‘We zullen niet stoppen’: hoe de studenten van Columbia een nieuwe erfenis van het Gaza-protest hebben geëtst | Israëlische oorlog tegen Gaza Nieuws

New York, Verenigde Staten — Op maandag 29 april rond 22.00 uur dacht ik dat ik er een einde aan zou maken.

Mijn collega’s van studentenjournalisten en ik waren de afgelopen dagen tot diep in de nacht op de campus van Columbia University gebleven, waar we verslag deden van een verhaal dat de aandacht van de wereld had getrokken: de pro-Palestijnse protesten en kampementen die soortgelijke campagnes hadden geïnspireerd op scholen in de Verenigde Staten. Staten en wereldwijd.

Terwijl ik mijn cameratas op mijn rug slingerde en de campus verliet, langs het kamp lopend, kreeg ik een tip van een passerende demonstrant: “Ik zou blijven tot ongeveer middernacht”, zeiden ze. ‘Maar misschien eerst naar huis.’

Begrepen. Ik ging naar huis om de batterijen van de achteruitrijcamera op te laden en reservegeheugenkaarten te pakken voordat ik weer naar de campus vertrok.

Terug in Columbia bleek dat meer dan één van ons de fooi had gekregen. Massa’s studentjournalisten, allemaal met bijpassende papieren badges en blauwe tape op onze kleding, wachtten naast het kampement op wat er zou komen. Onze faculteit journalistiek stond aan onze zijde, zoals ze dat de hele tijd hadden gedaan.

De demonstranten groepeerden zich in “pelotons”, en hoewel we niet wisten wat we konden verwachten, hielden we verschillende hoeken in de gaten.

We gingen uit elkaar om er zeker van te zijn dat verschillende plekken bedekt waren; enkelen van ons bleven bij Pulitzer Hall, de thuisbasis van de Columbia Journalism School, waar een klein aantal demonstranten bijeen was gekomen, terwijl anderen met camera’s en recorders bij het kampement klaar stonden.

Toen begon het allemaal. Kampeerders begonnen hun tenten van het gazon af te lopen. Eén groep begon te zingen. Een ander aan de andere kant van het gazon zong protestliederen. Ik was met een kleine groep journalisten die de tenten volgden naar een ander klein grasveld, een slimme lokvogel – al dan niet bedoeld – waardoor velen van ons het moment misten, aan de andere kant van de campus, toen demonstranten Hamilton Hall binnenkwamen.

Tegen de tijd dat we overreden waren, hadden tientallen studentendemonstranten zich verzameld om de wapens te bundelen buiten het gebouw, dat hun voorgangers in 1968 hadden overgenomen uit protest tegen de oorlog in Vietnam, en in 1985 om te eisen dat Columbia zou afstoten van bedrijven die banden hadden met de apartheid in het Zuiden. Afrika.

Twee van mijn collega’s zaten midden in de strijd, tegen de deuren, en keken toe hoe twee tegendemonstranten probeerden de bezetting te stoppen voordat ze eruit werden geduwd. Demonstranten haastten zich met metalen picknicktafels, houten stoelen, vuilnisbakken en plantenbakken naar de deuren waar ze met ritssluitingen aan elkaar werden gebonden, waardoor ze in feite een barricade vormden.

Twee gemaskerde personen verschenen onder gejuich en applaus vanaf een balkon op de tweede verdieping. Ze ontvouwden een met de hand geschilderd bord, ‘Hind’s Hall’, een verwijzing naar het zesjarige Palestijnse meisje dat in januari met haar gezin in hun auto werd vermoord toen ze probeerden te ontsnappen aan de Israëlische militaire aanval in Gaza.

Die nacht viel ik in slaap op de vloer van een klaslokaal op de zesde verdieping in Pulitzer Hall met de echo’s van gezang, een eenzame stem versterkt door een megafoon, afkomstig uit Hamilton Hall: ‘Deze vreugde die ik heb, heeft de wereld niet gegeven het is voor mij… de wereld kan het niet wegnemen.’

Het laatste bod

De ochtend ervoor had heel anders gevoeld. De South Lawn van Columbia University zat vol, en het kleine protestdorp in het hart van de campus – tientallen tenten en zeilen die het “solidariteitskampement in Gaza” vormden – bruiste van het leven, twee weken na de oprichting ervan.

Het protest is geworteld in een decennialange beweging voor Palestijnse rechten in hun thuisland, en om Israël verantwoordelijk te houden voor zijn illegale bezetting van Palestijnse gebieden. De huidige campagne tegen de Israëlische oorlog tegen Gaza – waarbij meer dan 34.000 mensen zijn gedood – heeft ook tot doel Columbia onder druk te zetten om te desinvesteren in aan Israël gelieerde bedrijven, net zoals de universiteit dat deed in het geval van de apartheid in Zuid-Afrika, na soortgelijke protesten vier decennia geleden. .

In de tijd dat ik verslag deed van het protest, varieerden de geluiden in het kampement. Op sommige dagen kon je de (islamitische) adhan horen, of de gezangen van het (joodse) paschagebed. Of de klanken van de dumbek (drum) en scherpe violen die microtonale hymnes van Palestijnse volksmuziek en klassieke Andalusische muwashshah weergalmen. Speakers versterkten de melodieën van iconische muzikanten als Abdel Halim Hafez en Fairuz.

Demonstranten deelden gedoneerde warme maaltijden – pizza’s en samosa’s, bagels en eieren, zakken mandarijnen en bakjes crackers, muffins en koekjes, uitgespreid op een zeildoek dat toepasselijk de ‘hoorn des overvloeds’ werd genoemd.

Eén kampeerder had een geïmproviseerde nagelstudio opgezet, waar hij rode, witte, zwarte en groene manicures schilderde die bij de Palestijnse vlag pasten. Kartonnen ‘straatnaamborden’ noemden de krappe ruimtes tussen de rijen tenten ‘Walid Daqqa Road’, naar de Palestijnse romanschrijver en activist die in april aan kanker stierf terwijl hij in Israëlische hechtenis zat.

In het midden van het grasveld werkten de organisatoren routinematig een whiteboard bij om de geprogrammeerde activiteiten van de dag weer te geven: Dhuhr-gebed en Shabbat-diner, met ook jazz in de mix.

In een hoek van het grasveld vlakbij de campuswandeling zoemde een ‘kunstgilde’ met demonstranten die borden schilderden, patronen van de keffiyeh tekenden en tentruimtes versierden en personaliseerden.

Maar die maandag kregen de kampeerders een laatste aanbod van het universiteitsbestuur onder leiding van president Nemat “Minouche” Shafik: nu evacueren en de schorsing ontlopen. Kampeerders trotseerden het bevel.

En tegen maandagavond was de drukte van die ochtend verstomd tot een gezoem en vervolgens een gefluister, vóór de uitbarsting die culmineerde in de overname van Hamilton Hall. Op de kampplaats wapperden de ritsdeuren van lege tenten in de wind. De dekens lagen verfrommeld naast kussens die nog steeds gedeukt waren door een dutje; een enkele LED-lantaarn bleef op de grond branden, een penseel met een korst van gedroogd rood en groen acryl lag op een papieren bord geplakt.

Het is een gemeenschap die studentjournalisten zoals ikzelf aan de Columbia Journalism School dagenlang nauwlettend in de gaten hadden gehouden, in tegenstelling tot de ‘externe media’ die sinds de oprichting van het kampement slechts binnen een tijdsbestek van twee uur de campus mochten betreden. Bij ons waren studenten van studentenpublicaties, waaronder WKCR en de Columbia Daily Spectator.

Een gemeenschap die, door de toenemende aandacht voor haar leden, had geprobeerd te benadrukken dat zij niet het verhaal waren. Borden verspreid over het gazon luidden: “Alle ogen gericht op Gaza.”

Maar in de 24 uur die zouden volgen, zou de blik van de wereld op Columbia alleen maar scherper worden.

De overval

Dinsdagochtend begon griezelig rustig. Het kamp was leeg, op een paar demonstranten na, en Hamilton Hall was slaperig; de enige beweging kwam van een spandoek met de tekst ‘INTIFADA’ dat aan de zijkant van het gebouw hing.

Slechts een paar dagen eerder, ver vóór de bezetting van Hamilton Hall, had de regering van Columbia een bericht gestuurd met het argument dat “het terugbrengen van de NYPD op dit moment contraproductief zou zijn, wat de gebeurtenissen op de campus verder zou aanwakkeren en duizenden naar onze deur zou lokken. die onze gemeenschap zou bedreigen”.

Het briefje stuitte op wantrouwen bij demonstranten: de universiteit had in april immers al voor het eerst in meer dan 50 jaar de politie naar de campus geroepen om te proberen het kampement te ontruimen. Er werden ruim honderd studenten gearresteerd.

In plaats daarvan hoorde ik dat organisatoren kampeerders adviseren om hun bezittingen in vuilniszakken te stoppen en telefoonnummers op hun armen te schrijven in geval van arrestatie.

Dinsdagavond zou hun vrees werkelijkheid worden. De NYPD kwam dinsdag kort na 21.00 uur (woensdag 01.00 uur GMT) de campus van Columbia binnen.

Studenten sloegen de armen in elkaar en zongen vol verwachting samen voordat de harmonieën van ‘We zullen niet verplaatst worden’ versmolten met de mars van honderden politieagenten die in formatie op weg waren naar Hamilton Hall.

Oproepen via akoestische langeafstandsapparatuur (LRAD) om zich te verspreiden of te worden gearresteerd, galmden over het campusplein, voortdurend in en uit de zwevende deuntjes van de protestliederen, oorwormen waar iedereen die op de campus was geweest waarschijnlijk was gekomen onthouden.

Demonstranten buiten Hamilton maakten zich klaar voor arrestatie. Maar de agenten keerden zich bij aankomst van hen af ​​en keerden zich in plaats daarvan naar ons – toeschouwers en pers.

Agenten gaven ons de opdracht het gebied te verlaten. We liepen achteruit om alles op video te krijgen. ‘Het is gemakkelijker als je naar voren kijkt’, zei een officier. ‘Draai je om, zodat je niet valt,’ schreeuwde een ander herhaaldelijk in een collectief bevel. ‘Tijd om naar binnen te gaan,’ zei een ander. ‘Terug naar je slaapzalen.’

Terwijl we met onze ruggen tegen de deur van een gebouw aan het einde van de binnenplaats stonden waar Hamilton was, gingen de deuren open en hieven de agenten hun knuppels op en gaven een laatste duw totdat we allemaal binnen waren. Er was een moment van desoriëntatie voordat we beseften waar we waren: in een studentenslaapzaal genaamd John Jay Hall.

Hier bevinden zich het studentengezondheidscentrum, een eetzaal en een campusrestaurant dat tot laat geopend is. Maar daar konden wij niets van zien. Terwijl de politie de deuren van de entreehal van het gebouw voor ons bewaakte, bewaakte de campusbeveiliging de rest van het gebouw achter ons, waardoor de toegang voor studenten in de slaapzalen werd beperkt.

Omdat we met ongeveer dertig tot veertig man in de kleine vestibule bij de ingang zaten, was de ventilatie slecht. We zouden de badkamer niet bereiken. Rode pijlen wezen naar de nooduitgang, maar de deuren werden geblokkeerd door agenten. Telefoonbatterijen waren leeg. En het meest dringende voor de journalisten onder ons: we konden Hamilton niet zien buiten de lichamen van agenten die voor de glazen deuren van John Jay stonden.

Ongeveer drie uur lang trapten studenten tegen de voordeur, zakten op de grond tegen de muur en sliepen met hun rugzakken als kussens. Eén studente zat met gekruiste benen op de grond en huilde zachtjes terwijl haar vriendin haar troostte.

Er gingen drie uur voorbij voordat we eruit werden gelaten, terwijl agenten ons naar slaapzalen en gebouwen leidden waarvan ze de naam of locatie niet kenden. ‘We weten dat je hier weg wilt. We doen je een plezier”, zei iemand.

Toen ik om ongeveer half twee ‘s nachts de campus verliet, liep ik langs een ploeg die de tenten van de South Lawn sleepte en tegen een vuilniswagen aan die ze ter plekke verpletterde.

De overblijfselen

Woensdag was de spanning niet voelbaar, enkel teleurstelling. Het was stil op de campus, maar niet kalm. Het was helemaal leeg. Niemand, afgezien van bewoners en essentieel personeel – waarvan de faculteit journalistiek ervoor zorgde dat we als studentjournalisten werden beschouwd – mocht langs de campuspoorten.

Waar ooit het kampement stond, waren alleen sporen van verkleurd gras te zien in de vorm van rechthoekige tentbases.

Maar de beweging lijkt allesbehalve een geest; Woensdag organiseerden demonstranten een ‘lichtshow’ naast de campus, waarbij titels op de publieke kant van Hamilton Hall werden geprojecteerd met de tekst ‘Hind’s Hall forever’.

Elk jaar, aan de vooravond van de examens, komen studenten samen om op de campus een zogenaamde ‘oerschreeuw’ te laten horen. Donderdag namen ze die traditie mee naar het huis van Shafik, terwijl ze voor haar deur schreeuwden.

Vrijdag stonden demonstranten opnieuw langs de straat buiten de poort van Columbia. En nog steeds klonken de woorden door de buurt: “Onthul, desinvesteer, we zullen niet stoppen, we zullen niet rusten.”