Veel berichtgeving in de media over de benoeming van Pete Hegseth tot minister van Defensie heeft zich, begrijpelijkerwijs, geconcentreerd op controversiële dingen die hij heeft gezegd of gedaan, samen met zijn complete gebrek aan administratieve ervaring die relevant is voor het runnen van een federaal overheidsdepartement met een budget van 920 miljard dollar en een personeelsbestand van drie man. miljoen. Hoewel de bevestiging van Hegseth met de minuut minder waarschijnlijk lijkt, omdat Donald Trump naar verluidt nu alternatieve keuzes overweegt, is het de moeite waard om Hegseths verleden nader te bekijken als het gaat om zijn benadering van de gezondheidszorg voor veteranen en militairen.
Iedereen die de leiding heeft over het Pentagon mag ook toezicht houden op het Militaire Gezondheidssysteem (MHS), dat particuliere ziektekostenverzekeringen of directe zorg biedt aan meer dan 9,5 miljoen militairen, gepensioneerde militairen en hun gezinnen. Zoals minister van Defensie Lloyd Austin opmerkte in een recent National Defense Strategy-rapport van het ministerie van Defensie (DOD), is het de missie van de MHS om ervoor te zorgen dat personeel in actieve dienst en hun gezinsleden goed worden bediend door een bekwaam kader van ‘medisch personeel in uniform’, dat aantal bijna 170.000.
Hegseth diende als een door het Reserve Officers’ Training Corps (ROTC) opgeleide legerofficier die werd ingezet in Irak, Afghanistan en Guantánamo Bay en is al jarenlang criticus van de ‘overheidsgezondheidszorg’, waarbij hij beweert dat deze ‘niet werkt’. Dus als Hegseth Austin opvolgt, kunnen ambtenaren van het Pentagon die proberen een mislukt experiment met MHS-privatisering te beëindigen, de opdracht krijgen achteruit te marcheren.
In plaats van te worden geüpgraded en verbeterd, zou het DOD-netwerk van militaire ziekenhuizen en klinieken te weinig middelen krijgen. En een groter deel van het jaarlijkse budget van 61 miljard dollar van de MHS zou worden besteed aan particuliere verzekeringsdekkingen die er niet in zijn geslaagd tegemoet te komen aan de behoeften van veel militairen en hun gezinsleden, vooral in plattelandsgebieden.
Tijdens de eerste regering-Trump was Hegseth een adviseur van het Witte Huis die er bij het Department of Veterans Affairs (VA) op aandrong de zorguitbesteding voor negen miljoen voormalige militairen uit te breiden. De eerste VA-secretaris van Trump, een overblijfsel van de regering van Barack Obama, aarzelde met de uitvoering van dit onverstandige beleid.
Als gevolg hiervan werd Dr. David Shulkin, een ervaren ziekenhuissysteembeheerder in de private en publieke sector, in 2018 door Trump ontslagen. In zijn memoires: Het zou niet zo moeilijk moeten zijn om je land te dienenShulkin wijt zijn ondergang aan Hegseth, die ‘nooit bij de VA heeft gewerkt, niets wist over het beheer van een gezondheidszorgsysteem en weinig inzicht had in de klinische en financiële impact van het beleid dat hij bepleitte.’
Hegseth heeft een achtergrond als ‘een bekwame middenklasse-officier’ die twee Ivy League-graden en Bronze Stars heeft behaald, plus media-ervaring variërend van schrijven voor de Princeton Toryeen conservatieve niet-gegradueerde publicatie, over meningen over militaire zaken en veteranenzaken Fox & Friends-weekend waar hij gastheer is. In elke andere Republikeinse regering zou dit cv hem kwalificeren als perschef van het Pentagon.
Dat Hegseth in plaats daarvan is opgeklommen tot een kabinetskeuze is een bewijs van de aanhoudende impact van de door de gebroeders Koch gesteunde Concerned Veterans for America (CVA). Na een mislukte poging om de Republikeinse kandidaat te worden in de Republikeinse voorverkiezingen in 2002 voor een zetel in de Amerikaanse Senaat in zijn geboorteland Minnesota, werd Hegseth de eerste CEO van CVA en een vooraanstaand pleitbezorger voor het overdragen van de zorg aan veteranen aan particuliere artsen en ziekenhuizen.
CVA was een astroturf-parvenu in veteranenzaken en een uitschieter in het stimuleren van VA-privatisering. Traditionele Veterans Services Organizations (VSO’s) – zoals Veterans of Foreign Wars, American Legion, Disabled American Veterans of Vietnam Veterans of America – vertegenwoordigen daarentegen miljoenen veteranen. Hun leden betalen contributie en kiezen hun leiders. Ze hebben lokale afdelingen en nationale congressen. Ze hebben wortels in de gemeenschap en bieden waardevolle diensten aan individuele veteranen die hulp nodig hebben bij het indienen van invaliditeitsclaims voor servicegerelateerde aandoeningen, waardoor ze in aanmerking komen voor VA-zorg.
Tot de lobbyoverwinningen van VSO behoort onder meer de goedkeuring van de PACT Act van 2022. Deze wetgeving maakte het gemakkelijker om VA-uitkeringen en de daarmee samenhangende medische dekking te verkrijgen voor bijna een miljoen veteranen, waaronder velen wier gezondheid werd beschadigd als gevolg van blootstelling aan brandwonden tijdens de oorlogen na 11 september in het Midden-Oosten.
Met weinig daadwerkelijke contributiebetalers, geen lidmaatschapsprogramma’s in VSO-stijl en een politieke agenda gefinancierd door libertaire miljardairs, hielp de CVA weinig wetsvoorstellen goed te keuren die ten goede kwamen aan de negentien miljoen veteranen van het land. In plaats daarvan werd de mediabewuste groep tijdens het Obama-tijdperk een stormram tegen door de belastingbetaler gefinancierde gezondheidszorg in welke vorm dan ook, een oude bête noire van de Kochs.
Hegseth werd hun meest zichtbare en effectieve spreekbuis in een brede campagne om de VA-zorg en de Affordable Care Act (ACA) in diskrediet te brengen. In 2013 plaatste CVA videoadvertenties waarin, in de woorden van Hegseth, werd gewaarschuwd dat alle Amerikanen binnenkort “te maken zouden krijgen met lange wachttijden, eindeloze bureaucratie en slechte service” als het Congres de toegang tot gezondheidszorg zou uitbreiden door particuliere verzekeringsdekking te subsidiëren. Het resultaat, zo beweerde hij, zou een verspilling van miljarden dollars zijn aan ‘een genationaliseerd gezondheidszorgplan dat dezelfde bureaucratische disfunctie zal veroorzaken op de grotere Amerikaanse gezondheidszorgmarkt’ – alsof de VA een model zou zijn voor ‘Obamacare’, wat het zeker zou doen. was niet.
Een jaar later eiste dit propagandaoffensief, nauw gecoördineerd met de rechtse Republikeinen op Capitol Hill, de hoofdhuid op van de gepensioneerde viersterrengeneraal Eric Shinseki, de Vietnamveteraan die Obama’s eerste VA-secretaris was. Shinseki werd de schuldige van een plaatselijk schandaal rond wangedrag door een paar VA-ziekenhuismanagers in Phoenix. Hun manipulatie van gegevens over wachttijden voor medische afspraken (om bonusbetalingen te verdienen) leidde tot CVA-versterkte valse beweringen dat veertig dierenartsen uit de omgeving van Phoenix waren overleden als gevolg van vertraagde zorg. Het resultaat was een toegenomen druk om meer VA-zorg uit te besteden, ondanks de hogere kwaliteit, lagere kosten en grotere toegankelijkheid dan particuliere alternatieven.
Op Capitol Hill keurden tweeledige meerderheden de VA Choice Act van 2014 goed en vier jaar later de VA MISSION Act. Beide zetten de sluizen open voor de steeds duurdere en rampzaliger privatisering van het meest uitgebreide openbare gezondheidszorgsysteem van het land. CVA hielp bij het doorvoeren van elke maatregel. Nadat hij tien jaar geleden aftrad als CEO van Concerned Veterans of America – onder schandalige omstandigheden – en Fox News-commentator werd, bleef Hegseth president Trump adviseren over veteranenzaken; andere CVA-alumni bekleedden officiële functies op het Witte Huis of het VA-hoofdkwartier in Washington.
Hegseths terugkeer naar het conservatieve media-ecosysteem van zijn studententijd heeft mooie vruchten opgeleverd; hij is multimiljonair geworden als Vos & Vrienden pratend hoofd, betaalde spreker en bestsellerauteur van De oorlog tegen krijgers, een kritiek op wat hij een ‘ontwaakt leger’ noemt. Net als andere hoogbetaalde voormalige militaire officieren zorgt zijn voordelenpakket in de particuliere sector ervoor dat het onwaarschijnlijk is dat Hegseth ooit de VA nodig zal hebben, een federaal gesubsidieerde verzekeringsdekking verkregen via de ACA, of, wanneer hij met pensioen gaat, de Medicare-dekking. Als hij wordt bevestigd, zal zijn salaris als minister van Defensie slechts 246.000 dollar per jaar bedragen, maar met lucratieve ‘draaideur’-mogelijkheden in de toekomst, wanneer en als hij vanuit het Pentagon terugkeert naar de particuliere sector.
Ondertussen worden militairen en veteranen uit de arme en arbeidersklasse het zwaarst getroffen door de mislukte door de CVA gesteunde experimenten met de privatisering van de MHS en de VA. Onder Trump en Joe Biden zat de DOD vol met geld voor militaire hulp, dure nieuwe wapensystemen en basisonderhoud wereldwijd. Niettemin heeft het Pentagon de kosten voor gezondheidszorg voor zijn werknemers, gepensioneerden en gezinsleden verlaagd.
Militaire ziekenhuizen werden gesloten, personeelsposities werden ingekrompen en nog eens honderdduizenden patiënten werden overgeplaatst naar TRICARE, een door de federale overheid gefinancierde vorm van particuliere verzekering. Nieuwkomers in de particuliere sector meldden al snel dat ze grotere moeite hadden om tijdig medische afspraken te maken of toegang te krijgen tot zorg in gebieden van het land waar een tekort aan eerstelijnszorgverleners en specialisten was.
Het Pentagon constateerde dat door de uitbesteding de ziekenhuizen en klinieken “chronisch onderbezet” waren en minder in staat waren om “tijdige zorg aan de begunstigden te leveren of voldoende werklast te garanderen om cruciale vaardigheden op peil te houden en te behouden.” Na de situatie opnieuw te hebben beoordeeld, lanceerde de DOD een poging om patiënten “opnieuw aan te trekken” naar de MHS. Zoals uit onderzoek is gebleken, levert interne zorg betere resultaten op tegen lagere kosten, met minder raciale verschillen – een essentieel voordeel voor een patiëntenpopulatie die voor bijna 40 procent niet-blank is.
Als Hegseth door recesafspraak of bevestiging door de Senaat minister van Defensie wordt, zal hij ongetwijfeld stoppen met het terugbrengen van TRICARE-begunstigden naar de MHS. Hij zal ook de inspanningen stopzetten om de interne gezondheidszorgcapaciteit van het Ministerie van Defensie weer op te bouwen.
En Hegseth zal niet de enige ideologische vijand zijn van de ‘overheidsgezondheidszorg’ in een positie op hoog niveau in de Trump-regering. Zijn collega-kabinetskandidaat, voormalig congreslid Doug Collins, een veteraan uit de oorlog in Irak uit Georgië, zal graag verder willen gaan waar Robert Wilkie, de tweede VA-secretaris van Trump, was gebleven met zijn privatiseringsinspanningen in 2021. En met de grootste impact zal dr. Mehmet Oz , de tv-beroemdheid die door Trump is uitgekozen om de Centers for Medicare en Medicaid te leiden, zal de traditionele Medicare verder ondermijnen door deze te vervangen door op winst gerichte Medicare Advantage-plannen, op een meer universele basis.
Op alle drie de fronten zullen deze door Trump aangestelde personen de openbare gezondheidszorg verzwakken, waar momenteel meer dan tachtig miljoen mensen van profiteren, waardoor de broodnodige uitbreiding van dergelijke programma’s nog moeilijker wordt.
Bron: jacobin.com
