Waarom een ​​Alaskan die veel over vis praat, de Democraten het Huis van Afgevaardigden kan terugwinnen – Mother Jones

Dit jaar Amerika grootste staat is klaar om een ​​sleutelrol te spelen bij de beslissing wie het Huis van Afgevaardigden controleert.

De zittende Mary Peltola (D-Alaska) – de eerste inheemse vrouw van de staat die in het Congres is gekozen en de eerste Democratische vertegenwoordiger in 50 jaar – zal haar zetel verdedigen in een spannende race tegen uitdager Nick Begich III. Begich is een softwareontwikkelaar, mede-eigenaar van een uitgeverij van complottheorieën, en de verrassende Republikeinse erfgenaam van een Democratische politieke lijn van meerdere generaties.

Peltola’s overwinning was een verrassende verrassing in 2022. Ze versloeg voormalig vice-presidentskandidaat Sarah Palin met een campagne van ‘vis, familie en vrijheid’, waarbij ze beloofde ‘de partijdigheid van Lower 48 te negeren’ en zich op oplossingen te concentreren. In het Congres was ze lid van de nieuwe ‘Blue Dog Democrats’, een losse groep van elf democratische leden die centristisch beleid propageren.

Alaska maakt gebruik van stemmen met gerangschikte keuze. Dus hoewel de winnaar vrijwel zeker Peltola of Begich zal zijn, zullen de secundaire selecties van kiezers die kozen voor kiezers met een minderjarige kandidaat er ook toe doen. (Het proces zal ook de stemtabellering vertragen, wat betekent dat we de uitslag op de verkiezingsdag zelf misschien niet weten.)

In Alaska hebben de plattelandsgebieden de neiging zich aan de lijn van de Democratische Partij te houden, terwijl de steden rood stemmen. Het is een plek waar de belangrijkste problemen niet de “cultuuroorlogen zijn die je in de staat zult zien”, zoals Michelle Sparck, directeur van de non-profitorganisatie Get Out The Native Vote, het uitdrukte. “60 procent van de inwoners van Alaska identificeert zich niet met de ene of de andere partij.” In plaats daarvan zijn de zaken waar mensen waarschijnlijk hun stem op baseren veel concreter: visserijregulering, oliebeleid en elektriciteitssubsidies.

Over het algemeen heeft Peltola haar campagne verankerd om de problemen lokaal te houden. Tijdens een debat op 10 oktober veranderde ze een vraag over immigratie in een antwoord over ‘outmigratie’. De afgelopen twaalf jaar hebben meer Alaskanen de staat verlaten dan er naartoe zijn verhuisd – verdreven door hoge prijzen en beperkte werkgelegenheid.

“We hebben immigratiehervormingen nodig,” zei ze, maar “ik denk niet dat dit noodzakelijkerwijs een probleem in Alaska is. Dit is absoluut een lager probleem…Alaska is wanhopig op zoek naar werknemers en we hebben een emigratieprobleem in Alaska.”

Peltola heeft het grootste deel van haar tijd in het Congres besteed aan kwesties die direct relevant zijn voor haar basis: de financiering van breedbandinternet in de plattelandsgebieden van Alaska, en natuurlijk vis. In een groot deel van de staat worden zelfvoorzienende jagers geconfronteerd met “zalmschaarste” in de opwarmende wateren, en de staatsvisserij verliest miljarden per jaar.

En hoewel abortus niet altijd een probleem was dat kon worden aangepakt vanuit de centrumgerichte positie die Peltola inneemt, heeft ze er een hoeksteen van haar herverkiezingscampagne van gemaakt. “Zwanger zijn en een baby ter wereld brengen is een van de dodelijkste dingen die een vrouw in haar leven kan doen”, zei ze onlangs. “Er kunnen talloze dingen misgaan, en het is niet de taak van iemand in DC of in de wetgevende macht van de staat om tussen een vrouw en haar arts te komen.”

Nick Begich en Peltola hebben veel gemeen: ze steunen allebei de militaire uitgaven in Alaska, de ontwikkeling van een trans-Alaska aardgaspijpleiding en de rechten van het Tweede Amendement.

Begich heeft echter ook gezegd dat hij de federale financiering voor abortussen niet zal steunen, en heeft, zoals veel Republikeinse kandidaten, tijdens debatten tijd besteed aan het bekritiseren van de omvang van de federale begroting. De langste paragraaf op de webpagina met beleidsposities van Begich gaat over het belang van cryptocurrency voor de toekomst van Alaska. Hoewel hij veel over het Tweede Amendement praat, is Peltola de kandidaat die is gesteund door de National Rifle Association.

John Howe van de Alaskan Independence Party, wiens platform het afschaffen van alle belastingen omvat, zal waarschijnlijk een klein percentage van de 600.000 stemmen in Alaska ontvangen. En Eric Hafner, die momenteel in New Jersey gevangen zit wegens bommeldingen, stelt zich ook als Democraat kandidaat in Alaska, hoewel hij daar nog nooit is geweest. (Hafner stelde zich ook kandidaat voor het Congres in Hawaï in 2016 en Oregon in 2018, de laatste campagne terwijl hij op de vlucht was voor de wet.)

Noch de belastingafschaffer, noch de gevangengenomen man hebben veel kans om de race te winnen. Ze zouden er echter deel van kunnen uitmaken om de balans in de richting van Begich te doen kantelen, zoals de Republikeinse adviseur Matt Shuckerow tegen de Republikeinse partij speculeerde. New York Times onlangs. “De kansen dat Eric Hafner invloed heeft op deze verkiezingen zijn legitiem en reëel”, zei hij. “Dit is een extreem spannende race en elke stem zal tellen.” Als kiezers bijvoorbeeld Howe als eerste en Begich als tweede kiezen, zou hun stem op de tweede plaats meer tellen dan die op de eerste plaats.

Begich is loyaal aan zijn partij, en in een staat die technisch gezien een Republikeinse meerderheid heeft, zou dat genoeg kunnen zijn om te winnen. Die technische meerderheid vertelt echter niet het hele verhaal. In de 86 procent van de gemeenschappen in Alaska die niet met elkaar verbonden zijn door wegen – doorgaans voornamelijk autochtonen – zullen de inwoners waarschijnlijk geen partijlidmaatschap aangeven. “Langetermijninvesteringen in partijpolitiek zijn in werkelijkheid het voorrecht van mensen met een wegennet.” zegt Michelle Sparck van Get Out The Native Vote. Ook die gemeenschappen zouden de verkiezingen kunnen beïnvloeden.

Maar desinvesteringen in de steminfrastructuur in landelijke districten met een meerderheidsinheemse bevolking kunnen een lage opkomst betekenen. In 2020 had de Northwest Arctic Borough, waar 83,8 procent van de stemgerechtigde inwoners inheems is, een opkomst van slechts 38 procent. In veel gevallen vereist het tellen van die stemmen dat de stembiljetten vanuit kleine, geïsoleerde dorpen in bushvliegtuigen naar de steden worden gevlogen. “Zelfs als het weer geen barrière zou zijn, zijn er allerlei systemische barrières die een chronisch verkiezingsprobleem creëren voor veel van onze plattelandsdorpen,” zei Sparck. In Bethel, de geboorteplaats van Peltola, kwam in 2022 56 procent van de kiezers opdagen. Het is een stad met 6.000 inwoners en slechts één stembureau.

De race in Alaska is een van de weinige die de controle over het Huis van Afgevaardigden zal bepalen. Omdat de staat slechts één zetel in het Huis heeft, kan deze niet worden gerrymandeerd, waardoor het een ware gooi wordt, zoals maar weinig andere districten in het Huis dat kunnen.

Op de laatste dag voor de verkiezingen waren Peltola’s posts op sociale media echter minder gericht op de democratische controle over het huis, en meer op, wederom, vis. “Morgen kiezen we de toekomst van onze visserij”, schreef Peltola. “Doen we ons best om weer overvloed te krijgen en de voedselveiligheid van onze gemeenschappen voor de komende generaties veilig te houden, of zien we onze visserij instorten?”

‘Toen Mary en ik kinderen waren, waren onze rivieren beroerd van de vis,’ herinnerde Sparck van Get Out The Native Vote zich. “Dat hebben wij niet meer. Als we in Alaska krekels hadden, zou je daar alleen maar krekels horen. En het is een enorme schande dat er niet eens meer genoeg vis uit onze rivieren komt voor een betrouwbaar levensonderhoud. Het ligt letterlijk onder onze voeten, wat er met de wereld gebeurt.”