Trump-inauguratiefunctionaris beheerde het “nep” Oost-Palestinafonds

Om te helpen plannen Na de inauguratie tikte het team van de nieuwgekozen president Donald Trump een man aan die in het bestuur zat van een liefdadigheidsinstelling die door de procureur-generaal van Ohio werd beschuldigd van het innen van geld dat het beweerde te verzamelen voor de slachtoffers van de treinontsporing in Norfolk Southern in Oost-Palestina, Ohio.

Patrick Lee, de plaatsvervangend directeur public liaison voor het inaugurele comité, was lid van het bestuur van het Ohio Clean Water Fund, een LLC opgericht in Ohio dagen nadat de trein in februari 2023 ontspoorde. Trumps optreden in Oost-Palestina na de ramp werd een ramp. belangrijk gespreksonderwerp in zijn presidentiële campagne.

Het Ohio Clean Water Fund beweerde dat het opereerde namens de Second Harvest Food Bank of the Mahoning Valley, een groep die flessenwater en andere hulp verstrekt aan de getroffenen in Oost-Palestina. Het Ohio Clean Water Fund slaagde erin om in minder dan vijf weken ruim $141.000 op te halen, volgens een voorlopig bevel en de voorwaarden van een schikking uit juni 2023 met de procureur-generaal van Ohio, Dave Yost.

Het partnerschap dat werd aangeprezen was echter niet echt, aldus het kantoor van de procureur-generaal. Nadat de voedselbank publiekelijk had gezegd dat er geen relatie bestond tussen de twee groepen, overhandigde het Ohio Clean Water Fund de Second Harvest Food Bank een cheque van $ 10.000, waarvan de resterende $ 131.000, volgens het kantoor van de procureur-generaal, werd behouden. Yost verklaarde later dat het Ohio Clean Water Fund een ‘nep liefdadigheidsinstelling’ was, gerund door ‘oplichters’.

“De schijn-liefdadigheidsinstelling moet ruim 131.000 dollar aan donaties in eigen zak doneren, zodat het geld echt ten goede komt aan Oost-Palestina.”

Een advocaat die Lee vertegenwoordigt, zei dat de schikking geen bekentenis van wangedrag door Lee of de liefdadigheidsinstelling is. “Meneer. Lee betwist de beschuldigingen krachtig”, schreef advocaat Michael Columbo in een brief waarin hij dreigde met juridische stappen tegen The Intercept.

Lee werd niet genoemd als beklaagde en beantwoordde geen vragen over zijn rol bij het Ohio Clean Water Fund, dat volgens gerechtelijke documenten een adres deelde met Lee’s huis in Alexandria, Virginia. The Intercept gebruikte zakelijke documenten en openbare registers om Lee’s identiteit te bevestigen.

In ruil voor de keuze om af te zien van claims tegen Lee en zijn groep, sloot de schikking van Yost Lee uit van bepaalde liefdadigheidsactiviteiten in Ohio en eiste hij en het Ohio Clean Water Fund een restitutie van zes cijfers.

“Volgens een schikking die is getroffen met het Ohio Clean Water Fund moet de schijn-liefdadigheidsorganisatie ruim 131.000 dollar aan donaties in eigen zak doneren, zodat het geld echt ten goede komt aan de inwoners van Oost-Palestina”, aldus het kantoor van Yost in een persbericht. “De voedselbank had OCWF geen toestemming gegeven om namens haar geld in te zamelen, en uit de rechtszaak van Yost bleek dat de ‘liefdadigheidsinstelling’ minstens 131.000 dollar van het gedoneerde geld in haar zak had gestoken, terwijl ze slechts 10.000 dollar naar de voedselbank had gestuurd.’

In zijn brief aan The Intercept merkte Columbo van de Dhillon Law Group – geholpen door Harmeet Dhillon, de keuze van Trump om de Civil Rights Division van het ministerie van Justitie te leiden – op dat Lee, het Ohio Clean Water Fund en de procureur-generaal van Ohio besloten om langdurige en dure rechtszaken zonder erkenning van wangedrag.

“De overeenkomst spreekt voor zich”, schreef Columbo. “Het lijkt erop dat de Intercept een overeenkomst waarin de beschuldigingen zijn afgehandeld, zal misbruiken als bewijs dat de beschuldigingen waar waren.”

Als onderdeel van een daaropvolgend onderzoek naar de financiën van het Ohio Clean Water Fund ontdekte het kantoor van de procureur-generaal dat de groep bijna $ 150.000 had ingezameld en een inzamelingsactie had betaald om het bedrag via sms-verzoeken te innen.

Als onderdeel van de schikking waren Lee en het Ohio Clean Water Fund gezamenlijk aansprakelijk, waardoor ze verantwoordelijk waren voor het betalen van meer dan $ 116.000 aan restitutie, en nog eens $ 15.000 aan civiele boetes.

Volgens de schikking mag Lee geen liefdadigheidsorganisatie in Ohio vormen en mag hij geen donaties vragen namens welke liefdadigheidsinstelling dan ook in Ohio. En hij mag de rest van zijn leven geen directeur, functionaris, aannemer of bestuurslid zijn van welke liefdadigheidsorganisatie in Ohio dan ook.

De schikking staat Lee toe vrijwilligerswerk te doen bij een liefdadigheidsinstelling in Ohio, als zijn rol geen donaties of fondsen met zich meebrengt.

Het Oost-Palestina De ontsporing van de trein, waarbij gevaarlijke materialen en gifstoffen vrijkwamen in de omliggende gemeenschap, werd een politiek voetbal tijdens de presidentiële campagne van 2024. Het team van Trump prees zijn uiterlijk – en de afwezigheid van Joe Biden – op de ramplocatie. En Trump nodigde de Oost-Palestina-burgemeester Trent Conaway afgelopen zomer uit om te spreken op de Republikeinse Nationale Conventie.

Na zijn overwinning noemden Trump-stafleden zijn omgang met Oost-Palestina een cruciaal moment in de race.

“Dit was het moment dat de campagne echt op weg naar de overwinning zette”, schreef de nieuwe communicatiedirecteur van het Witte Huis, Steven Cheung, vorige maand tegen X. “De rimpelingen van die dag krijgen niet genoeg aandacht.”

Lee heeft jarenlang in de nationale en staatspolitiek gewerkt, onder meer bij het Republikeinse Nationale Comité.

Hij was velddirecteur van het Congressional Leadership Fund, een super-PAC die werd bekritiseerd vanwege het verspreiden van verkeerde informatie. Zijn adviesbureau, LCM Strategies, sloot vorig jaar een contract met de Georgia Republikeinse Partij.

Sinds de schikking van juni 2023 heeft LCM Strategies betalingen ontvangen van de Republikeinse staatsvertegenwoordigers van Ohio, Justin Pizzulli en Adam Mathews.

“Ik was niet bekend met Patrick Lee, het Ohio Clean Water Fund, of de details van het vermeende misbruik van donaties totdat ik uw e-mail ontving”, vertelde Pizzulli aan The Intercept, waarbij hij opmerkte dat LCM was ingehuurd als onderaannemer, in plaats van rechtstreeks door zijn campagne. “Deze beschuldigingen zijn zorgwekkend en ik vertrouw erop dat het kantoor van de procureur-generaal zorgt voor restitutie en aansprakelijkheid.”

Hoewel FEC-gegevens aangeven dat noch de Trump-campagne, noch de RNC Lee rechtstreeks heeft ingehuurd tijdens het campagneseizoen van 2024, bevestigen eerdere rapporten en bronnen dat hij betrokken was bij de logistiek voor de conventie.

Lee’s taken als adjunct-directeur van de publieke verbinding voor Trumps inaugurele commissie waren niet duidelijk.

Lee was niet de enige politieke agent die betrokken was bij de zogenaamde ‘schijn liefdadigheid’. Mike Peppel, de oprichter van het Ohio Clean Water Fund, werkte voor de Amerikaanse vertegenwoordiger Mike Rulli, R-Ohio, voordat hij betrokken raakte bij de Oost-Palestina-groep. Als onderdeel van een afzonderlijke schikking met Yost in augustus moest Peppel ook restitutie betalen en afzien van bepaalde liefdadigheidsactiviteiten. In de schikking wordt opgemerkt dat Peppel de beschuldigingen betwistte en tot een overeenkomst kwam om dure rechtszaken te voorkomen.

Eerder deze maand meldde The Vindicator dat Rulli Peppel opnieuw had aangenomen. Rulli’s campagne had in 2021 en 2022 ook een contract gesloten met Lee’s groep, LCM Strategies.

“Ik heb vanaf het begin gezegd dat we zullen blijven vechten voor de bevolking van Oost-Palestina, en dat is precies wat we hier deden”, zei Yost in een verklaring na de tweede regeling. “Deze oplichters maakten gebruik van genereuze donoren om hun eigen portemonnee te vullen, maar werden uiteindelijk tegengehouden en gesloten.”