Regering Ron DeSantis Volgens een dossier bij de federale rechtbank hebben nauwe juridische adviseurs het Florida Department of Health opgedragen ongrondwettelijke dreigementen te sturen met betrekking tot een stemmaatregel voor abortus. De topadvocaat van het agentschap, die de opdracht kreeg om brieven te blijven sturen waarin hij tv-stations waarschuwt voor strafrechtelijke vervolging als ze doorgingen met het uitzenden van een advertentie waarin de abortusmaatregel werd gepromoot, nam eerder deze maand uit protest ontslag, schreef hij in een beëdigde verklaring die maandag werd ingediend.
John Wilson, de nu voormalige algemeen adviseur van het staatsministerie van Volksgezondheid, schreef in zijn beëdigde verklaring dat DeSantis’ algemeen adviseur en zijn ondergeschikten de brieven hadden opgesteld en Wilson opdracht hadden gegeven ze te sturen. “Ik heb vóór 3 oktober de brieven niet opgesteld en niet deelgenomen aan discussies over de brieven”, schreef Wilson.
Tegen de tijd dat hij op 10 oktober aftrad, had het bureau dreigbrieven gestuurd naar ongeveer 50 stations in Florida. Volgens gerechtelijke documenten is minstens één zender gestopt met het uitzenden van de advertentie.
De maatregel, amendement 4, zou de grondwet van Florida wijzigen, zodat de wetgevende macht van de staat geen abortusverboden of andere beperkingen zou kunnen goedkeuren vóór de levensvatbaarheid van de foetus. Het zou ook verboden verbieden die geen uitzonderingen kennen voor de gezondheid van de patiënt, zoals bepaald door hun zorgverlener.
De beëdigde verklaring werd ingediend als onderdeel van een rechtszaak aangespannen door de sponsor van Amendement 4, Floridians Protecting Freedom, over de bedreigingen aan het adres van tv-stations. De brieven waren slechts de laatste drastische stap die DeSantis en andere functionarissen in Florida hebben gezet om zich tegen Amendement 4 te verzetten, inclusief het verzoek aan het Hooggerechtshof van Florida om het volledig buiten de stemming te houden.
“Deze beëdigde verklaring legt staatsinmenging op het hoogste niveau bloot”, zegt Lauren Brenzel, campagneleider van Floridians Protecting Freedom voor Amendement 4. “Het is duidelijk dat de staat vastbesloten is om Florida’s impopulaire, wrede abortusverbod in stand te houden. Hun extreme aanvallen op Amendement 4 zijn een antidemocratische tactiek om de inwoners van Florida ervan te weerhouden hun eigen keuze te maken over de vraag of Amendement 4 wet moet worden.”
Het kantoor van DeSantis en het staatsgezondheidsdepartement reageerden niet op vragen over de rechtszaak. The Intercept kon Wilson niet bereiken voor commentaar.
“Het is het eerste amendement, stomme”
Op 1 oktober begon Floridians Protecting Freedom met het uitzenden van een tv-advertentie met een vrouw uit Tampa, Caroline Williams. Williams had twintig weken na haar zwangerschap een abortus nodig vanwege een hersentumor waarvoor chemotherapie nodig was. Ze onderging een abortus in april 2022, weken voordat het Amerikaanse Hooggerechtshof Roe v. Wade verwierp.
Een patiënt uit Florida die onder vergelijkbare omstandigheden verkeert, wordt tegenwoordig met veel meer beperkingen geconfronteerd. Op grond van een verbod ondertekend door DeSantis, dat in mei 2024 van kracht werd, verbiedt Florida abortussen na zes weken, tenzij twee artsen verklaren dat de procedure noodzakelijk is om “het leven van de zwangere vrouw te redden of een ernstig risico op substantiële en onomkeerbare lichamelijke beperkingen af te wenden.”
“Florida heeft nu abortus verboden, zelfs in gevallen als de mijne”, zegt Williams in de advertentie. “Amendement 4 gaat vrouwen zoals ik beschermen.”
Twee dagen nadat de ‘Caroline’-advertentie voor het eerst werd uitgezonden, op 3 oktober, stuurde het Florida Department of Health brieven naar tv-stations in heel Florida. Tot nu toe zijn drie van de tientallen stations die een brief hebben ontvangen geïdentificeerd: WINK, een CBS-filiaal in Fort Myers; WFLA, het NBC-filiaal in Tampa; en WCJB, een ABC-filiaal in Gainesville.
“De advertentie is niet alleen vals; het is gevaarlijk”, luidt de brief, die werd ondertekend door Wilson. In de brief werd beweerd dat de advertentie ‘sanitaire overlast’ veroorzaakte omdat deze een verkeerde voorstelling gaf van het abortusverbod van de staat, en er werd gedreigd met strafrechtelijke vervolging tegen de stations. Minstens één van de stations, WINK, besloot na ontvangst van de brief de advertentie stop te zetten, zo blijkt uit een rechtszaak.
De Federal Communications Commission hekelde de brief snel. “Bedreigingen tegen omroepstations voor het uitzenden van inhoud die in strijd is met de standpunten van de regering zijn gevaarlijk en ondermijnen het fundamentele beginsel van de vrijheid van meningsuiting”, zei FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel in een verklaring op 8 oktober.
Floridians Protecting Freedom heeft vorige week de Florida Surgeon General voor de rechter gedaagd en beweerde dat de advertentie accuraat was over de beperkingen die het huidige verbod oplegt aan artsen en patiënten als Williams. “Volgens de huidige wet van Florida zou ik deze abortus niet hebben uitgevoerd, omdat het als een misdaad zou kunnen worden beschouwd om Caroline’s zwangerschap te beëindigen”, schreef een arts in een beëdigde verklaring die bij de rechtszaak werd gevoegd. “Aangezien de kanker terminaal was, zou de abortus het leven van de patiënt niet hebben gered en daarom illegaal kunnen zijn onder de wet van Florida.”
Floridians Protecting Freedom voerde ook aan dat de brieven van het departement een ongrondwettelijke poging waren om de kiezersvoortgang voor amendement 4 te beperken. In minder dan 48 uur was de federale rechtbank het erover eens dat de brieven van de staat waarschijnlijk ongrondwettelijk waren, en verwierp de tegenargumenten van de staat als ‘onzin’. ”
Mark E. Walker, hoofdrechter van de Amerikaanse rechtbank voor het noordelijke district van Florida, beval de chirurg-generaal van Florida, Joseph Ladapo, om te stoppen met het “ondernemen van verdere maatregelen om af te dwingen, te bedreigen of intieme repercussies te hebben” tegen omroepen die de advertentie uitzenden.
“Om het simpel te houden voor de staat Florida: het is het Eerste Amendement, dommerik,” schreef Walker. “De Surgeon General of Florida heeft het recht om voor zijn eigen standpunt over een stemmaatregel te pleiten. Maar het zou de rechtsstaat ondermijnen als de staat zijn eigen belangenbehartiging zou kunnen omzetten in de directe onderdrukking van beschermde politieke uitingen.”
Een protestontslag
De nieuwe aanvraag van Wilson, de voormalige topadvocaat van het ministerie van Volksgezondheid, maakt duidelijk dat het kantoor van DeSantis de brieven heeft georkestreerd, ondanks tegenstand van Wilson.
In zijn beëdigde verklaring beweerde Wilson dat Ryan Newman en Jed Doty, de algemeen adviseur en plaatsvervangend algemeen adviseur van DeSantis, hem de opdracht hadden gegeven de brieven te verzenden. Een derde advocaat van het kantoor van de gouverneur, assistent-generaal Sam Elliott, stuurde eerder op 3 oktober concepten van de brieven naar Wilson, zo beweert zijn verklaring.
Wilson nam op 10 oktober ontslag “in plaats van te voldoen” aan de richtlijnen van het kantoor van de gouverneur om “verdere correspondentie naar de media te sturen”, aldus zijn verklaring.
“Een man is niets zonder zijn geweten”, schreef Wilson naar verluidt in zijn ontslagbrief, aldus de Miami Herald. “Het is de afgelopen dagen duidelijk geworden dat ik niet met u mee kan gaan op de weg die voor het bureau ligt.”
Wilsons verklaring aan de federale rechtbank beweert ook dat Newman hem opdracht heeft gegeven contracten uit te voeren voor externe advocaten “die door het ministerie moeten worden ingeschakeld om te helpen bij handhavingsprocedures”, waarmee in de brieven aan tv-stations wordt gedreigd. De gezondheidsafdeling tekende contracten ter waarde van maximaal 1,4 miljoen dollar met twee advocatenkantoren, zo blijkt uit aankoopdocumenten die zijn ingediend als onderdeel van de rechtszaak.
Op een persconferentie op maandag bekritiseerde DeSantis amendement 4 als vaag en extreem. De gouverneur ging echter niet in op het feit dat zijn kantoor ongrondwettelijke stappen had ondernomen om advertenties ter ondersteuning ervan te onderdrukken.
Bron: theintercept.com
