zou leiden tot een nieuwe ronde van openbare hoorzittingen vóór een definitieve regel.
“Ze hadden waarschijnlijk in 2026 een definitieve uitsluiting kunnen krijgen, als een regering zich daar heel erg op zou concentreren”, zegt Rebecca Reindel, directeur veiligheid en gezondheid op het werk van de vakbond AFL-CIO.
In plaats daarvan krijgen de VS Trump. Hoogstwaarschijnlijk zal de volgende regering eenvoudigweg stoppen met werken aan de hitteregel, aldus Jordan Barab, die onder Barack Obama plaatsvervangend adjunct-secretaris van Arbeid voor OSHA was.
“Het gemakkelijkste en waarschijnlijk meest waarschijnlijke wat er kan gebeuren, is dat ze er de komende vier jaar niet aan zullen werken”, zei Barab.
Barab sprak voordat Trump zijn benoeming aankondigde van Lori Chavez-DeRemer als de volgende minister van Arbeid, een functie die toezicht houdt op OSHA. De Republikeinse vertegenwoordiger uit Oregon was een van de weinige Republikeinen in het Congres die de inspanningen steunde om het organiseren van vakbonden gemakkelijker te maken. Voorstanders van Labour zijn van mening dat zij een wilde kaart vertegenwoordigt in de traditionele Republikeinse tendens om de veiligheidsregels voor werknemers terug te draaien, zoals Trump deed tijdens zijn eerste termijn.
Goodwin zei echter dat hij verwacht dat er weinig vooruitgang zal worden geboekt op het gebied van de veiligheidsregels voor werknemers.
“Chavez-DeRemer is – net als elke andere Trump-genomineerde – ingeschakeld om te dienen als transmissieriem voor het vertalen van de conservatieve ideologie naar de realiteit in de praktijk – en niet om haar onafhankelijke oordeel te laten gelden”, zei Goodwin in een e-mail. “En dat betekent dat de hitteregel zou verdwijnen.”
Republikeinse regeringen hebben over het algemeen geprobeerd de OSHA-begroting nog verder onder het huidige niveau te brengen, waardoor OSHA hypothetisch elke werkplek in de VS eens in de 186 jaar zou kunnen bezoeken, aldus de AFL-CIO.
De personeelsinkrimping heeft niet alleen gevolgen voor de inspecties, maar ook voor de kantoren die verantwoordelijk zijn voor het opstellen van nieuwe regels, zoals de norm voor blootstelling aan hitte.
Als een meer arbeidsvriendelijke regering in 2029 de macht overneemt, kan zij de hitteregel van de plank halen en haar werk voortzetten, zei Reindel. Als dat gebeurt, zou dit een patroon van belangrijke veiligheidsregels voor werknemers in het proces voortzetten voor ten minste twee Democratische regeringen.
Het duurde 45 jaar voordat één belangrijke regel, over silicastof, van kracht werd. Barab zei dat de hittenorm, vergeleken met andere regels, eigenlijk snel verliep.
“Als we een andere Democratische regering hadden gehad om eraan te werken, was het misschien over een paar jaar klaar geweest”, zei Barab. “Dus vijf jaar, om zo’n belangrijke standaard te halen zou tegenwoordig vrijwel een recordtijd zijn geweest voor OSHA.”
“Ik weet niet wat OSHA op dit moment kan doen dat de rechterlijke toetsing zou overleven.”
Goodwin zei dat hij gelooft dat democratische regeringen voorzichtig zijn met het te snel aannemen van OSHA-regels, omdat ze onder het kleinste voorwendsel kunnen worden weggegooid door een rechterlijke macht die steeds vijandiger staat tegenover de rechten van werknemers.
Om die reden zag hij weinig reden voor OSHA om te proberen een definitieve regel voor blootstelling aan hitte goed te keuren in de paar weken voordat Trump aantrad.
“Ik weet niet wat OSHA op dit moment kan doen dat de rechterlijke toetsing zou overleven, met deze huidige rechterlijke macht,” zei Goodwin. “Misschien kan er een argument worden aangevoerd om de zone gewoon onder water te zetten, maar door de enorme ongelijkheid in belangenbehartiging tussen degenen die namens de arbeiders vechten en degenen die namens het management vechten, ben ik er niet zeker van dat het overstromen van de zone werkt zelfs.”
Hervormingen leiden nergens toe
De glaciale vooruitgang op het gebied van de hitteregel vond plaats tegen de bredere achtergrond van een regering-Biden die vriendelijk was tegenover de vakbonden, maar er niet in slaagde enkele van hun hoogste prioriteiten via het Congres te krijgen.
Zonder vakbonden, zo zeggen voorstanders, zullen werknemers veel minder snel veiligheidsschendingen melden. De Democraten in de Senaat hebben zich nooit volledig verenigd rond het hoogste doel van de arbeid, een wetsvoorstel dat het organiseren van vakbonden gemakkelijker zou hebben gemaakt. Dat betekende dat hoewel het wetsvoorstel door het Huis werd aangenomen toen de Democraten in 2021 de Tweede Kamer controleerden, het nooit voorbij de filibuster van de Senaat kwam.
Een ander wetsvoorstel dat specifieker gericht was op het verbeteren van het vermogen van de OSHA om veiligheidsschendingen hard aan te pakken, kreeg minder momentum dan het organiserende wetsvoorstel, zelfs onder een volledig Democratisch Congres.
Op federaal niveau belemmerd, hebben werknemers zich tot arbeidsbureaus in Democratische staten gewend om hen te beschermen. Vijf staten hebben regels aangenomen die werknemers garanderen dat ze water, rust en schaduw hebben.
De komende vier jaar zullen de staten wellicht de enige plek zijn waar arbeiders verlichting kunnen vinden, zei Reindel.
“Grote bedrijven, bedrijfsbelangen en miljardairs hebben OSHA echt teruggedrongen in hun poging werknemers en werkplekken te beschermen”, zei Reindel. “We moeten ons grote zorgen maken over wat dat betekent voor de toestand van deze organisatie en voor haar vermogen om werknemers te beschermen tegen gevaarlijke werkomstandigheden.”
Bron: theintercept.com
