Werknemers van Sydney Woolies staken terwijl het warm is

De pakhuisstaking bij Woolworths in het westen van Sydney bleef gedurende de vijfde en zesde dag steeds heftiger worden, terwijl de temperaturen in de stad tegelijkertijd stegen.

De United Workers Union (UWU) coördineerde en organiseerde de staking voor onbepaalde tijd in het distributiecentrum van Erskine Park en vier andere magazijnen in Victoria. Een ander magazijn in Queensland kwam afgelopen vrijdag 22 november in actie. De 1.500 stakers in het hele land lijken vastbeslotener dan ooit om loonsverhogingen boven de inflatie binnen te halen en een einde te maken aan het ‘coaching- en productiviteitsraamwerk’ van het bedrijf – een nieuw systeem dat iedereen disciplineert die niet voldoet aan de door het management gedefinieerde ‘100 procent’-doelstelling.

Maandag, dag vijf in Erskine Park, was het stinkend heet. De zon striemde tegen de achterkant van de nek en kookte het bitumen. De vloeibare zeep in de portaloos was halfverbrandend. Degenen die bij de barbecue onder het genot van sissende uien stonden om iedereen gevoed te houden, verdienden een saluut van 21 schoten.

De aanblik van 100 leden in hi-vis met UWU-merk op de hoofdoprit op het hoogtepunt van de hitte van de dag en hun volgende stappen bespreken was een teken van eenheid en toewijding. UWU-organisator Sharon Eurlings, die verslag deed van Woolworths’ aanbod van een “beperkt raamwerk”, had nauwelijks haar zin afgemaakt toen de arbeiders uitbraken in kreten van “Geen raamwerk!” op de knallen van een grote trommel. “Steek je hand op als je je aan geen kader wilt houden”, zei Sharon. Honderd handen gingen omhoog.

Volgende opdracht: de bazen willen slechts een handvol afgevaardigden bij de onderhandelingen. Geschreeuw, trommels en honderd handen: alle afgevaardigden moeten bij de gesprekken zijn voor maximale democratie en oppositie.

De vakbond eist ook dat alle zes magazijnovereenkomsten gelijktijdig aflopen en gezamenlijk worden onderhandeld. Dit is een poging om een ​​tegenwicht te bieden aan een gefragmenteerd systeem van “ondernemingsonderhandelingen”, geïntroduceerd door de Hawke-Keating ALP-regering van de jaren tachtig en negentig, dat de onderhandelingen over de hele sector verving en de collectieve kracht van onze kant verzwakte.

Inmiddels krijgen stakende arbeiders telefoontjes van toezichthouders en managers.

“’Ik doe gewoon een welzijnscontrole’, zeggen ze”, meldt iemand. “Ik zei tegen hen: ‘Ja, het gaat fantastisch met mij, maat’. Het zijn intimidatie en hersenspelletjes.”

‘Welzijn’ kwam pas in de collectieve gedachten van het management terecht toen de winsten in het niets begonnen te stromen.

Na de bijeenkomst spraken Roger* en Jay* over een geval een paar jaar eerder, waarbij een Pakistaanse werknemer zijn vingertoppen van beide handen verpletterd kreeg door een sluitende deur van een bestelwagen.

‘Weet je wat [management] deed?” vroeg Jay. “Ze zeiden dat het zijn eigen schuld was en gaven hem een ​​waarschuwing”. Twee waarschuwingen en je zit zonder baan. Later, zo zeggen ze, probeerde de man een fout te verdoezelen om een ​​tweede waarschuwing en ontslag te voorkomen. Het management kwam erachter en ontsloeg hem ter plekke.

Volgens Picketers houdt de toenmalige topmanager (“de grootste psychopaat ooit op het werk ontmoet”, zei Roger) nu toezicht op de uitrol van een nieuwe, semi-geautomatiseerde faciliteit van 66.000 vierkante meter in de zuidwestelijke voorstad van Sydney, Moorebank.

Magazijn behoort waarschijnlijk tot de meest bezwete en onveilige arbeidskrachten van “het gelukkige land”. De parallellen met Amazon lijken opvallend. Net als bij de Amerikaanse logistieke gigant maakt een zeer hoge omzet deel uit van het bedrijfsmodel van Woolworths: losse medewerkers in dienst nemen door middel van het inhuren van arbeidskrachten, deze tot op het bot uitwerken en vervolgens overgaan naar een andere batch.

“Als je casual bent, is het non-stop”, zei Roger. “De laatste intake bestond uit 100 mensen gedurende een paar weken, en tegen het einde ervan waren er waarschijnlijk nog vijf tot vijftien over.”

Het ‘raamwerk’ is de zoveelste poging om het arbeidsproces te intensiveren, na alles wat bedrijven als Coles en Woolworths al hebben gedaan om dit werk gevaarlijker, uitputtender en onmenselijker te maken. Daarom zeggen de arbeiders dat ze niet zullen stoppen totdat het dood is.

En dat is de reden waarom Janet*, een van de oudste arbeiders hier met 26 jaar ervaring, zaterdag de hele nacht bleef om het piket te bewaken en maandag weer terug was.

‘Ikzelf, misschien heb ik hier niet al te veel jaren meer. Maar ik vecht voor de jongeren”, zei ze terwijl we wat schaduw opzochten onder een tuinhuisje. ‘Ze hebben jonge gezinnen…[management] We zouden ze niet zo veel moeten pushen en verwondingen aan hun rug en schouders moeten krijgen.”

Naast haar zat een van die jonge werksters, Lisa*. In haar thuisland zijn vakbonden niet eens legaal. Het werktempo is hoog en werknemers hebben niet het recht om zich uit te spreken. Toch is het pas nadat ze naar Australië was verhuisd en bij Woolies had gewerkt dat ze voor het eerst een arbeidsongeval opliep.

Een collega kwam tussenbeide en vroeg Janet om een ​​zoete dessertdrank die ze voor de picketers had gemaakt. Hij wilde wat mee naar huis nemen voor zijn kinderen. Nadat ik er een paar had geproefd, begreep ik waarom. Ik proefde voortdurend terwijl ze me door het recept vertelde.

Janet zegt dat ze ‘zo lang als nodig is’ buiten zal blijven, omdat ze er zeker van is dat ze Woolies kunnen uithongeren. “De komende dagen zullen er zeker lege schappen zijn”, zei ze. “Omdat we een miljoen dozen per week verplaatsen en dit dag vijf is.”

Een andere massabijeenkomst op dinsdag bracht verslag uit van de onderhandelingen van maandag.

Met tegenzin en neerbuigend hield Woolworths vol dat de bijeenkomst alleen bedoeld was om werknemers over het raamwerk te ‘voorlichten’. “Ze hebben nog nooit een hokje uitgekozen en ze proberen ons iets te leren”, riep iemand.

Het management bood een doelstelling van 75 of 85 procent in plaats van 100 procent, wat de afgevaardigden ronduit verwierpen.

“Als we het eens zijn met een getal, kunnen ze dat veranderen; ze hebben altijd dingen [to get] eromheen”, betoogde een afgevaardigde tijdens de bijeenkomst. “Versie 2.0 houdt in dat je als marionetten wordt gevolgd. Om de paar weken vergaderen om de prestaties te monitoren. Als je niet kiest wat zij denken dat je zou moeten doen, dan raken ze je nog steeds kwijt. We willen hier komen, werken en naar huis gaan. Fuck hun raamwerk.”

Omdat de onderhandelingen nergens toe leidden, stelde UWU-organisator Sharon een escalatie voor. Het Hoxton Park Distribution Centre, dat de Big W-winkels van Woolworths bevoorraadt, ligt op een kwartier afstand. Wilden de arbeiders daarheen gaan en voorkomen dat vrachtwagens in- en uitreden?

“In het begin sprongen niet veel mensen [at this prospect] omdat ze het nog nooit eerder hadden gedaan. Dit is de eerste staking voor veel arbeiders”, zegt Cherish Kuehlmann, een studentenactivist die elke dag autoladingen jonge socialisten organiseert om steun te komen betuigen. “Toen vroeg een medewerker: ‘Komen de universiteitsstudenten ook?’ En natuurlijk zeiden we: ‘Ja!’

Overtuigd reden tientallen arbeiders en supporters ernaar toe om Hoxton Park DC te sluiten. De staking in Erskine Park is zo solide dat actief protesteren meestal niet nodig is. Dit was dus de eerste kans die veel arbeiders kregen om het goederenverkeer fysiek te blokkeren. Zwaaiend met grote rode vakbondsvlaggen en zingend in een rij die de toegang blokkeerde, hielden de arbeiders binnen een uur tien vrachtwagens tegen. “Eén dag langer! Eén dag sterker!”

Managers kwamen naar buiten draven, maar omdat ze er niet in slaagden de stakers af te schrikken, slopen ze terug het magazijn in terwijl de piketlijn riep: “Ga terug naar de airconditioning!”

Eén manager, Dylan, is verhuisd van Erskine Park naar Hoxton Park terwijl de staking voortduurt. Werknemers maakten ruzie en beschimpten hem en adviseerden hem weer naar binnen te gaan voordat de zon de bovenkant van zijn glimmende hoofd verkoolde.

Woensdag vond opnieuw overleg plaats met het management. Als ze de kant op gingen van de doodlopende discussies van maandag, dan verdient Woolworths zeker nog veel meer escalaties zoals deze.

Maar zelfs deze eerste kleine escalatie liet zien hoe een staking de zaken in onze op zijn kop staande rijkemannenwereld de goede kant op kan doen keren.

Dag in, dag uit lastig gevallen, gepest en vernederd door managers, kunnen werknemers eindelijk een beloning krijgen.

Vrachtwagens die in een meedogenloos tempo arriveren en hongerig zijn naar gestapelde pallets, kunnen worden weggestuurd.

Beslissingen, die doorgaans alleen worden genomen door managers in kantoren met airconditioning, worden genomen in de verzengende hitte, besproken en gestemd door vakbondsleden.

Het isolement van de hoofdtelefoons, de onkenbare efficiëntiedoelstellingen en een gefragmenteerde magazijnvloer – vorkheftruckchauffeur tegenover palletstapelaar, vaste tegen gewone ploeg, ochtendploeg tegen dagploeg – kunnen voor een tijdje ongedaan worden gemaakt door de eenheid van de arbeiders.

En de mensen die vervangbaar, wegwerpbaar, een getal of een radertje worden genoemd, laten zien dat ze inderdaad onmisbaar zijn.

Een collega van mij, met bijna 50 jaar ervaring in onze transportbranche, herinnerde mij hieraan terwijl we in de lunchroom zaten te kletsen. Nadat ik de omstandigheden in het magazijn had beschreven, bleef hij even staan, draaide zich om en zei:

“Weet je, we gaan door met ons dagelijks leven en we vergeten totaal hoe het voedsel in de schappen komt, en wie wat voor slopende arbeid doet om het daar te krijgen.”

Het is alleen vanwege de staking dat we er überhaupt over praten. En als Janet gelijk heeft en de schappen van Woolies binnenkort leeg raken, zullen veel meer mensen zich misschien dezelfde vraag gaan afvragen: wie creëert werkelijk alle rijkdom in dit land?

Eén ding is zeker: het zijn niet Dylan en zijn geroosterde hoofdhuid.

*Namen zijn op verzoek van de geïnterviewde gewijzigd. Behalve die van Dylan.