Achthonderd arbeiders in de buurt van Toronto hebben de eerste Walmart-magazijnvakbond in Canada of de Verenigde Staten gewonnen.
“Eerlijk gezegd was ik in het begin behoorlijk zenuwachtig omdat ik mijn baan niet wilde verliezen”, zegt de negenentwintigjarige medewerker Rodolfo Pilozo, lid van Team Red, het organiserend comité achter de overwinning in september.
Het distributiecentrum van Walmart bevindt zich in Mississauga, Ontario, op een uur rijden van de westelijke grens met New York. De arbeiders daar begonnen zich afgelopen december te organiseren om zich aan te sluiten bij Unifor, Canada’s grootste vakbond in de particuliere sector.
Veertig procent tekende afgelopen zomer een vakbondskaart. Pilozo noemde lage lonen en de druk om gevaarlijk snel te werken de belangrijkste zorgen die hem en zijn collega’s ertoe aanzetten zich te organiseren.
De retailgigant Walmart is niet alleen de grootste particuliere werkgever in de Verenigde Staten, maar ook de grootste ter wereld. In Canada heeft het vierhonderd winkels en honderdduizend werknemers.
Team Red lanceerde woensdag een rood shirt, zodat werknemers zich konden aansluiten, zelfs als ze geen Unifor-shirt hadden, zei Angela Drew Kimelman, organisator bij de vakbond. Ze zei dat de commissie was opgericht nadat een werknemer de organisatiehotline van de vakbond had gebeld.
“We zijn rood gaan dragen [Unifor] hoeden of rode knopen tijdens onze dienst, en andere collega’s kwamen er met ons over praten, ‘zei Pilozo.
“Soms hielp ik mee met het uitdelen van de folders op de parkeerplaats. Toen andere collega’s mij en andere arbeiders daar zagen, en niet alleen het vakbondspersoneel, begonnen ze hun ramen meer naar beneden te rollen en meer met ons te praten.”
Om het organiserend comité te beschermen, hanteerde de vakbond een onconventionele tactiek: het bedrijf vertellen wie erbij zat.
Unifor stuurde ‘beschermingsbrieven’ naar Walmart, waarin het bedrijf werd geïnformeerd dat er een arbeiderscomité actief was in het magazijn, waarbij veel van zijn leden werden genoemd en waarin werd verklaard dat de vakbond niet zou aarzelen om aanklachten wegens oneerlijke arbeidspraktijken in te dienen als Walmart hun rechten zou schenden.
Volgens de Canadese arbeidswetgeving kan een vakbond automatisch worden gecertificeerd als wordt vastgesteld dat de werkgever de arbeidsrechten heeft geschonden tijdens de organiserende campagne, bijvoorbeeld door werknemers-organisatoren lastig te vallen of hen te beletten buiten werktijd over de vakbond te praten. Dit is vergelijkbaar met het precedent dat vorig jaar in de Verenigde Staten werd geschapen onder het kader van de National Labour Relations Board Cemex beslissing.
In Ontario constateerde de vakbond dat de brieven het management ertoe aanzetten zich terug te trekken.
Dat wil niet zeggen dat Walmart de vakbondsactie negeerde. Het bedrijf verspreidde zijn eigen berichten om mensen te ontmoedigen om ja te stemmen – waaronder, zei Pilozo, het ophangen van een spandoek waarop de werknemers te horen kregen dat ze nog steeds nee konden stemmen, zelfs als ze een vakbondskaart hadden ondertekend waarin om de verkiezingen werd gevraagd.
Walmart is berucht om zijn anti-vakbondspolitiek – onder meer beroemd vanwege het onderhouden van een speciale hotline waarmee managers kunnen bellen bij het eerste vermoeden van vakbondsactiviteit.
Toen arbeiders in Quebec er in het verleden in slaagden een vakbond te organiseren in twee winkels, sloot het bedrijf de winkels, ondanks Canadese wetten die dit illegaal maken. In de Verenigde Staten kondigde het bedrijf, twee weken nadat vleessnijders van een Walmart in Texas in 2000 stemden voor vakbondsvorming, aan dat het zijn vleessnijafdeling in Texas en vijf andere staten zou opheffen.
Unifor was er bewust van om zoveel mogelijk arbeiders in het magazijn te bereiken, waar veel van de arbeiders nieuwe Canadezen waren. De vakbond rekruteerde voor het organisatiecomité een arbeider uit de grote Punjabi-sprekende gemeenschap.
‘Al onze lectuur werd in het Punjabi vertaald’, zei Drew Kimelman. “In sommige andere landen hebben vakbonden een andere reputatie. Ze worden niet altijd als goed gezien.” Het was waardevol om een lid uit deze gemeenschap zich bij Team Red te laten voegen, door de vakbond te worden opgeleid en vervolgens in hun eigen taal met zijn collega’s te spreken op basis van wat hij had geleerd.
Lage lonen waren een belangrijk probleem, maar dat gold ook voor gezondheids- en veiligheidsproblemen, waaronder arbeidsongevallen en hoge binnentemperaturen in de zomer.
“Mijn ervaring is dat als je gezond bent, het bedrijf van je houdt”, vertelde Pilozo aan de krant Mississauga-nieuws. ‘Ze zijn dol op je. Maar zodra je geblesseerd raakt, is dat het: je bent slechts een nummer.”
Unifor liet een vertegenwoordiger van de gezondheids- en veiligheidsafdeling een ontmoeting hebben met werknemers om te bespreken hoe de vakbond deze problemen op de werkplek kon helpen oplossen.
Tot nu toe heeft het bedrijf geen juridische bezwaren tegen de verkiezingen ingediend. Het volgende zal de strijd zijn voor een eerste vakbondscontract – iets wat Walmart heeft weten te vermijden in de zeldzame gevallen waarin een van zijn Canadese werknemers in het verleden vertegenwoordiging heeft gewonnen.
Unifor hoopt deze overwinning ook te gebruiken om andere Walmart-magazijnen te organiseren. Er wordt al aan twee projecten gewerkt aan de andere kant van Ontario, in Cornwall.
De overwinning bij Walmart komt slechts enkele maanden na de eerste succesvolle vakbondsactie in een Amazon-magazijn in Canada: een meerderheid van de tweehonderd werknemers in een fabriek buiten Montreal ondertekende kaarten om lid te worden van de Federation of National Unions (CSN). Unifor organiseert ook bij Amazon.
Bron: jacobin.com
