Nog maar een paar dagen ervoor de presidentsverkiezingen in Lancaster County, Pennsylvania, werden de basis voor de beweringen van Donald Trump over kiezersfraude. Trump beweerde dat er sprake was van grootschalige “valsspelen” nadat ambtenaren een onderzoek hadden geopend naar meer dan 1.000 verdachte nieuwe kiezersregistraties in de provincie.
Met aandacht voor de beweringen van de voormalige president over wijdverbreide kiezersfraude, die zijn beschreven als verkeerde informatie, komen lokale functionarissen op het platteland van Lancaster County onder de loep.
Een functionaris die betrokken is bij de pogingen om fraude in Lancaster uit te roeien, heeft een geschiedenis van ellebogenwerk met degenen die het geloof in het democratische proces ondermijnen. Ray D’Agostino, vicevoorzitter van de Lancaster County Commission, die ook voorzitter is van de provinciale verkiezingsraad, heeft banden gehad met verkiezingsontkenners, onder wie een architect van Trumps poging om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
D’Agostino was ook de hoofdgast voor een workshop over ‘verkiezingsintegriteit’, georganiseerd door een pro-Trump-persoonlijkheid op sociale media die heeft geschreven voor pro-Russische media. De gastheer introduceerde D’Agostino tijdens de workshop als iemand die luisteraars kon helpen leren of “we Trump nog een overwinning, de derde overwinning, bij de verkiezingen kunnen bezorgen.”
Tijdens de workshop maakte D’Agostino er bezwaar tegen dat hij werd afgeschilderd als een verkiezingsontkenner. “Zelfs als je alleen maar praat over integriteit of het veiligstellen van verkiezingen, kun je gebrandmerkt worden als verkiezingsontkenner of als een bedreiging voor de democratie”, zei hij. “Dit is gek.”
“De geschiedenis van verkiezingsontkenningen en de connecties van Republikeinse commissarissen zijn ongelooflijk alarmerend.”
Nu de presidentsverkiezingen van 2024 in aantocht zijn, doen de banden met verkiezingsontkenners de vrees rijzen dat het fraudeonderzoek de weg zou kunnen vrijmaken voor nieuwe valselijk betwiste verkiezingen in de cruciale swing state.
“De geschiedenis van verkiezingsontkenningen en de connecties van Republikeinse commissarissen zijn ongelooflijk alarmerend nu we de verkiezingsdag naderen”, vertelde democratisch strateeg en verkiezingsexpert uit Pennsylvania, JJ Abbott, aan The Intercept.
Een woordvoerder van het Lancaster County Commissioner’s Office reageerde op vragen van The Intercept met een link naar een persbericht over het recente fraudeonderzoek.
Lancaster was een van de drie provincies in Pennsylvania die door de Brookings Institution werden genoemd als een van de rechtsgebieden die “een relatief hoger risico vormen op pogingen tot niet-certificering bij de verkiezingen van november 2024.” In Lancaster haalde Brookings het onvermogen van de provinciale commissie aan om de volledige uitslag van de voorverkiezingen van 2022 bekend te maken, totdat zij daartoe door de rechtbank werd gedwongen.
D’Agostino, een van de drie commissiefunctionarissen die weigerden de resultaten aanvankelijk te certificeren, getuigde voor de rechtbank ter verdediging van het besluit.
Ontkenners van verkiezingen
D’Agostino wordt geassocieerd met zowel grote als kleine verkiezingsontkenners.
In 2022 woonde D’Agostino een conferentie bij die werd georganiseerd door Cleta Mitchell, een hoofdorganisator van de “Stop the Steal”-beweging van 2020. Mitchell, die deelnam aan de beruchte oproep waarin Trump de Georgische minister van Buitenlandse Zaken vroeg om 11.780 extra stemmen te ‘vinden’, is een leider geweest van voortdurende ‘verkiezingsintegriteitsinspanningen’ waarvan Trump-critici zeggen dat ze kunnen worden gebruikt om de resultaten te ondermijnen.
Volgens LancasterOnline, die destijds meldde dat hij aanwezig was bij de bijeenkomst, zat D’Agostino in het publiek en werd vanaf het podium bij naam geroepen. (LancasterOnline heeft de antwoorden van D’Agostino niet gerapporteerd.)
Weken na de conferentie verwijderde D’Agostino een stembus voor stembiljetten in een gemeentelijk gebouw in Lancaster – een actie die kritiek opriep en leidde tot een winnende rechtszaak door de American Civil Liberties Union. Nadat D’Agostino door de rechtbanken was gedwongen de brievenbus te herstellen, lanceerde hij een nieuw proces dat deze keer in overeenstemming was met de staatswet en uiteindelijk de stembus definitief verwijderde.
D’Agostino verscheen ook minstens drie keer op de podcast van de in Pennsylvania gevestigde socialemediafiguur Stephen Turley. Turley, die al jaren voor pro-Russische sites schrijft, zei dagen na de verkiezingen van 2020 dat Joe Biden alleen won vanwege ‘de grootste kiezersfraude per post in de geschiedenis van ons land’. D’Agostino’s banden met Turley zijn niet eerder gemeld. (Turley reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Turley’s show, genaamd ‘Turley Talks’, bevat afleveringen met pro-Trump politieke opnames en afleveringen die de agenda van de Russische president Vladimir Poetin ongegeneerd een boost geven.
Op Turley’s podcasts
D’Agostino verscheen onlangs op de podcast van Turley om het frauduleuze onderzoek naar kiezersregistratie in Lancaster County te bespreken. D’Agostino gaf een update over de zaak en vroeg zich af of degenen achter de frauduleuze registraties probeerden “de verkiezingen op de een of andere manier te beïnvloeden.”
D’Agostino was op 18 september ook aanwezig op de podcast van Turley als gast voor een workshop ‘Stop the Steal’ over verkiezingsintegriteit. “Ga mee met Ray D’Agostino voor een krachtige ‘Stop the Steal’-workshop”, adverteerde Turley in promotiemateriaal voor de uitzending.
Tijdens de virtuele workshop van een uur sprak D’Agostino uitvoerig over de samenzweringstheorieën over verkiezingsfraude die de ‘Stop the Steal’-beweging bezielen.
“We hebben het over, weet je, ‘Stop het stelen'”, zei D’Agostino. “En dit is een draaiboek van links: als je de waarden van een land steelt, kun je de overwinning claimen in de stembus.”
Eén kijker vroeg naar een gerucht over immigranten zonder papieren die zich met valse adressen hadden geregistreerd om te stemmen. D’Agostino antwoordde: “Nou, ze zouden niet geregistreerd moeten zijn om te stemmen, en dat is onderdeel van het onderzoek dat we onderzoeken.”
Pro-Russische Lancaster stemontkenner
Turley heeft zijn eigen extremistische verenigingen. Hij heeft van 2018 tot 2021 een tiental stukken geschreven voor Russia Insider en voor Russia Faith – beide sites werden volgens het Southern Poverty Law Center beheerd door Charles Bausman.
Auteurs die voor Bausmans extreemrechtse, pro-Russische websites schreven, worden volgens een rapport van de New York Times vorig jaar in de gaten gehouden door de Amerikaanse inlichtingendienst.
Bausman, die racistische opvattingen heeft omarmd, heeft ooit financiering gezocht bij een gesanctioneerde Russische oligarch, volgens een gelekte e-mail gerapporteerd door de Daily Beast. (Bausman ontkende destijds dat hij geld van Russische oligarchen had aangenomen, maar zei dat de gelekte e-mail echt was.)
Zowel Turley als Bausman hebben verbindingen met Lancaster County. Hoewel hij in Delaware woont, heeft Turley in augustus 2020 zijn podcastbedrijf opgericht in Lancaster County.
Bausman woonde daar in 2020; zijn huis was naar verluidt een bestemming voor bezoekende blanke nationalisten. Bausman was organisator van het “Stop the Steal”-contingent van Lancaster County, zamelde geld in voor de beweging en hielp bij het plannen van bijeenkomsten.
Op 6 januari 2021 was Bausman in Washington om de zich ontvouwende opstand te filmen. Nadat zijn aanwezigheid in het Amerikaanse Capitool was gemeld, vluchtte Bausman naar Moskou.
“Verkiezingsintegriteitsteam”
Tijdens een openbare vergadering van de districtscommissaris op woensdag vroeg een inwoner van Lancaster aan D’Agostino of de provincie van plan was “contact op te nemen met de Trump-campagne om de verkeerde informatie die hij naar buiten bracht te corrigeren.”
‘Kijk, er worden zoveel dingen gezegd door zoveel verschillende mensen’, antwoordde D’Agostino. “En nee, we gaan niet achter elk bericht op sociale media, e-mail en wat iemand ook maar zegt, simpelweg omdat het naar buiten wordt gebracht, het spijt me.”
Zaterdag plaatste Michael Whatley, voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité, op X dat hij rechtstreeks met Lancaster County had samengewerkt.
“Gisteren hoorden we van een mogelijke frauduleuze kiezersregistratie in Lancaster County, PA”, tweette Whatley. “Provinciefunctionarissen werkten samen met ons lokale verkiezingsintegriteitsteam om het probleem in realtime te identificeren en te voorkomen dat frauduleuze registraties werden verwerkt.”
Whatley’s bewering wekte de belangstelling van verkiezingswaarnemers in Pennsylvania. (De RNC heeft niet onmiddellijk een verzoek om commentaar teruggestuurd.)
Adam Bonin, een campagneadvocaat in de staat, zei dat Republikeinse functionarissen misschien net de registraties van Republikeinse kiezers hebben beoordeeld, maar de geschiedenis van valse beweringen over de race van 2020 en de prevalentie van fraudecomplotten in het gebied hebben voor rode vlaggen gezorgd.
“Het beoordelen van aanvragen voor kiezersregistratie is iets dat is toevertrouwd aan de raad van verkiezingspersoneel, en niet aan externe partijadvocaten van beide kanten”, vertelde Bonin aan The Intercept. “Wat we hier hebben, net als in 2020, zijn Republikeinse functionarissen die iets aanprijzen als een potentieel groot schandaal dat misschien helemaal geen schandaal is, en zeker een schandaal waarvoor geen enkele transparantie is geweest.”
Abbott, de Democratische strateeg, zei: “Er mogen geen verkiezingsontkenners of Republikeinse agenten betrokken zijn bij de operaties van het verkiezingsbureau.”
Bron: theintercept.com
