Het enige wat overbleef was het puin van een houten zeilboot die zondag in de vroege ochtenduren tegen de rotsen is gebotst, nabij de Italiaanse badplaats Steccato di Cutro.
Het was dagen eerder uit Turkije vertrokken. Getuigen zeggen dat er zo’n 200 mensen aan boord waren.
Maar geconfronteerd met ruwe zee kapseisde de boot in de Middellandse Zee en verdronken ten minste 62 mensen bij een ramp die de wereld heeft herinnerd aan de ergste verschrikkingen van de Europese vluchtelingencrisis.
Minstens 12 kinderen stierven, onder wie een baby van een maand oud en een peutertweeling.
“Het was een tragische gebeurtenis”, zegt Ignazio Mangione, vertegenwoordiger van het Rode Kruis, tegen Al Jazeera.
“Er was een moeder op zoek naar haar kinderen en het hele strand lag bezaaid met lichamen.”
Aan boord bevonden zich Afghanen, Somaliërs en Pakistanen.
“Het dodental zal naar verwachting helaas stijgen”, zei Mangione, eraan toevoegend dat degenen die het haalden “diep getraumatiseerd waren door de ervaring”.
Sommige overlevenden werden gevonden gekleed in vochtige kleren en op de rand van onderkoeling. Anderen waren nauwelijks bedekt, hun kleren gescheurd door de kracht van de golven.
Artsen Zonder Grenzen (Artsen Zonder Grenzen, of AZG) zeiden dat 60 overlevenden naar het opvangcentrum van Isola di Capo Rizzuto zijn gebracht, terwijl 22 mensen in het ziekenhuis blijven.
Zes kinderen werden in het ziekenhuis opgenomen, onder wie een tiener die op de intensive care belandde.
Een 16-jarige jongen uit Afghanistan, die samen met zijn zus vluchtte nadat de Taliban de vrouwenrechten hardhandig hadden aangepakt, zwom aan land met zijn broer in zijn armen.
“Toen hij op het strand aankwam, besefte hij dat ze dood was”, zegt Sergio Di Dato, coördinator van Artsen zonder Grenzen in Steccato di Cutro.
“Hij heeft met zijn familieleden gesproken, maar had niet de moed om ze de waarheid te vertellen.”
De jongen krijgt nu psychologische hulp.
Een 40-jarige man wiens leven in Afghanistan werd bedreigd, overleefde met zijn 14-jarige zoon, maar de rest van zijn familie verdronk.
“Hij voelt zich nu schuldig”, zei Di Dato, “want om zijn leven te redden verloor hij drie kinderen – 11, 9 en 5 jaar oud – en zijn vrouw.”
De boot verliet ongeveer vier dagen voor de schipbreuk de west-Turkse havenstad Izmir. Het werd zaterdag laat op ongeveer 74 km (46 mijl) voor de Italiaanse kust opgemerkt door een vliegtuig van het grensagentschap Frontex van de Europese Unie, zei de Italiaanse politie.
Overlevenden spraken van een ontploffing voor de schipbreuk, maar AZG zei dat de boot waarschijnlijk een rots heeft geraakt omdat er geen brandwonden zijn gemeld onder de gewonden.
De politie zei dat patrouilleboten en zoekeenheden werden uitgezonden toen de boot werd opgemerkt, maar door zwaar weer werden ze gedwongen terug te keren naar de haven.
Levens redden
De ramp heeft het debat hernieuwd over hoe de migratiestromen naar Italië en Europa kunnen worden afgeremd en soortgelijke tragedies kunnen worden voorkomen.
De extreem-rechtse regering van Italië heeft de schuld gegeven aan mensenhandelaars die profiteren door vluchtelingen “het valse vooruitzicht op een veilige reis” te bieden.
De Italiaanse premier Giorgia Meloni zei dat haar regering “toegewijd is om vertrek te voorkomen… door op te roepen tot maximale medewerking van de landen van vertrek en van herkomst”.
Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, zei zondag dat ze zich “diep bedroefd” voelde door het verlies van mensenlevens, en dat het blok gemeenschappelijke regels nodig heeft om de uitdagingen in verband met migratie het hoofd te bieden.
Maar maatschappelijke organisaties hekelden officiële reacties als hypocriet.
“De woorden van de regering zijn de zoveelste klap in het gezicht van de slachtoffers”, zei Marco Bertotto, programmadirecteur bij Artsen zonder Grenzen, op een persconferentie.
Vorige week duwde de rechtse coalitieregering van Italië een controversiële nieuwe wet door het parlement; de regel dwingt liefdadigheidsinstellingen voor vluchtelingenhulp om slechts één levensreddende reddingsmissie tegelijk uit te voeren.
Het reddingsvaartuig van Artsen Zonder Grenzen, de Geo Barents, is aangehouden en beboet omdat het de vereiste informatie niet zou hebben gedeeld met de Italiaanse autoriteiten. De ngo zegt dat de betwiste gegevens alleen worden vrijgegeven in geval van een ongeval en niet vereist zijn onder normale omstandigheden.
Bertotto zei dat de door de regering voorgestelde oplossingen – het stoppen van het vertrek van vluchtelingenboten en het ontbinden van mensenhandelnetwerken – onrealistisch waren.
De schipbreuk van zondag vond plaats op de Ionische route, een arm van de Middellandse Zee die Italië met Griekenland en Turkije in het oosten verbond. Liefdadigheidsinstellingen exploiteren op dit traject geen reddingsvaartuigen, maar concentreren de operaties in de centrale Middellandse Zeeroute tussen Italië en Noord-Afrika, die als de dodelijkste wordt beschouwd.
Italië lanceerde in 2013 een marine- en luchtoperatie genaamd Mare Nostrum, die een jaar later werd beëindigd zonder vervanging, behalve die van liefdadigheidsinstellingen, die slechts een fractie van de vluchtelingen in veiligheid brengen.
Het grensagentschap Frontex van de Europese Unie heeft geen mandaat om vluchtelingen op zee te zoeken of te redden.
“Het is onmogelijk om meer tragedies te vermijden zonder een [government] reddingsoperatie,” zei Bertotto. “Dit incident is de zoveelste bijkomende schade van het Europese beleid.”
Bron: www.aljazeera.com
