Steve Bannon staat niet terecht. Maar hij blijft terugkomen in de fraudezaak van een MAGA Mogul. – Moeder Jones

Op dinsdag, Aanklagers in het federale proces tegen de voortvluchtige Chinese mogul Guo Wengui introduceerden een video die, zo zeiden zij, het moment markeerde waarop Guo een grootschalige fraude begon uit te voeren tegen aanhangers van zijn anticommunistische politieke beweging.

Maar het eerste beeld dat op de schermen in de rechtszaal verscheen, was niet echt Guo. Het was zijn bekendere bondgenoot en voormalig goedbetaalde adviseur, Steve Bannon, met een bril en een paar zwarte shirts. En toen de video verscheen, hoorde de rechtszaal Bannon op een persconferentie in november 2018 aankondigen dat Guo had toegezegd “onmiddellijk een fonds van 100 miljoen dollar op te richten” ter ondersteuning van de democratie en de rechtsstaat in China.

Dat was niet waar. Guo gaf nooit meer dan een klein stukje daarvan aan het fonds, maar gebruikte in plaats daarvan zijn zogenaamde belofte om tegenstanders van de Chinese Communistische Partij (CCP) ervan te overtuigen hun eigen geld op te hoesten. Dat was volgens het ministerie van Justitie de eerste stap in een jarenlang plan om zijn fans te misleiden. Hier was een fundamentele leugen over Guo’s vermeende fraude van $1 miljard, en die kwam uit de mond van Steve Bannon.

Donderdag speelden aanklagers nog een video af van een bijeenkomst die er volgens hen toe leidde dat Guo in 2020 100 miljoen dollar verduisterde van investeerders in zijn videostreamingbedrijf GTV. Maar nogmaals, het eerste beeld dat de juryleden zagen was Bannon, die bemiddelde en een bijeenkomst in Dallas bijwoonde waar Guo werd geïnterviewd door Kyle Bass, die leiding geeft aan een hedgefonds waarnaar Guo later het geld stuurde. Bass, die niet wordt beschuldigd van wangedrag, weigerde commentaar te geven.

Aanklagers hebben Bannon een “mede-samenzweerder” genoemd in een vermeende afpersingssamenzwering onder leiding van Guo, maar Bannon is tot nu toe niet aangeklaagd in de zaak. Zijn prominente rol in de eerste week van het proces, die naar verwachting tot in juli zal duren, kan juryleden doen afvragen waarom de voormalige Trump-strateeg niet ook terechtstaat. Bannon heeft geweigerd commentaar te geven op zijn vermeende rol in de Guo-zaak.

Guo, een voormalige Chinese vastgoedmagnaat die in 2015 naar de Verenigde Staten vluchtte in afwachting van strafrechtelijke vervolging in Peking, heeft een naam opgebouwd als vooraanstaand criticus van de CCP. Hij maakte gebruik van die reputatie om duizenden toegewijde fans in de Chinese diaspora aan te trekken, waarbij hij aanzienlijke hulp kreeg van Bannon, die een nieuwe beschermheer nodig had na zijn verdrijving uit het Witte Huis in 2017. Bannon hielp bij het opzetten van Guo’s non-profitorganisaties, en hij adviseerde over verschillende winstgevende organisaties. ondernemingen waarvan de aanklagers zeggen dat Guo zijn aanhangers oplichtte.

Bannon lijkt dringender juridische zorgen te hebben. Mogelijk moet hij binnenkort een gevangenisstraf van vier maanden uitzitten wegens minachting van het Congres. Er staat hem ook een proces te wachten wegens vermeende oplichting van een niet-verwante, aan MAGA gekoppelde liefdadigheidsinstelling. Hij ontkent dat er op dat vlak sprake is van onrecht.

Maar hoewel de Guo-zaak misschien geen grote juridische bedreiging voor Bannon vormt, zorgt het er wel voor dat hij er slecht uitziet. Aanklagers beweren dat Guo’s anti-CCP-beweging grotendeels een oplichterij was, gelanceerd om sukkels aan te trekken die Guo’s politieke claims kochten en deze vervolgens via frauduleuze beleggingsaanbiedingen te misleiden. Bannon hielp bij het creëren van die veronderstelde beweging en prees op betrouwbare wijze Guo’s vaak bizarre claims en dubieuze financiële plannen. In de verklaring van de regering: Bannon leende zijn beroemdheid om Guo te helpen de hardwerkende Chinese immigranten, die Bannon beweert te verdedigen, na te jagen en vervolgens te beroven.

“Zonder Bannon heeft Guo geen legitimiteit, althans in de ogen van de Chinezen”, zei Sasha Gong, een Chinees-Amerikaanse wetenschapper die naast Bannon in het bestuur van een van Guo’s non-profitorganisaties zat voordat hij met beide mannen brak, in een interview. Gong betoogde dat de wijdverbreide corruptie in China veel emigranten doet geloven dat financieel succes ‘enige officiële steun’ vereist. Bannon, met zijn vermeende banden met Trump, hielp Guo die illusie te creëren, betoogde Gong.

In 2020 begon Guo aandelen in zijn GTV-streamingbedrijf aan zijn fans te verkopen. Hij haalde ongeveer $ 500 miljoen op van supporters, die marketingmateriaal ontvingen waarin stond dat Bannon in de raad van bestuur van GTV zat. Veel kleinere investeerders hebben nooit aandelen of zelfs maar ontvangstbewijzen ontvangen, en Guo heeft het grootste deel van het ingezamelde geld verduisterd, onder meer door $ 100 miljoen naar het fonds van Bass te sturen, aldus de DOJ.

In 2021 heeft Guo een zogenaamde cryptovaluta gepromoot met behulp van wat aanklagers zeiden dat het een valse claim was die werd ondersteund door goud, valse opschepperij over blockchain-technologie en een valse waardering. Bannon noemde de munt een ‘monumentaal succes’.

Guo wordt ervan beschuldigd geld te hebben verduisterd uit deze valuta, van GTV en van andere ondernemingen om persoonlijke spullen te kopen, zoals een Ferrari, een matras van $ 35.000, een televisie van $ 65.000 en een herenhuis in New Jersey ter waarde van $ 26 miljoen.

Guo heeft beweerd dat een organisatie die hij en Bannon hebben opgericht, de Nieuwe Federale Staat China, binnenkort de Chinese Communistische Partij zal vervangen als de legitieme regering in Peking. In uitzendingen die duizenden Guo-aanhangers bereikten, onderschreef Bannon dat idee, en suggereerde hij dat een toekomstige Amerikaanse president de Nieuwe Federale Staat, die geen vast personeel heeft en destijds opererend vanuit een herenhuis aan de Upper East Side, volledige diplomatieke erkenning.

Dat is uiterst onwaarschijnlijk, maar de suggestie van Bannon kan ertoe hebben bijgedragen dat potentiële Guo-investeerders de waarde van aan de NFSC gekoppelde aanbiedingen hebben weten te waarderen. Daartoe behoort een belofte van Guo om mensen die $ 50.000 in een van zijn ondernemingen hebben geïnvesteerd, te voorzien van NFSC-‘paspoorten’.

De politieke beweging die Guo en Bannon prezen, kreeg woensdag een klap te verduren in de getuigenis van voormalig Guo-werknemer Karin Maistrello, die voorzitter was van een van de Guo-non-profitorganisaties, de Rule of Law Society, die Bannon in 2018 hielp oprichten. Maistrello zei dat de organisatie Het verklaarde doel om de democratie in China te bevorderen was nep.

De groep heeft ‘niets’ gedaan om mensen in China te helpen in de twee jaar dat ze daar werkte, zei Maistrello. In plaats daarvan gebruikte het de schijn van oppositie van de CCP en andere trucs om Guo-fans om geld te vragen, zei ze. Tijdens een live gestreamde inzamelingsactie voor de groep in 2019 kregen Guo-ondergeschikten de opdracht tijdelijk geld over te maken van accounts die hij beheerde tot de Rule of Law Society, zodat fans die keken zouden denken ‘doneer meer’, getuigde ze. Het oorspronkelijke geld werd na het evenement teruggestort op de rekening van Guo, zei Maistrello. Dat was ‘geen echt geld’, zei ze, en klaagde dat Guo het had gebruikt om donoren te misleiden.

Deze inspanningen vonden plaats terwijl Bannon voorzitter was van het bestuur van de organisatie. Maar Bannon was er niet nauw bij betrokken, getuigde Maistrello. Hij woonde een paar bijeenkomsten bij, maar deed verder ‘niet echt iets’, zei ze.

Toch zei Maistrello dat Bannon vanaf dat jaar in vier termijnen $ 1 miljoen kreeg betaald door een bedrijf dat Guo controleerde. Ze zei dat het niet duidelijk was of het geld een betaling was voor zijn werk voor de non-profitorganisatie of van welk bedrijf het geld afkomstig was. Dat kan dezelfde $ 1 miljoen zijn Axios eerder gemeld dat Bannon rond dezelfde tijd van Guo Media ontving voor advies.

Een Guo-bedrijf heeft ook geholpen bij de financiering van Bannon’s Oorlogskamer uitgezonden, waarbij minstens $ 270.000 aan de show in 2021 en 2022 wordt betaald, volgens opmerkingen van de Amerikaanse trustee in een faillissementszaak ingediend door Guo. Guo gaf Bannon ook gebruik van een privévliegtuig, een huis in Connecticut en zijn jacht, waar Bannon woonde toen hij in 2020 werd gearresteerd wegens niet-gerelateerde fraude. (Trump verleende Bannon uiteindelijk gratie in die zaak.)

In het proces tegen Guo heeft zelfs de verdediging Bannon ter sprake gebracht. Woensdag citeerde Guo-advocaat Sidhardha Kamaraju Bannon om te suggereren dat Guo niet persoonlijk verantwoordelijk was voor de valse bewering dat hij $ 100 miljoen aan zijn goede doel zou geven.

‘Dat is Guo zelf niet, toch?’ Kamaraju vroeg het aan een getuige, verwijzend naar de persoon die Guo’s belofte had aangekondigd om de donatie te doen. “Dat is Steve Bannon.”