Toen de wereld nee zei tegen oorlog

Twintig jaar geleden – op 15 februari 2003 – zei de wereld nee tegen oorlog. In bijna 800 steden over de hele wereld kwamen mensen in opstand in een ongekende beweging voor vrede.

De wereld stond op de rand van oorlog. Amerikaanse en Britse gevechtsvliegtuigen en oorlogsschepen – gevuld met soldaten en matrozen en gewapend met de krachtigste wapens die ooit in conventionele oorlogsvoering zijn gebruikt – stroomden richting het Midden-Oosten, gericht op Irak.

Anti-oorlogsmobilisaties waren al meer dan een jaar aan de gang toen de dreiging van oorlog tegen Irak in Washington de kop opstak, ook al was de oorlog in Afghanistan nog maar net begonnen.

Het verzet tegen de oorlog in Afghanistan was moeilijk na de terroristische aanslagen van 9/11. Hoewel geen van de kapers Afghanen waren en niemand in Afghanistan woonde, zagen de meeste Amerikanen de oorlog als een legitieme reactie – een mening die de komende twee decennia zou veranderen, waarbij de overgrote meerderheid zei dat de oorlog het niet waard was om te vechten als Amerikaanse troepen werden in 2021 ingetrokken.

Maar Irak was vanaf het begin anders. Er was altijd tegenstand. En naarmate de activistische beweging groeide, groeide ook de basis van een sympathiek publiek. Tegen de tijd dat 15 februari 2003 aanbrak – een jaar en vijf maanden na de aanslagen van 9/11 – was de veroordeling van de dreigende oorlog breed en fel.

De plannen voor 15 februari waren vanaf het begin internationaal, te beginnen met een oproep om te mobiliseren tegen de oorlog op het Europees Sociaal Forum in Florence in november 2002. Met slechts een paar weken organiseren barstte het eerste wereldwijde protest via internet los.

Op die dag, die vroeg in de ochtend begon, vulden demonstranten de straten van hoofdsteden en kleine dorpjes over de hele wereld. De protesten volgden de zon, van Australië en Nieuw-Zeeland en de kleine eilanden in de Stille Oceaan, door de besneeuwde steppen van Noord-Azië en omlaag over Zuidoost-Azië en het Zuid-Aziatische schiereiland, door Europa en omlaag naar het zuidelijkste puntje van Afrika, en sprongen toen over de vijver eerst naar Latijns-Amerika en dan, als laatste, naar de Verenigde Staten.

Over de hele wereld kwam de oproep in tientallen talen: “De wereld zegt nee tegen oorlog!” en “Niet in onze naam!” weerklonk uit miljoenen stemmen. Volgens het Guinness Book of World Records kwamen die dag tussen de 12 en 14 miljoen mensen naar buiten – het grootste protest in de geschiedenis van de wereld. De grote Britse arbeids- en vredesactivist, voormalig parlementslid Tony Benn, beschreef het die dag tegenover de miljoen Londenaren op straat als “de eerste wereldwijde demonstratie, en de eerste reden is het voorkomen van een oorlog tegen Irak.”

Wat een concept – een wereldwijd protest tegen een oorlog die nog niet was begonnen, met als doel deze te stoppen.

Staande tegen de gesel van de oorlog

Het was een geweldig moment – een beweging die regeringen over de hele wereld ertoe aanzette het ondenkbare te doen: ze weerstonden de druk van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk en zeiden nee tegen het goedkeuren van de oorlog van Bush.

Tot de oppositie van de regering behoorden de “Uncommitted Six” -leden van de VN-Veiligheidsraad. Onder normale omstandigheden hadden van de VS afhankelijke en relatief zwakke landen als Angola, Kameroen, Chili, Guinee, Mexico en Pakistan nooit alleen tegen Washington kunnen staan. Maar dit waren geen gewone omstandigheden.

Met diplomatieke steun van ‘Oud Europa’, waaronder Duitsland en Frankrijk die om hun eigen redenen tegen de oorlog waren, lieten de duizenden die de straten van hun hoofdsteden vulden de Zes weerstand bieden aan de felle druk van Washington.

De VS dreigden een vrijhandelsovereenkomst die zeven jaar in de maak was met Chili, te vernietigen. (De handelsovereenkomst was nogal verschrikkelijk, maar de Chileense regering was eraan gehecht.) Washington dreigde de Amerikaanse hulp, verleend onder de African Growth & Opportunity Act, aan Guinee en Kameroen in te trekken. Mexico stond voor het mogelijke einde van de onderhandelingen over immigratie en de grens. En toch stond iedereen standvastig.

De dag voor de protesten, 14 februari, werd de Veiligheidsraad opnieuw bijeengeroepen, dit keer op het niveau van de minister van Buitenlandse Zaken, om de eindrapporten van de twee VN-wapeninspecteurs voor Irak te horen.

Velen hadden verwacht dat hun rapporten op de een of andere manier de waarheid zouden omzeilen – dat ze iets zouden zeggen dat Bush en Blair zouden grijpen om hun valse beweringen over de vermeende massavernietigingswapens van Irak te legitimeren. Of ze lijken misschien ambivalent genoeg voor de VS om hun rapporten te gebruiken om oorlog te rechtvaardigen.

Maar de inspecteurs weigerden de waarheid te verdraaien en verklaarden ondubbelzinnig dat dergelijke wapens niet waren gevonden.

Na hun rapporten reageerde de Franse minister van Buitenlandse Zaken Dominique de Villepin met een buitengewone oproep, waarbij hij de wereld eraan herinnerde dat “de Verenigde Naties een instrument van vrede moeten blijven, en geen instrument voor oorlog.” In die gewoonlijk sobere, formele, aan regels gebonden kamer werd zijn oproep beantwoord met een daverende ovatie, beginnend bij het personeel van de Raad en al snel omarmend door de diplomaten en ministers van Buitenlandse Zaken zelf.

Genoeg regeringen zeiden nee dat de Verenigde Naties in staat waren om te doen wat hun Handvest vereist, maar wat politieke druk maar al te vaak onmogelijk maakt: standhouden tegen de gesel van oorlog.

Een nieuw internationalisme

Op de ochtend van 15 februari, slechts enkele uren voordat de massale bijeenkomst in New York buiten de Verenigde Naties begon, vergezelden de grote acteur-activist Harry Belafonte en ik de Zuid-Afrikaanse aartsbisschop Desmond Tutu voor een ontmoeting met de toenmalige secretaris-generaal Kofi Annan namens de demonstranten. We moesten door de politie worden geëscorteerd om over te steken wat de NYPD haar “bevroren zone” had genoemd – niet in verwijzing naar de bittere temperatuur van 18 graden of de bijtende wind die vanuit de East River naar binnen waait, maar de gedwongen verlaten straten direct voor de VN hoofdkwartier.

In het kantoor van de secretaris-generaal op de 38ste verdieping opende bisschop Tutu de vergadering. Hij keek naar Kofi aan de andere kant van de tafel en zei: “We zijn hier vandaag namens die mensen die in steden over de hele wereld marcheren. En we zijn hier om u te vertellen dat die mensen die in al die steden over de hele wereld marcheren, wij claimen dat de Verenigde Naties de onze zijn. We claimen het in naam van onze wereldwijde mobilisatie voor vrede.”

Het was een ongelooflijk moment. En hoewel we de oorlog in Irak niet konden voorkomen, trok de wereldwijde mobilisatie regeringen en de Verenigde Naties in een traject van verzet gevormd en geleid door wereldwijde bewegingen. We hebben gemaakt wat de New York Times de volgende dag “de tweede supermacht” genoemd. Het was een nieuw soort internationalisme.

Halverwege de marathon van New York rally, een korte Geassocieerde Pers Er kwam een ​​verhaal over de draden: “Gerateld door een golf van internationale anti-oorlogssentimenten begonnen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië een ontwerpresolutie te herwerken…. Diplomaten, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat het eindproduct een zachtere tekst kan zijn die niet expliciet oproept tot oorlog.” Geconfronteerd met een wereldwijde uitdaging voor hun wanhopige strijd voor VN en wereldwijde legitimiteit, gooiden Bush en Blair de handdoek in de ring.

Iemand riep de tekst in voor degenen onder ons backstage. Een snel debat: moeten we het aankondigen? Wat als het niet waar was? Wat betekende het? Een snelle beslissing: Ja, de mensen hebben het recht om het te weten. Iemand duwde me terug het podium op om de tekst te lezen.

Een half miljoen mensen of meer, bibberend van de kou, brulde instemmend.

We hebben de oorlog niet gestopt. Maar we hebben de geschiedenis veranderd.

Onze beweging heeft de geschiedenis veranderd, maar we hebben de oorlog in Irak niet voorkomen. Hoewel het AP-verhaal waar was, weerspiegelde het de beslissing van de VS en het VK om het internationaal recht en het VN-handvest te negeren en oorlog te voeren in strijd met beide.

Toch bewezen de protesten de duidelijke onwettigheid van de oorlog en demonstreerden ze het isolement van het beleid van de regering-Bush – en hielpen ze later de oorlog in Iran in 2007 en het bombardement op Syrië in 2013 te voorkomen. En ze inspireerden een generatie activisten.

15 februari bepaalde de voorwaarden voor wat “wereldwijde mobilisaties” zouden kunnen bereiken. Acht jaar later zouden enkele Caïro-activisten, beschaamd over de relatief kleine omvang van hun protest op 15 februari, doorgaan met het leiden van de Arabische Lente in Egypte, waarbij een door de VS gesteunde dictator werd omvergeworpen. Occupy-demonstranten zouden geïnspireerd zijn door 15 februari en het internationalisme ervan. van Spanje verontwaardigd en anderen die protesteren tegen bezuinigingen en ongelijkheid zouden 15 februari zien als een model voor de overgang van nationaal naar mondiaal protest.

In New York City op die bijzondere middag hadden sommige sprekers een bijzondere weerklank voor degenen die bibberden in de monumentale menigte.

Harry Belafonte, veteraan van zoveel van de progressieve strijd van de laatste driekwart eeuw, riep op tot de toenemende Amerikaanse mobilisatie tegen oorlog en imperium, en herinnerde ons eraan dat onze beweging de wereld zou kunnen veranderen en dat de wereld rekende op ons om dat te doen.

“De wereld heeft met enorme angst gezeten, in grote angst dat we niet bestonden”, zei hij. “Maar Amerika is een uitgestrekt en divers land, en we maken deel uit van de grotere waarheid die onze natie maakt. We staan ​​voor vrede, voor de waarheid van wat de kern is van het Amerikaanse volk. Wij zullen een verschil maken — dat is de boodschap die we vandaag de wereld in sturen.”

Belafonte werd gevolgd door zijn goede vriend en collega-activist-acteur Danny Glover, die sprak over eerdere helden, over Sojourner Truth en Harriet Tubman, en over de grote Paul Robeson op wiens schouders we nog steeds staan. En toen riep hij: “We staan ​​hier vandaag omdat ons recht op afwijkende meningen, en ons recht om deel te nemen aan een echte democratie, is gekaapt door degenen die oproepen tot oorlog. We staan ​​hier op deze drempel van de geschiedenis en we zeggen tegen de wereld: ‘Niet in onze naam’! ‘Niet in onze naam!’”

De enorme menigte, rillend in de ijzige wind, nam de kreet over en “Not in our Name!” galmde door de straten van New York.

De verplichting van onze beweging als “de tweede supermacht” blijft bestaan. 15 februari inspireerde een generatie. Wat we nu nodig hebben, is een strategie om de reikwijdte en intensiteit van dat moment weer op te bouwen, om breed genoeg te bouwen om met macht in te grijpen en opnieuw de oorlogen en het militarisme, de armoede en de ongelijkheid, het racisme en de xenofobie en nog veel meer onderdrukking uit te dagen. nog steeds geconfronteerd met mensen over de hele wereld.

We hebben veel werk te doen.

Oorspronkelijk gepubliceerd in Instituut voor Beleidsstudies.