Socialisme in het Amerikaanse hartland

Op een midzomermiddag in juni 1918 stapte Eugene Debs een prieel binnen dat onder de bomen van Nimisilla Park in Canton, Ohio, was genesteld om de toespraak te houden die hem in de gevangenis zou doen belanden. De leider van de Socialist Party keek uit over een menigte van 1200 mensen die zich had verzameld tussen tamaracks en suikeresdoorns terwijl hij de imperialistische oorlog en de kapitalistische klasse bekritiseerde en het socialisme ​“de machtigste beweging in de geschiedenis van de mensheid” noemde.

Socialisme ​“heeft het mogelijk gemaakt dat ik mijn plaats naast jullie kan innemen in de grote strijd voor de betere dag,” verkondigde Debs. “Ik ben verwant aan alles wat klopt; ik ben klassenbewust en ik besef dat, ongeacht nationaliteit, ras, geloof, kleur of geslacht… ieder lid van de arbeidersklasse, zonder uitzondering, mijn kameraad is, mijn broeder en zuster.”

Voordat hij tot de menigte sprak, ging Debs naar het plaatselijke gerechtsgebouw om een ​​groep socialisten te bezoeken die gevangen zaten omdat ze hun politieke overtuigingen hadden geuit. Twee weken later zou Debs zich bij hen voegen, gevangengezet onder de Espionage Act omdat hij zich in zijn toespraak in Canton had uitgesproken tegen de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog. Hij bleef meer dan twee jaar gevangen en deed vanuit zijn cel een gooi naar het presidentschap op het Socialist Party-ticket, waarmee hij bijna een miljoen stemmen kreeg.

Debs was een kind van het Midwesten, waar zijn toewijding aan een multiraciale arbeidersklassebeweging werd gesmeed. Hij werd geboren in Terre Haute, Indiana, en diende als stadsgriffier en later als afgevaardigde in de staatsvergadering. Hij werd spoorwegarbeider en richtte de American Railway Union op, en hielp vervolgens bij het leiden van de Pullman-staking in Chicago in 1894, bekend als ​“de Debs Rebellion.” Deze werd gewelddadig neergeslagen door federale troepen en resulteerde in Debs’ eerste periode in de gevangenis.

Terwijl Debs gevangen zat in Woodstock, Illinois, kreeg hij bezoek van de socialistische krantenredacteur van Milwaukee, Victor L. Berger, die een exemplaar van Marx’ HoofdstadDe uitwisseling zorgde voor een politieke transformatie bij Debs, die de rest van zijn dagen zou besteden aan het verkondigen van het socialistische doel.

Deze geschiedenis weerspiegelt een realiteit die hedendaagse politieke waarnemers maar al te vaak over het hoofd zien: de geest van het socialisme waart door het Middenwesten sinds de beweging in de negentiende eeuw ontstond en blijft het politieke landschap van de regio bepalen.

Verre van het bastion van de “kust-elites”, zoals sommige deskundigen beweren, houden de oplevingen van organisatie-inspanningen de socialistische vlam levend die al generaties lang in het hart van Amerika brandt.

Toen de onbelemmerde industrialisatie zich in de tweede helft van de 19e eeuw over de Verenigde Staten verspreidde, kregen grote delen van de bevolking te maken met voedseltekorten, giftig drinkwater, vervallen huizen en een gebrek aan goede sanitaire voorzieningen, terwijl ze dag en nacht werkten in fabrieken en op werkplekken waar geen zinvolle regelgeving en veiligheidsnormen waren. In het licht van deze omstandigheden organiseerden werkende mensen zich onder de vlag van het socialisme om op te roepen tot oplossingen, waaronder arbeidsrechten en minder tijd op het werk.

Die laatste eis stond centraal op 1 mei 1886, toen driehonderdduizend mensen in het hele land in staking gingen om te pleiten voor de achturige werkdag. Drie dagen later leidde de Haymarket-rellen in Chicago, een broeinest van de beweging, tot de ophanging van een aantal socialistische agitators. Het werd al snel herdacht als Internationale Dag van de Arbeid.

In Milwaukee sloten duizenden zich aan bij de algemene staking van 1886, waardoor bijna elke grote fabriek in de stad werd gesloten. De botsingen met de staatsmilitie die volgden, motiveerden de socialistische journalist Paul Grottkau om zich kandidaat te stellen voor burgemeester, terwijl hij nog steeds vastzat voor zijn deelname. Hij won niet, maar zijn deelname inspireerde anderen.

In 1910 stelde Socialist Party-lid Emil Seidel zich kandidaat voor burgemeester en won. Datzelfde jaar werd Berger de eerste socialist die in het Congres werd gekozen, waar hij de nationalisatie van grote industrieën promootte. In een artikel uit 1918 voor de Leider van Milwaukeeschreef Berger, ​“Socialisme wordt gedefinieerd als het collectieve eigendom van de sociale productiemiddelen en distributie. Het is de naam die gegeven wordt aan de volgende fase van de beschaving, als de beschaving wil overleven.”

Bij de verkiezingen van 1916 nam een ​​andere socialist, Daniel Hoan, het bestuur van Milwaukee over en diende hij meer dan twee decennia als burgemeester. Socialisten werden op alle mogelijke manieren gekozen en hun inspanningen om te investeren in openbare werken, sanitaire voorzieningen en huisvesting brachten het idee van ‘rioolsocialisme’ voort. In 1948 stemde Milwaukee voor zijn derde socialistische burgemeester, Frank Zeidler.

Aanwezigen bij de Republikeinse Nationale Conventie van 2024 werden aan deze burgerlijke erfenis herinnerd toen er in juli minstens één zelfgemaakt bord op een gebouw in het stadscentrum werd geplaatst met de tekst: “Welkom GOP in Milwaukee, een socialistische stad!”

Toen het rioolsocialisme in de eerste helft van de twintigste eeuw werd uitgevoerd, werden honderden socialisten gekozen voor openbare functies in het Midwesten — waaronder in Illinois, Iowa, Minnesota, Indiana, Michigan en Ohio — onder de gemeenschappelijke zaak van herverdeling van rijkdom en macht. De socialistische publicatie met de grootste oplage in de Amerikaanse geschiedenis, Beroep op de redewerd gedrukt in de prairies van Girard, Kansas, en bereikte op het hoogtepunt 760.000 betalende abonnees.

Na de Tweede Wereldoorlog richtte een vicieuze Red Scare zich op duizenden socialisten in het hele land en ontmantelde veel van hun organisatiepogingen. Maar socialisten verdwenen niet; velen sloten zich aan bij andere progressieve groepen en raakten betrokken bij bewegingen voor arbeidsrechten, burgerrechten, gendergelijkheid en een einde aan oorlog en armoede.

In de jaren zeventig hielpen socialisten in het Middenwesten bij het opzetten van projecten zoals Teamsters for a Democratic Union, een hervorming van de arbeidswetgeving die in Cleveland werd gestart, en Labor Notes, een organisatie en tijdschrift uit Detroit dat zich richtte op het bevorderen van vakbondslidmaatschap.

In deze tijden werd in Chicago opgericht door de socialistische historicus James Weinstein. In de redactionele bijdrage van het eerste nummer in 1976, legde Weinstein de missie van de publicatie uit: ​“om te spreken over het kapitalisme van het bedrijfsleven als het grote probleem van onze tijd, en over het socialisme als de volksbeweging die het zal aangaan.” Hij modelleerde de krant naar de Beroep op de redeen hij hield vol, als voormalig redacteur van de Progressief Matthew Rothschild herinnerde zich na Weinsteins dood in 2005 dat het “niet in New York of Boston of DC of San Francisco gevestigd moest zijn, maar in Chicago, die grote stad in het Middenwesten zonder onzin.”

In de jaren 80 ontstond de Democratic Socialists of America (DSA), voortkomend uit de New American Movement en het Democratic Socialist Organizing Committee. DSA steunde de presidentiële campagne van Jesse Jackson in 1988 — oprichter van de Rainbow/PUSH-coalitie, gevestigd in Chicago — wiens linkse uitdaging aan het Democratische establishment een verrassende overwinning in de caucus in Michigan omvatte.

Veel socialisten steunden ook actief de succesvolle burgemeesterscampagne van Harold Washington in 1983, die een tijdperk van progressief bestuur voor Chicago inluidde.

Meer recent speelden socialisten een belangrijke (hoewel zeker niet de enige) rol bij de oprichting van de Caucus of Rank-and-File Educators (CORE), die in 2010 werd verkozen tot leider van de machtige Chicago Teachers Union. Onder CORE organiseerde de vakbond in 2012 een historische stadsbrede staking die de aandacht trok van het land en die in de daaropvolgende jaren leidde tot andere grootschalige stakingen.

De presidentiële campagnes van 2016 en 2020 van de democratisch socialistische senator Bernie Sanders (I-VT) waren instrumenteel in het populariseren van het socialisme onder een nieuwe generatie. Sanders, een levenslange bewonderaar van Eugene Debs, inspireerde een golf van jongeren om zich aan te sluiten bij DSA, dat nu de grootste socialistische organisatie in het land is — met Midwestern chapters van de Twin Cities tot Louisville, St Louis tot Detroit.

Terwijl elk chapter zich organiseert rond zijn eigen lokale kwesties, hebben de chapters in het Midwest vooral prioriteit gegeven aan het kandidaat stellen voor een functie; het ondersteunen van vakbondsorganisatie; en het werken aan de bescherming van huurders en het winnen van betaalbare huisvesting. Deze chapters, samen met de rest van DSA, zijn ook actief geweest in massaprotestbewegingen, waaronder de opstanden voor raciale rechtvaardigheid na de moord op George Floyd in 2020 en de aanhoudende demonstraties die een einde eisen aan de door de VS gesteunde genocide in Gaza.

De impact van deze organisatie is zichtbaar in het huidige electorale landschap. Chicago kan bogen op een democratisch socialistische fractie van zes leden in de gemeenteraad, en de wetgevende macht van Wisconsin heeft zijn eigen fractie van twee socialisten uit Milwaukee. Minneapolis heeft vier socialisten in de gemeenteraad, Indianapolis heeft er één, en Louisville zal binnenkort zijn eerste verwelkomen. Het parlement van de staat Michigan, dat al één socialist in functie heeft, zou er dit jaar nog een verkozen kunnen zien. Deze functionarissen hebben een visie op gemeentelijk socialisme naar voren gebracht in lijn met hun voorgangers, en riepen op tot verbeterde openbare diensten, collectief eigenaarschap, hogere lonen en besparingen op zorg.

Op nationaal niveau zijn twee van de meest linkse leden van het Congres afkomstig uit het Middenwesten: de door de DSA gesteunde socialistische vertegenwoordigers Cori Bush uit Missouri en Rashida Tlaib uit Michigan.

In het najaar van 2023 voerden DSA-afdelingen in het Midwest een Strike Ready-campagne om de succesvolle ​”stand-up”-staking van de United Auto Workers tegen de Big Three-autofabrikanten te ondersteunen. Socialisten hebben op vergelijkbare wijze de golf van vakbondscampagnes bij Starbucks-filialen gesteund, terwijl ze het Emergency Workplace Organizing Committee uitbreidden — een project dat tijdens de COVID-19-pandemie werd opgezet in samenwerking met de United Electrical Workers (UE) — om werknemers te trainen in het vormen van een vakbond.

In plaatsen als Kansas City, Missouri, de Twin Cities, Detroit en Chicago hebben DSA-afdelingen campagnes gesteund om huurcontrole in te stellen en rechten te verlenen aan huurders die met uitzetting of mishandeling worden geconfronteerd. Inspanningen als deze laten een strategie zien van het zoeken naar hervormingen op lokaal niveau met als breder doel uiteindelijk de kapitalistische machtsverhoudingen omver te werpen om de economie te democratiseren.

Gedurende de moderne Amerikaanse geschiedenis zijn er onvermoeibare pogingen geweest door de machthebbers om deze beweging de kop in te drukken. Maar zoals Debs verklaarde in zijn legendarische toespraak in Canton meer dan honderd jaar geleden: ​“Elke keer dat ze een slag slaan, voegen ze duizend nieuwe stemmen toe aan de gastheren die verkondigen dat socialisme de hoop van de mensheid is en is gekomen om het volk te bevrijden van hun laatste vorm van slavernij.”