Een jaar later een vakbondscontract won “historische hittebescherming” voor UPS-chauffeurs, de Teamsters blijven het bedrijf pushen om meer te doen om werknemers in voertuigen die temperaturen tot 120 graden kunnen bereiken te beschermen. Meerdere werknemers vertelden Moeder Jones hun voertuigen zijn nog steeds heet – en gevaarlijk.
Voor Jeff Schenfeld, een UPS-chauffeur die buiten Dallas werkt, vereist een typische dienst meer dan 200 stops, soms met meerdere pakketten: minstens 400 keer per dag de vrachtwagen in en uit. “Je bent heen en weer, heen en weer,” zei hij. In juli en augustus, wanneer de gemiddelde hoge temperatuur in Dallas 36 graden is, ziet Schenfeld ertegen op om in de achterkant van zijn vrachtwagen naar pakketten te zoeken.
Door klimaatverandering zijn de zomertemperaturen in het hele land flink gestegen. Een recent onderzoek heeft uitgewezen dat hittegolven heter zijn, langer duren en grotere gebieden bestrijken dan 40 jaar geleden.
Afgelopen augustus stortte een 57-jarige UPS-chauffeur genaamd Chris Begley in tijdens zijn dienst in McKinney, Texas, en overleed vier dagen later in een ziekenhuis. Een samenvatting van het OSHA-onderzoek zei dat hij stierf aan hittestress, een beschrijving die volgens een woordvoerder van UPS onjuist was. Maar ongeacht de officiële doodsoorzaak van Begley, onderstreepte het de potentiële gevaren van werken in extreme hitte voor veel vakbondsleden.
De regering-Biden heeft onlangs een voorstel voor een OSHA-regelgeving aangekondigd om een nationale hitteveiligheidsnorm vast te stellen voor zowel binnen- als buitenwerkers. Bezorgers, net als werknemers in de bouw en landbouw, zijn bijzonder kwetsbaar voor extreme hitte. A Politiek analyse van OSHA-gegevens van 2015 tot 2022 wees uit dat na bouwvakkers, bezorgers en postarbeiders de op één na hoogste percentages hittegerelateerde ziekten hadden. Chauffeurs van Amazon- en FedEx-contractanten hebben hun zorgen geuit over werken in de hitte, en wetgevers hebben de US Postal Service onlangs aangespoord om hittebescherming uit te breiden.
Afgelopen zomer maakte de vakbond Teamsters, die meer dan 340.000 UPS-werknemers vertegenwoordigt, warmte tot een speerpunt van langdurige contractonderhandelingen met het transportbedrijf. De overeenkomst, die een economisch verwoestende staking had kunnen voorkomen, beloofde het volledige salaris tegen het einde van de vijfjarige overeenkomst te verhogen tot $ 170.000. Het bedrijf beloofde de luchtstroom te vergroten en de temperaturen te verlagen in hun iconische bruine pakketvrachtwagens en ervoor te zorgen dat alle voertuigen die na 1 januari van dit jaar zijn gekocht, airconditioning zouden hebben. UPS beloofde ook 28.000 bestaande vrachtwagens te renoveren met airconditioning, hoewel dit vooruitzicht ooit door een woordvoerder van het bedrijf werd beschreven als onhaalbaar vanwege de frequente stops. Tegenwoordig heeft slechts een klein deel van de bestaande vloot airconditioning.
“Werknemers in alle sectoren en in vrijwel elke regio zeggen [heat] is een nieuw gevaar waarmee we steeds meer dagen van het jaar worden geconfronteerd,” zei Anastasia Christman, beleidsanalist bij het National Employment Law Project. De UPS-overeenkomst is waarschijnlijk het eerste contract in de private sector dat expliciet hittebescherming omvat, zei ze, en noemde het “de eerste in zijn soort.”
Maar veelbelovende verandering en het implementeren ervan zijn twee verschillende dingen, en een jaar later zeggen sommige UPS-werknemers dat het ratificeren van het contract hun werkomstandigheden in zomerse temperaturen niet heeft verbeterd. Veel werknemers die met Moeder Jones beschreef dat ze de druk voelde om het tempo vol te houden en minder pauzes te nemen, zelfs bij extreme hitte.
Hoewel het bedrijf goede vorderingen heeft gemaakt met het installeren van meer ventilatoren, hitteschilden en inductiesystemen in vrachtwagens, lijkt airconditioning de meest hardnekkige verandering. Teamsters-woordvoerder Kara Deniz zegt dat de achterstand van het bedrijf bij het opknappen van vrachtwagens met airconditioning “onacceptabel” is.
“De veiligheid van onze werknemers is onze topprioriteit”, vertelde Genneviev Bowman, een woordvoerder van UPS, aan Moeder Jones. Het bedrijf zei dat managers “controleren of ze hun pauzes nemen, vooral bij warm weer. We zijn ervan overtuigd dat ons beleid wordt nageleefd door een overweldigende meerderheid van onze chauffeurs en het management. En we nemen corrigerende maatregelen als we ons ervan bewust worden dat een beleid niet wordt nageleefd.”
UPS-woordvoerder Jim Mayer zei dat het bedrijf ook “zo snel mogelijk nieuwe voertuigen met AC zal blijven kopen en inzetten.” UPS zei dat er dit jaar een aantal vrachtwagens met airconditioning zijn gekocht, hoewel het bedrijf niet wilde zeggen hoeveel. Eind juni meldde CNN dat er geen nieuwe bestelwagens waren gekocht.
De unie contract vereiste ook dat het bedrijf hitteveiligheidstrainingen zou geven en werknemers de best practices zou laten volgen. Het bedrijf stelde voor dat ik met Jeff Wigglesworth zou spreken, een chauffeur in Phoenix, Arizona, waar de gemiddelde zomertemperaturen boven de 100 graden liggen. Wigglesworth is lid van de veiligheidscommissie in zijn centrum en vertelde me dat supervisors aandacht besteden aan het welzijn van werknemers: ze verstrekken ijs en vers fruit en voeren ‘lunchboxcontroles’ uit om te zien of mensen goed eten. Toch zei zelfs hij dat er beperkingen zijn. ‘We kunnen zoveel opleiden als we willen,’ zei hij. ‘Maar het is hun lichaam. Ze kennen hun lichaam beter dan ik zou kunnen.’
Zware activiteiten uitvoeren in extreme hitte kan gevaarlijk zijn. “Als je zware inspanningen combineert met blootstelling aan hoge temperaturen, kan het lichaam snel oververhit raken”, aldus Robert Harrison, een specialist in arbeidsgezondheid aan de University of California, San Francisco. Harrison zei dat het vooral een risico is voor buitenwerkers.
Meerdere werknemers vertelden Moeder Jones dat hun supervisors nauwlettend de productiviteitscijfers in de gaten houden, zoals het aantal stops per uur ‘op de weg’. Kyle Burroughs, een chauffeur buiten Denver, beschreef hoe hij door een manager werd berispt omdat hij zijn tempo vertraagde op een warme dag. Burroughs zei dat ervaringen als deze ‘mensen ervan weerhouden veilig te zijn’ en hen ervan weerhouden het advies op te volgen dat is opgesteld door de eigen training van het bedrijf, zoals extra pauzes nemen bij oververhitting.
UPS-chauffeur Reginald Lewis uit Dallas zei dat de bezorglasten in de zomer vaak toenemen, wat het, in combinatie met de hitte, lastig maakt voor chauffeurs om hun routes op tijd af te ronden. Lewis zei dat verzoeken om hulp vaak niet worden ingewilligd. “Er is een druk om de klus te klaren,” zei hij. “Er wordt ons verteld: ‘We hebben niet zoveel mensen beschikbaar. Je moet eropuit trekken en het zelf proberen te doen.'”
Mayer, de woordvoerder van UPS, zei dat “het aantal pakketten om verschillende redenen stijgt en daalt, waarvan vele buiten onze controle liggen, en dat we ons best doen om de werklast te beheren.”
Nathan Morris, hoogleraar fysiologie aan de University of Colorado, Colorado Springs, legde uit dat de hitte onvermijdelijk de productiviteit van werknemers zal beïnvloeden: “Als je probeert hetzelfde werktempo aan te houden en het lichaam onder druk zet, zal dat een enorme belasting voor het hart vormen. Op een gegeven moment kunnen mensen gewoon niet meer zo snel werken.” En werknemers die geen geplande pauzes krijgen, zullen waarschijnlijk ongeplande pauzes nemen, zoals een onderzoek naar hittestress op het werk waar Morris aan werkte, aantoonde. “Je verliest die efficiëntie van werknemers hoe dan ook,” zei Morris.
In interviews, werknemers benadrukten de kloof tussen de contractuele taal en de dagelijkse realiteit op de werkvloer, die de vakbond probeert te dichten. Organisatoren zeiden dat veel UPS-werknemers niet op de hoogte zijn van de volledige omvang van de bescherming die de overeenkomst van vorig jaar garandeert. Teamsters for a Democratic Union, de progressieve vleugel van de organisatie, heeft hitteveiligheidskaarten uitgedeeld aan chauffeurs in het hele land, om hen eraan te herinneren dat het contract “uw recht beschermt om uzelf te beschermen tegen hitteziekte.”
Het kan voor sommige werknemers lastig zijn om die rechten te laten gelden, omdat de handhaving van die rechten plaatsvindt via het potentieel riskante proces van het indienen van klachten bij de vakbond. Nadat de klacht een formeel arbitrageproces tussen de vakbond en het bedrijf heeft doorlopen, kan dit resulteren in een geldelijke uitbetaling. Burroughs, de chauffeur in Colorado, zei dat werknemers vaak bang zijn dat het indienen van een klacht een negatieve invloed zal hebben op hun carrière.
Geïsoleerd in hun eigen vrachtwagens, kunnen sommige bezorgers het gevoel hebben dat ze “de hitte alleen ervaren”, zegt Beth Breslaw, een organisator bij Teamsters for a Democratic Union. Wanneer hittegerelateerde ziekte door het management wordt gepresenteerd als een kwestie van “persoonlijke verantwoordelijkheid”, zegt Breslaw, is het gemakkelijk om over het hoofd te zien dat veiligheid op de werkplek het resultaat is van bedrijfsbreed beleid. Organisatoren hebben bijeenkomsten op parkeerplaatsen gehouden, voor of na diensten, om te praten over hittegerelateerde problemen, in de hoop werknemers te laten zien dat extreme hitte een collectief probleem is – met een collectieve oplossing.
Nu de wereldwijde temperaturen gevaarlijk blijven stijgen, is het waarschijnlijk dat extreme hitte steeds vaker het onderwerp van arbeidsconflicten zal worden. Christman van het National Employment Law Project zei dat klimaatverandering het bestaande kader van veiligheid op de werkplek uitdaagt. Traditioneel hebben werknemers zich georganiseerd rond “specifieke veiligheidskwesties” – zoals een gevaarlijk stuk apparatuur – maar extreme hitte is een alomtegenwoordig, extern probleem, dat zich niet beperkt tot een enkele werkplek of geografisch gebied.
Extreme hitte zal waarschijnlijk alle werkplekken veranderen, en het zal met zich meebrengen wat Christman een “ideologische uitdaging” noemde op een nieuwe schaal. Binnenkort – eerder dan we denken – zullen werkplekken niet langer in staat zijn om door te gaan met business as usual. “Er komt een punt waarop die pakketten niet meer worden bezorgd en die vrachtwagens niet meer kunnen rijden, omdat er geen werknemers meer zijn die gezond genoeg zijn om dat te doen,” zei Christman. “Als werknemers niet veilig worden gehouden, kunnen bedrijven niet langer functioneren.”
Bron: www.motherjones.com
