Het door rechtszaken geplaagde SpaceX-raketbedrijf van Elon Musk vertrekt uit Delaware naar een nieuwe legale thuisbasis in Texas, net nu de Lone Star State een nieuw, afzonderlijk rechtssysteem voor bedrijven uitrolt dat de Republikeinse gouverneur van Texas – en oude bondgenoot van Musk – Greg Abbott in staat zal stellen om rechters uitkiezen.
De olie- en gasindustrie in Texas heeft, samen met een groot aantal andere bedrijfsbelangen, vorig jaar hard gelobbyd voor het nieuwe systeem van de staatsrechtbanken, dat in september van dit jaar met de behandeling van zaken zal beginnen. De felle steun van Big Oil, de grootste industrie van Texas, was volgens critici het bewijs dat de zakelijke belangen in Texas in feite probeerden hun eigen rechtbanken te kopen.
Ondanks tegenslagen zijn bedrijven erin geslaagd. Nadat wetgevers het wetsvoorstel naar zijn bureau hadden gebracht, ondertekende Abbott het voorstel in juni tot wet. Texas heeft nu een rechtssysteem gecreëerd dat volgens critici uit twee lagen bestaat, waarbij zaken waarbij grote bedrijven betrokken zijn, naar afzonderlijke rechtbanken worden geleid en worden behandeld door rechters die persoonlijk door de gouverneur zijn benoemd.
“Het is een einde aan de gekozen rechterlijke macht ten gunste van gouverneur Abbott en zijn campagnemedewerkers”, zegt Rick Levy, de president van de Texas-afdeling van de American Federation of Labor and Congress of Industrial Organizations (AFL-CIO), eraan toevoegend dat hij zag het nieuwe rechtssysteem als ‘het zoveelste voorbeeld van een poging om de politieke macht te concentreren in de handen van een gouverneur die er heel graag naar lijkt te streven die macht te vergaren.’
Hoewel Musk niet heeft gezegd dat de nieuwe rechtbanken een factor zijn in deze stap, staan hij en zijn explosiegevoelige ruimtevaartuigbedrijf klaar om te profiteren van het nieuwe rechtssysteem, evenals van zijn al lang bestaande vriendschappelijke relatie met Abbott.
“Ik denk [Musk] denkt dat hij daar misschien invloed zal hebben – dat als er te veel rechtszaken zijn, hij de wetgevende macht ertoe zal aanzetten deze te beperken”, zegt Michal Barzuza, een professor aan de University of Virginia School of Law die schrijft over corporate governance.
Barzuza benadrukte de warme ontvangst van Abbott over Musk’s aankondiging van zijn plannen voor de heropneming van SpaceX. “Welkom thuis!” de gouverneur getweet op 14 februari als reactie op de aankondiging van Musk dat SpaceX opnieuw in de staat zou worden opgenomen.
Ongeveer negenentwintig andere staten hebben soortgelijke zakenrechtbanken als het Texas-plan. Een dergelijk systeem, zo zeggen voorstanders, kan ervoor zorgen dat complexe zaken waarbij grote bedrijven betrokken zijn, onder toezicht staan van rechters met de juiste juridische expertise. Maar terwijl andere rechtbanken vaak onder toezicht staan van zowel wetgevers als het kantoor van de gouverneur, zoals in Delaware, zullen de rechtbanken van Texas zich op unieke wijze laten leiden door de grillen van de uitvoerende macht. Rechters in de rechtbanken van Texas zullen een ambtstermijn van twee jaar vervullen – veel korter dan in de meeste andere staten – en zullen worden benoemd door de gouverneur.
Dit zou het in theorie vrij gemakkelijk kunnen maken voor Abbott om snel rechters te vervangen die zich niet aan de lijn houden.
“De rechter heeft in wezen niet het laatste woord als er snel kan worden gewisseld van wie er in de rechtbank zit”, zegt Anne Tucker, hoogleraar aan de Georgia State University College of Law, die heeft gewerkt aan zakenrechtbanken die zich in andere staten ontwikkelden. “Vooral als er een impopulaire – zelfs als het juridisch correcte – uitkomst is.”
Tot deze maand was SpaceX, dat Musk in 2002 oprichtte, gevestigd in de staat Delaware, vaak een hoofdkwartier bij uitstek voor het bedrijfsleven dankzij ondernemingsvriendelijke wetten en het ogenschijnlijk voordelige rechtssysteem van de staat, dat zaken alleen voor rechters behandelt, en niet voor rechters. jury’s. Maar nadat een rechter in Delaware een reeks ongunstige uitspraken aan Musk had gedaan – meest recentelijk in januari vastgesteld dat Musk’s compensatieovereenkomst van $56 miljard met Tesla moest worden teruggedraaid – keerde de miljardair zich tegen de staat.
“Plaats uw bedrijf nooit in de staat Delaware”, aldus Musk schreef op X/Twitter kort nadat de uitspraak viel. Binnen twee weken had hij een aanvraag ingediend om SpaceX opnieuw op te nemen in Texas. Musk verklaarde dat hij zou vechten om Tesla ook naar de staat te brengen, hoewel, omdat Tesla een beursgenoteerd bedrijf is, hiervoor een stemming van de aandeelhouders nodig zou zijn.
Musk en Abbott, die tijdens zijn drie termijnen als gouverneur dictatoriaal over Texas heeft geregeerd, hebben lange tijd een nauwe relatie gehad. Musk was al vroeg een voorstander van Abbott en schonk $10.000 aan zijn eerste gouverneurscampagne in 2014. De investering heeft zijn vruchten afgeworpen.
“Er is geen grotere ondernemer in de hele wereld dan Elon Musk”, zei Abbott in mei 2023 toen Tesla de eerste stap zette in de bouw van een lithiumraffinaderij ter waarde van 375 miljoen dollar voor zijn batterijen voor elektrische voertuigen in de staat. “We zijn er trots op dat hij Texas zijn thuis noemt.”
Texas heeft in de loop der jaren verschillende liefdadigheidsdeals aan Musk en zijn bedrijven gegeven, ondanks de verontrustende gevolgen van het bedrijf voor het milieu in de staat, waaronder het vullen van kwetsbare nationale natuurgebieden met raketafval. SpaceX ontving $15 miljoen aan incentives van de voormalige gouverneur van Texas, Rick Perry (R), om delen van de activiteiten van het bedrijf überhaupt naar de staat te brengen.
Onder Abbott is de speciale behandeling voortgezet. Tesla ontving $60 miljoen aan lokale belastingverminderingen toen het bedrijf in 2020 een nieuwe fabriek naar de regio Austin bracht, en overheidsfunctionarissen overwegen momenteel een genereuze landruil met SpaceX, waardoor het bedrijf drieënveertig hectare aan staatspark in de buurt zou krijgen. van zijn enorme lanceerplatform en faciliteiten voor ruimteschepen in Boca Chica, ondanks tegenstand van lokale bewoners en milieuactivisten.
“De liefdesrelatie tussen de Republikeinse functionarissen hier en Elon Musk lijkt voor hen beiden vruchten af te werpen”, zei Levy tegen de AFL-CIO.
Abbott was ook een voorvechter van de olie- en gasindustrie van de staat, die enkele van zijn grootste campagnedonoren vertegenwoordigt. Deze fossiele brandstoffenbelangen behoorden tot de bedrijven die in de rij stonden om het wetsvoorstel te steunen dat het nieuwe rechtssysteem van Texas in het leven riep: onder de aanhangers waren onder meer oliehandelsgroepen, waaronder de Texas Pipeline Association en de Texas Oil & Gas Association, maar ook andere pro-businessgroepen zoals de Texas Association of Manufacturers en de Texas Association of Business.
Staatsvertegenwoordiger Jeff Leach (R), een belangrijke co-auteur van het wetsontwerp voor de zakenrechtbank in Texas en lid van het Judiciary and Civil Jurisprudence Committee van de staat dat toezicht hield op de wetgeving, vierde ook de steun van SpaceX heropname deze maand naast Abbott. “We zijn er trots op dat we SpaceX al geruime tijd als een Texaan beschouwen – gefeliciteerd met het officieel maken ervan!” tweette hij op 14 februari.
Hoewel Musk zijn motivaties om naar Texas te verhuizen nog niet volledig heeft onthuld, merkte Barzuza van de University of Virginia School of Law op dat Musk waarschijnlijk verwacht dat hij een grotere “politieke invloed” zou kunnen uitoefenen in een staat waar SpaceX belangrijke operaties uitvoert.
Ook zijn bedrijven krijgen nu toegang tot een op maat gemaakt rechtssysteem. “Ik kan me voorstellen dat het alleen wordt gezien als een bonus als je weg wilt uit Delaware en toegang wilt krijgen tot de gespecialiseerde rechtbanken”, zegt Tucker van het Georgia State University College of Law.
Abbott heeft nog geen rechters voor de nieuwe rechtbanken benoemd. Maar volgens gegevens verkregen door handelspublicaties Het Texas-wetboekTot de aanvragers behoren Sylvia Matthews, een rechter die tientallen aardgasbedrijven heeft beschermd tegen rechtszaken over storingen in het elektriciteitsnet tijdens een verwoestende winterstorm in 2021; Scott Brister, een voormalige rechter van het Hooggerechtshof van Texas die olie- en gasconglomeraat BP verdedigde in rechtszaken over de verwoestende olieramp in de Golf van Mexico; en David Gunn, een advocaat in hoger beroep die de overwinningen prijst die hij voor ExxonMobil heeft behaald in milieuzaken.
“Het is nog te vroeg en het zou voorbarig zijn om te speculeren over de gevolgen van de nieuwe rechtbank voor specifieke bedrijven”, zegt Alex Winslow, directeur communicatie van de Texas Trial Lawyers Association – die zich tegen het nieuwe rechtssysteem verzette – in een e-mail aan de hendel.
Tucker herhaalde dit gevoel. “De zakenrechtbank in Texas kan uiteindelijk een robuuste en goed functionerende rechterlijke macht worden – dat valt nog te bezien”, zei ze.
Maar, zo merkte ze op, de manier waarop de rechtbanken een zaak behandelen waarbij een bedrijf als SpaceX betrokken is, zou onthullend zijn. “Een nieuwe en ongeteste rechtbank zal mogelijk een enorme stresstest ondergaan als haar wordt gevraagd haar nieuwe rechterlijke bevoegdheden tegen beide in te zetten. [Musk] of een van zijn bedrijven”, zei ze.
Musk heeft interesse getoond in zaken met implicaties die veel verder gaan dan de beperkte belangen van zijn bedrijven. Een rechtszaak die door SpaceX in Texas is aangespannen, stelt momenteel bijvoorbeeld de fundamentele structuur van de National Labour Relations Board ter discussie, een zaak die de basis van de bescherming van werknemers in de Verenigde Staten in gevaar brengt.
Musk heeft gevochten om die zaak voor de rechtbank in Texas te houden, ook al draait het om een arbeidsconflict in Californië. Een rechter uit Texas oordeelde op 15 februari dat de zaak moet worden behandeld in de vermoedelijk minder vriendelijke rechtbanken in Californië, maar een rechter in hoger beroep heeft vorige week de overdracht opgeschort terwijl hij het beroep van SpaceX in overweging neemt – en houdt de zaak voorlopig in Texas.
Bron: jacobin.com
