Op 1 september zal Texas zijn nieuwe zakenrechtbanken openen, een gloednieuw rechtssysteem dat wordt gesteund door de grote oliemaatschappijen. Verschillende van de belangrijkste rechters van de rechtbank hebben in het verleden fossiele brandstofbedrijven vertegenwoordigd als advocaten. Hefboom heeft gevonden.
De rechters werden de afgelopen twee maanden met de hand geselecteerd door de Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, een belangrijke ontvanger van geld uit de olie-industrie. Velen kunnen snel worden vervangen als ze beslissingen nemen waar hij tegen is, een juridisch ontwerp dat hij verdedigde.
De rechtbanken bestaan uit elf regionale zakenrechtbanken en een nieuw statewide hof van beroep om hoger beroep te behandelen, waarvan verwacht wordt dat ze onmiddellijke gevolgen zullen hebben voor milieuzaken in de staat. Zoals Public Health Watch, een onafhankelijke onderzoeksnieuwsorganisatie, vorige maand meldde, zal een reeks zaken met betrekking tot staatsmilieuautoriteiten nu worden overgedragen van een over het algemeen liberaal hof van beroep naar het nieuwe vijftiende hof van beroep van de staat, dat is opgericht om toezicht te houden op de zakenrechtbanken.
Daar zullen deze zaken worden beslist door een panel van conservatieve rechters die van oudsher gunstig gezind zijn tegenover de industrie, met name de olie- en gasindustrie, een machtige macht in Texas.
“Greg Abbott creëerde een boutique court voor bedrijven waar hij, en niet de kiezers, de rechters kiest,” zei Adrian Shelley, de directeur van het kantoor in Texas bij Public Citizen, een progressieve belangenbehartigingsorganisatie. “Zo simpel is het.”
De rechter die Abbott selecteerde om het nieuwe hof van beroep te leiden, Scott Brister, werkt sinds 2009 bij een advocatenkantoor dat bekendstaat om zijn specialisatie in rechtszaken over fossiele brandstoffen. Als advocaat daar leidde Brister, een Republikein, de verdediging van het oliebedrijf BP in een rechtszaak over de catastrofale olieramp van Deepwater Horizon, een van de ergste milieurampen in de geschiedenis, waarbij in 2010 meer dan 100 miljoen gallons olie in de Golf van Mexico terechtkwam.
Eerder had Brister, die zitting had bij het Hooggerechtshof van Texas, een belangrijke veroordeling tegen oliegigant ExxonMobil ingetrokken, omdat deze de watervoorziening van een stad zou hebben vergiftigd.
Oorspronkelijk kende een jury 7 miljoen dollar schadevergoeding toe aan de eisers in die zaak, maar in 2003 beweerden Brister en zijn collega-rechters dat het wetenschappelijk bewijs niet sterk genoeg was om te ondersteunen dat de ziekten die de inwoners van de stad opliepen, verband hielden met de vervuiling door Exxon.
De rechtbank vernietigde het vonnis in het hoger beroep van het bedrijf en de eisers ontvingen niets.
De nieuwe rechters van de zakenrechtbank zijn ook Republikein Scott K. Field, die als advocaat in 2009 Chevron vertegenwoordigde in de poging van het bedrijf om $ 170.000 aan pensioenuitkeringen aan een voormalige werknemer terug te vorderen. Field werkte ook voor een hele reeks grote bedrijven in zaken in Texas, evenals de Amerikaanse Kamer van Koophandel, de grootste zakelijke lobbygroep van het land.
Slechts enkele weken voor de deadline voor de rechtbanken om hun deuren te openen, op 2 augustus, kondigde Chevron aan dat het zijn hoofdkantoor van San Ramon, Californië naar Houston zou verplaatsen. Het is tot nu toe warm ontvangen door de politieke klasse van de staat.
“Texas is je echte thuis,” schreef Abbott in een bericht op X/Twitter, kort nadat Chevron de aankondiging deed over zijn verhuizing. “Drill baby drill.”
In een e-mail vertelde Field aan de Lever: “Ik kan me niet herinneren [the 2009 Chevron case]maar voegde in een later interview toe dat hij begrip had voor de zorgen over de achtergronden van rechters op de rechtbank.
“Ik begrijp dat mensen zich zorgen maken, want we leven in een tijd waarin iedereen ervan uitgaat dat mensen van nature politiek zijn en een bepaalde richting opgaan, alleen maar vanwege wie ze in het verleden hebben vertegenwoordigd,” zei hij. “Maar echt goede advocaten denken daar niet zo over. . . . Je geeft iemand een eerlijk proces in de rechtbank, ongeacht wie ze zijn.”
Nadat hij in 2012 werd gekozen voor het Derde Hof van Beroep van Texas, dat veel milieuzaken behandelt, deed Field uitspraak in het voordeel van projectontwikkelaars die ervan werden beschuldigd beschermde zandduinen te vernietigen. In een andere zaak deed hij uitspraak tegen milieuactivisten die de staat hadden aangeklaagd met het verzoek om regulering van de uitstoot van broeikasgassen te overwegen.
In 2018 verloor Field zijn zetel als onderdeel van een Democratische overwinning in het hof van beroep — maar nu zal hij als onderdeel van het zakenhof opnieuw veel milieuzaken voorzitten. Critici hebben beweerd dat Abbott de nieuwe rechtbanken gebruikt om door Democraten gecontroleerde banken te omzeilen.
Field vertelde de Hefboom dat hij niet geloofde dat het nieuwe hof van beroep het einde zou betekenen van milieuzaken.
“Ik denk niet dat het anders zou moeten zijn,” zei Field. “Als je rechters hebt met de juiste juridische filosofie, die gewoon de wet toepassen zoals die geschreven is, dan zouden de persoonlijke opvattingen van een rechter, of met name politieke opvattingen, nooit een rol mogen spelen.”
Al met al, de Hefboom vond dat minstens vijf van Abbotts dertien benoemingen bij de handelsrechtbanken, waaronder alle drie de benoemingen bij het hof van beroep, namens fossiele brandstofbedrijven hebben gewerkt.
Anderen zijn onder meer April Farris, lid van de Federalist Society, die een aardgasleidingbedrijf in Texas verdedigde toen ze als advocaat werkte bij het advocatenkantoor Yetter Coleman in Houston; Stacy Sharp, advocaat uit San Antonio die BP vertegenwoordigde in de maanden na de ramp met de Deepwater Horizon; en Jerry Bullard, een advocaat die in 2015 als advocaat werkte voor een bedrijf dat fossiele brandstoffen exploiteert.
Brister weigerde commentaar te geven. Farris, Bullard en Sharp reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Abbott benoemde ook rechters rechtstreeks uit zijn eigen bestuur. Zijn voormalige algemeen adviseur, Patrick K. Sweeten, en een voormalige plaatsvervangend procureur-generaal in zijn bestuur, Grant Dorfman, zullen nu beiden als rechters van de zakenrechtbank dienen.
Vorig jaar stelden wetgevers in Texas — met Abbotts aanwijzingen — voor dat de staat een nieuw systeem van zakenrechtbanken zou creëren om grote zakelijke zaken te behandelen. Veel staten hebben zo’n rechtssysteem, waarvan voorstanders zeggen dat het ervoor kan zorgen dat rechters met de juiste expertise toezicht houden op complexe zakelijke zaken. Het historisch bedrijfsvriendelijke Court of Chancery van Delaware is slechts een voorbeeld.
Maar het model van Texas verschilt van de zakenrechtbanken van veel andere staten, zeggen experts: de rechters worden persoonlijk benoemd door de gouverneur, met vrijwel geen toezicht van de wetgevende macht. En ze dienen slechts een termijn van twee jaar — in tegenstelling tot twaalf jaar in Delaware en zes jaar in Nevada — wat het in theorie gemakkelijk maakt voor Abbott of een opvolger om snel een rechter te vervangen die niet in het voordeel van zijn politieke belangen oordeelt. Abbott dringt er al jaren op aan dat Texas zo’n systeem creëert.
“De rechter heeft in feite niet het laatste woord als er snel kan worden veranderd wie er in de rechtbank zit”, vertelde Anne Tucker, hoogleraar aan de rechtenfaculteit van de Georgia State University, aan de Hefboom in februari. “Vooral als er een impopulaire — zelfs al is die juridisch correct — uitkomst is.”
Volgens een plaatselijk advocatenkantoor voor bedrijfsrecht waren de rechtbanken ontworpen om “de bedrijfsvriendelijke cultuur van Texas te behouden”, en grote zakelijke actoren lijken het daarmee eens te zijn. Na de uitrol van de rechtbanken kondigde SpaceX en Tesla-oprichter Elon Musk aan dat hij het raketbedrijf opnieuw in Texas zou opnemen; hij heeft inmiddels gezegd dat hij het hoofdkantoor van SpaceX daarheen verplaatst vanuit Californië, evenals die van X/Twitter.
SpaceX was eerder opgericht in de bedrijfsvriendelijke staat Delaware, maar Musk, gefrustreerd door een uitspraak van een zakenrechtbank in Delaware in februari die hem een compensatiepakket van miljarden dollars kostte, leek een kans te zien in het nieuwe rechtssysteem van de Lone Star State.
Grote olie- en gasbedrijven hebben zijn voorbeeld gevolgd. Naast Chevron’s recente verhuizing naar de staat, probeert ExxonMobil, met het hoofdkantoor in Houston, zijn offshore-activiteiten in Californië te beëindigen.
Voor de oliebelangen van de staat is het nieuwe systeem van zakelijke rechtbanken een belangrijke overwinning. De fossiele brandstoffenlobby van Texas was een belangrijke supporter van de rechtbanken tijdens de beraadslagingen in de wetgevende macht in maart 2023, naast vele andere zakelijke belangen. De Texas Oil & Gas Association, een lobbygroep die de belangen van fossiele brandstoffen vertegenwoordigt, pleitte voor het wetsvoorstel, en Energy Transfer, een van de grootste oliepijpleidingbedrijven in het land, getuigde voor wetgevers ten gunste van de wetgeving.
Nu september aanbreekt, krijgen fossiele brandstofbelangen in Texas toegang tot het rechtssysteem dat ze hebben helpen opbouwen. Zodra ze hun deuren openen, staan de rechtbanken klaar om belangrijke milieuzaken in de staat te behandelen — met name hogerberoepszaken die snel zullen worden overgedragen aan het nieuwe Vijftiende Hof van Beroep.
Het nieuwe hof van beroep zal, naast het voorzitten van zaken die in beroep zijn gegaan bij de zakenrechtbanken, nu toezicht houden op de meeste zaken die zijn aangespannen tegen de staat Texas, inclusief staatsagentschappen die verantwoordelijk zijn voor het verstrekken van milieuvergunningen. In tegenstelling tot de rechters van de zakenrechtbanken, zullen de rechters die door de gouverneur zijn benoemd voor het nieuwe hof van beroep zich vervolgens kandidaat stellen voor staatsverkiezingen voor een termijn van zes jaar.
De samenstelling van het nieuwe hof van beroep, zo merkte een nationaal advocatenkantoor op in een recent rapport, is een “significant contrast met het volledig Democratische Derde Hof van Beroep”, dat eerder veel milieuzaken in Texas behandelde. Die zaken gaan nu naar een rechtbank vol conservatieve rechters.
Eén zaak, die in 2022 door verschillende milieuorganisaties tegen staatsregulatoren werd aangespannen, betwist de plannen van een in de problemen verkerende oliepijpleidingmaatschappij uit Houston om een scheepvaartkanaal in het zuidoosten van Texas uit te breiden. De voorstanders waarschuwen dat het project een “diepe impact” zou hebben op de estuaria waar het kanaal doorheen loopt en de lucht van omliggende buurten zou vervuilen – en proberen de zaak te gebruiken om een al lang bestaand beleid van de staatsregulatoren van Texas te vernietigen dat vervuilers macht geeft.
Een andere zaak, gesteund door de National Wildlife Federation, een milieuactivistengroep, probeert te voorkomen dat miljarden gallons openbaar water in het Guadalupe River Basin te koop worden aangeboden aan particuliere kopers. De milieuactivisten betoogden dat het plan van de staatsrivierautoriteit om het water te verkopen enorme schade aan het milieu van de rivier zou kunnen toebrengen, en een lagere rechter stemde hiermee in en trok de vergunning voor de verkoop in. Het beroep gaat nu naar het nieuwe hof van beroep.
Tot slot zullen de door Abbott benoemde personen in het Vijftiende Hof van Beroep zich binnenkort ook buigen over een zaak waarin wordt geprobeerd de geplande uitbreiding van een chemische fabriek aan de Golfkust van Texas door ExxonMobil te blokkeren.
Ondertussen blijven fossiele brandstofbelangen Abbott geld geven. De gouverneur heeft tijdens zijn ambtstermijn tientallen miljoenen dollars binnengehaald van de olie- en gasindustrie en heeft op zijn beurt grote gunsten verleend aan fossiele brandstofbelangen.
“Je kunt in Texas op een heel eenvoudige manier politieke invloed kopen”, aldus Shelley, directeur van Public Citizen.
Bron: jacobin.com
