Senatoren bekritiseren ziekenhuisgigant die door private equity wordt aangestuurd in aanklachtzitting – Mother Jones

Voor een volle zaal tijdens een hoorzitting van de Senaat op donderdag vertelde Ellen MacInnis, een verpleegster die al lang werkt, over haar werk in een ziekenhuis in Massachusetts dat eigendom is van Steward Health Care, de grootste particuliere ziekenhuisaanbieder van het land. Haar stem brak toen ze zich de vele keren herinnerde dat zij en haar collega’s hun patiënten niet de allerbeste zorg konden bieden omdat Steward erop stond geld te besparen: door personeel te ontslaan, middelen te schrappen en rekeningen voor medische benodigdheden onbetaald te laten.

Tijdens één dienst, herinnerde MacInnis zich, waren er 95 patiënten op de spoedeisende hulp en slechts 11 verpleegsters; die dag, zei ze, stierf een oudere man die wachtte op chemotherapie plotseling op de spoedeisende hulp. Een andere dag arriveerde een patiënt in een psychische crisis op de spoedeisende hulp. Zonder voldoende personeel konden ze niet iemand toewijzen om hem continu in de gaten te houden, zoals standaardprocedure is. Die patiënt raakte in nood en stierf.

De ervaren verpleegster vertelde dit verhaal voor de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen (HELP), die een beladen hoorzitting hield over de misstanden van Steward en zijn investeerders. Als reactie op getuigenissen van MacInnis en anderen over de afschuwelijke patiëntenbehandeling die ze zagen dankzij Stewards extractieve bedrijfsmodel, vielen wetgevers van beide kanten van het gangpad het bedrijf aan en beloofden ze te werken aan wetgeving om te voorkomen dat Wall Street-bedrijven ziekenhuissystemen plunderen, te midden van een groeiende trend van private equity-investeringen in de gezondheidszorg.

“Private equity-bedrijven hebben honderden ziekenhuizen, duizenden verpleeghuizen en tienduizenden medische praktijken opgekocht,” zei senator Bernie Sanders (I-Vt.) bij de aftrap van de hoorzitting. “De ineenstorting van Steward Health Care is slechts een extreem voorbeeld van de schadelijke rol die private equity, naar mijn mening, speelt in ons zorgstelsel.”

Steward ging in mei failliet en is dit jaar onder vuur komen te liggen toen details naar buiten kwamen over de vele manieren waarop het bedrijf prioriteit gaf aan het verrijken van zijn topmensen en investeerders ten koste van patiëntenzorg, waardoor de keten uiteindelijk financieel ten onder ging. Het bedrijf, dat ziekenhuizen in acht staten exploiteert, werd opgericht toen private equity-firma Cerberus in 2010 een katholieke ziekenhuisketen in Massachusetts kocht en is nu eigendom van een beursgenoteerde vastgoedbeleggingsmaatschappij (REIT) genaamd Medical Properties Trust.

Een recente Boston Globe onderzoek wees uit dat Steward’s desinvestering in patiëntenzorg de afgelopen 14 jaar tot minstens 15 sterfgevallen heeft geleid. Tegelijkertijd verdienden topbestuurders bij Steward enorme bedragen terwijl ze kosten bespaarden in hun ziekenhuizen, wat druk legde op zorgverleners die hun werk probeerden te doen en leidde tot ondermaatse zorg voor patiënten. Met name Steward CEO Ralph de la Torre—die een jacht van $ 40 miljoen en een luxe vissersboot van $ 15 miljoen kocht, twee privéjets gebruikt die Steward kocht voor een gecombineerd bedrag van $ 95 miljoen, en die een dividend van $ 100 miljoen ontving toen hij de verkoop van Steward aan MPT regelde—heeft scherpe kritiek gekregen van mensen als Sanders en senator Elizabeth Warren (D-Mass.).

De la Torre werd in juli gedagvaard om voor de HELP-commissie van de Senaat te verschijnen. Ongeveer een week geleden informeerden zijn advocaten de commissie dat hij van plan was de dagvaarding te negeren. Op donderdag kondigden commissieleden aan dat ze resoluties zouden indienen om de la Torre te beschuldigen van minachting van het hof omdat hij weigerde te verschijnen. Als hij wordt vervolgd en veroordeeld voor criminele minachting van het hof, kan de la Torre een boete van maximaal $ 100.000 en gevangenisstraf krijgen.

Tijdens de hoorzitting van donderdag vertelde verpleegster Audra Sprague hoe de bedden in haar ziekenhuis niet gerepareerd zouden worden toen ze kapot gingen. Personeel huurde vervolgens bedden om het gat te vullen. Maar Steward stopte met het betalen van de verhuurder van de bedden, waardoor Sprague en haar collega’s gedwongen werden om patiënten over te brengen naar andere ziekenhuizen omdat ze daar geen fysieke plek hadden om te liggen. Haar ziekenhuis, dat een plattelandsbevolking in centraal Massachusetts bediende, sloot abrupt vorige maand vanwege Stewards faillissement. Het had een vergunning voor 57 bedden, maar Sprague zei dat er tegen de tijd dat het sloot nog maar 18 werkende bedden over waren.

MacInnis voegde toe dat Stewards gewoonte om hun ziekenhuizen te weinig personeel te geven, en het niet betalen van veel leveranciers, leidde tot vermijdbare schade en overlijden van patiënten. “De directe en meest verlammende impact van het eigenaarschap van Steward was Stewards neiging om eenheden te weinig personeel te geven waar en wanneer ze maar konden,” zei ze. “De vercommercialisering en vermarkting van ziekenhuiszorg heeft geleid tot verschrikkelijke schade en lijden voor onze patiënten.”

Tijdens de hoorzitting vroegen wetgevers getuigen wat voor soort regelgeving zij dachten dat zou helpen voorkomen dat er in de toekomst meer Stewards zouden komen. De burgemeester van West Monroe, Louisiana, Staci Mitchell, was het ermee eens dat meer transparantie in de ondoorzichtige acties en financiën van private equity en REIT-ziekenhuiseigenaren had kunnen helpen om een ​​aantal van de schade te voorkomen die zich voordeed in het Steward-ziekenhuis in haar gemeenschap, Glenwood Medical Center, waaronder een grote vermindering van de spoedeisende hulpdiensten, ontslagen van honderden medisch personeel en druk op kleine bedrijven in de gemeenschap die tienduizenden dollars van Steward tegoed hadden voor werk.

Na de hoorzitting hield senator Ed Markey (D-Mass.) een persconferentie waarin hij meer licht wierp op de plannen van wetgevers om private equity-aankopen van ziekenhuizen te reguleren met de Health Over Wealth Act. Het wetsvoorstel, dat deze zomer werd ingediend, zou vereisen dat private equity-eigendom zorgaanbieders hun schulden, beloning van leidinggevenden, kosten voor gezondheidszorg die aan patiënten in rekening worden gebracht en eventuele verminderingen van diensten aan patiënten of personeelsbetalingen openbaar maken – het soort transparantie dat zou kunnen helpen bij het opsporen van het soort drastische kostenbesparingen waar Steward Health Care jarenlang mee bezig was.

De wet “zal transparantie, verantwoording, bescherming voor patiënten en zorgverleners garanderen en toegang tot zorg voor elke gemeenschap in het land garanderen”, zei Markey in een verklaring. “Ik ben vastbesloten om te voorkomen dat Stewards mislukkingen de Amerikaanse standaard voor gezondheidszorg worden.”