Johannesburg, Zuid-Afrika – Afgelopen oktober veranderde wat een gewone rit naar het werk leek in Nkangala in de oostelijke Zuid-Afrikaanse provincie Mpumalanga, al snel in een beproeving voor Maggie Skosana en haar chauffeur Gugu Mtsweni.
Toen de auto met beide vrouwen het gemeentekantoor van Nkangala naderde, dat Skosana als manager beheert, blokkeerde een auto met knipperende blauwe lichten, vergelijkbaar met die gebruikt door wetshandhavingsinstanties in het land, de poort waardoor ze naar binnen moesten. Drie mannen met bivakmutsen van de politie kwamen naar buiten en spraken hen aan.
“Ze deden zich voor als politieagenten”, vertelde Skosana aan Al Jazeera. “Ze gaven aan dat ze daar waren om mij te arresteren. Ik weigerde en stond erop dat we naar binnen moesten gaan in het kantoorgebouw. Nadat hij weigerde, kwam een man met een geweer onze auto binnen en gaf ons de opdracht te rijden.”
Even verderop werd Skosana, een rolstoelgebonden moeder van vier kinderen, samen met haar chauffeur in een ander voertuig gesleept en naar een onbekende locatie gebracht. Hun auto en de rolstoel van Skosana werden later door de politie verlaten aangetroffen in een nabijgelegen mijn.
“Ze namen mijn bankkaarten af en eisten pincodes, die ik ze gaf”, zegt Skosana. ‘S Avonds werden ze overgebracht naar een ander huis in de provincie Gauteng [138km or 86 miles away] waar ze zeven dagen werden vastgehouden totdat ze werden vrijgelaten. “We waren heel erg bang. We wisten niet waar we waren, met wie we waren, en we wisten niet zeker of we onze families ooit nog zouden zien. Het was erg traumatisch voor ons”, zei Skosana, terwijl ze haar beproeving opnieuw beleefde.
Mediaberichten suggereerden destijds dat er tot 5 miljoen rand ($ 260.000) aan de ontvoerders was betaald. Skosana weigerde tegenover Al Jazeera te bevestigen of er losgeld was betaald.
Haar verhaal maakt deel uit van een alarmerende trend van toenemende ontvoeringen in Zuid-Afrika. Het afgelopen jaar zijn er een aantal brutale ontvoeringen vastgelegd op mobiele telefoons en beveiligingscamera’s en breed gedeeld op sociale media. Deze incidenten hebben ertoe geleid dat veel individuen, waaronder ondernemers, de veiligheid rondom hen en hun gezinnen hebben vergroot.
De afgelopen tien jaar is het aantal ontvoeringen met bijna 200 procent gestegen. Volgens misdaadstatistieken van de Zuid-Afrikaanse politie (SAPS) is het aantal gestegen van 3.832 gevallen in 2013 naar bijna 11.000 in 2021. Tussen januari en maart 2023 werden 3.641 gevallen geregistreerd, een stijging van 10 procent vergeleken met dezelfde periode in 2022. .
Gegevens over de schattingen van het losgeld dat de afgelopen tien jaar is betaald, zijn niet direct beschikbaar. Maar volgens een risicoanalyse uit 2022 van Zuid-Afrika, uitgevoerd door het Global Initiative Against Transnational Organised Crime, zouden de cijfers over ontvoeringen voor losgeld en afpersing veel hoger kunnen zijn dan wat aan de politie wordt gerapporteerd.
Volgens het rapport worden veel gevallen waarschijnlijk ondergerapporteerd vanwege “aanhoudende bedreigingen voor het welzijn van het slachtoffer en dat van zijn/haar familie, zelfs na de vrijlating”.
Deze toename van het aantal ontvoeringen is volgens deskundigen grotendeels te danken aan een golf van transnationale georganiseerde misdaadsyndicaten die in het land actief zijn. In buurland Mozambique zijn Aziatische zakenlieden en hun gezinnen vaak al tientallen jaren het doelwit van soortgelijke syndicaten.
Dit is nu overgeslagen naar Zuid-Afrika, waar gewapende bendes, waarvan sommige geavanceerde en andere kleine operaties uitvoeren, zich hebben gericht op buitenlanders die hier bedrijven exploiteren.
“Er zijn twee soorten ontvoeringssyndicaten”, zei anti-misdaadactivist Yusuf Abramjee tegen Al Jazeera. “De kleinere bendes eisen iets van 50.000 tot 300.000 rand [$2,600-16,000]. En het is uit hebzucht.”
“De kleinere zijn allemaal lokaal”, voegde hij eraan toe. “Dan heb je de grotere syndicaten met internationale banden. Soms moet het geld worden betaald in Bitcoin en op buitenlandse bankrekeningen en valutabeurzen zoals in Dubai.”
‘Makkelijk geld’
Maar het zijn niet alleen de rijken die het doelwit zijn van ontvoerders die hun losgeldeisen afstemmen op de waargenomen waarde van de slachtoffers. Sommige ontvoerden worden een paar uur vastgehouden terwijl de ontvoerders hun bankrekeningen opruimen, en andere slachtoffers worden voor langere tijd vastgehouden terwijl over grote losgelden wordt onderhandeld.
Niettemin is de opkomst van een bredere doelgroep die het doelwit is van ontvoerders een groeiende zorg voor veel Zuid-Afrikanen en een onderwerp van dagelijks gesprek op taxistandplaatsen, bars en zelfs op landelijke radiostations.
De proliferatie van ontvoeringen in het hele land was aanleiding voor de oprichting van het Anti-Kidnapping Task Team door de SAPS in november 2021.
De belangrijkste prioriteit van het team is het opsporen van verdachten en syndicaten die betrokken zijn bij ontvoeringen in het hele land. De eenheid heeft in de twee jaar sinds haar oprichting enig succes geboekt, door 134 gevallen van losgeld te onderzoeken en 124 arrestaties te verrichten.
Momenteel is het epicentrum van de ontvoeringscrisis de provincie Gauteng, het economische hart van heel zuidelijk Afrika en de thuisbasis van Johannesburg, de commerciële hoofdstad van Zuid-Afrika. Ruim de helft van het totale aantal gevallen tot nu toe is vanuit de provincie gemeld. Maar bendes hebben zich naar andere delen van het land verspreid op zoek naar nieuwe doelwitten.
In de havenstad Gqeberga in de provincie Oost-Kaap hebben de autoriteiten in het eerste kwartaal van dit jaar 183 incidenten gemeld. Yolisa Mgolodela, provinciaal woordvoerder van de Hawks – een onderzoekseenheid van de politie, vertelde Al Jazeera dat het aantal ontvoeringen is toegenomen omdat opportunistische criminelen zich aangetrokken voelen tot het plegen van ontvoeringen vanwege het waargenomen lage risico. “Het is gemakkelijk geld verdienen, je zweet niet. het is een gemakkelijke manier om geld voor hen te verdienen”, zei ze.
En dat is een zware pil voor overlevenden als Skosana, wier aanvallers nog op vrije voeten zijn.
‘De misdaad is zo hoog in dit land’, klaagde ze. “Misdadigers voelen zich zo op hun gemak dat ze niet eens bang zijn voor politieagenten. Ik heb het gevoel dat we als Zuid-Afrikanen er alleen voor staan als het om veiligheid en zekerheid gaat.”
Een erfenis van misdaad en angst
Dat criminelen ontvoeringen als gemakkelijk geld beschouwen, is een weerspiegeling van het gemak waarmee dergelijke operaties kunnen worden uitgevoerd en van de ongebreidelde aard van de misdaad in de Zuid-Afrikaanse samenleving, een van de meest ongelijke plekken ter wereld om te leven.
Twee derde van de 21 miljoen jongeren – die bijna de helft van de bevolking uitmaken – is momenteel werkloos, een cijfer dat nog verergerd wordt door de hoge kosten van levensonderhoud. Dit alles en de bloeiende corruptie binnen en buiten de overheid hebben een vruchtbare voedingsbodem gecreëerd voor mensen met beperkte toegang tot mogelijkheden om misdaad te zoeken als middel om in hun levensonderhoud te voorzien.
Volgens de in Johannesburg gevestigde denktank, het Institute for Security Studies (ISS), zijn ontvoeringen onlosmakelijk verbonden met geweldsmisdrijven, omdat bijna tweederde van de incidenten verband houdt met kapingen en bedrijfsovervallen.
Nadat de apartheid in 1994 eindigde, zat de meerderheid van de zwarte bevolking zonder goede banen of toegang tot onderwijs en andere kansen. De huidige hoge misdaadcijfers zijn daar een blijvende erfenis van, zeggen analisten.
Hoewel hij de oorzakelijke factoren van criminaliteit erkent, wil Abramjee dat de autoriteiten harder optreden tegen overtreders. “Er wordt niet genoeg gedaan. Ze moeten het strafrechtsysteem versterken, ze hebben gespecialiseerde onderzoekers nodig… de rechtbanken moeten ook hard optreden tegen de verdachten, en ze mogen geen borgtocht krijgen voor ernstige aanklachten zoals ontvoering,’ zei hij.
Voor overlevenden van ontvoeringen heeft zelfs de vrijheid hen niet bevrijd van het aanhoudende trauma van hun ervaring.
Bijna een jaar na haar beproeving zegt Skosana dat ze nog niet volledig hersteld is, ook al voelt ze zich beter dankzij de begeleiding. “Ik voel me heel onveilig en ben paranoïde. Ik vertrouw niemand, vooral niet de mensen om mij heen”, zei ze.
Bron: www.aljazeera.com
