Yarmouk: Assads vernietiging van een Palestijns vluchtelingenkamp

Rode vlagOmar Hassan, al lang voorstander van de Syrische revolutie en een Palestijnse solidariteitsactivist, is in Syrië om verslag uit te brengen over de situatie na de val van de dictatuur van Bashar al-Assad. Dit is de vijfde in zijn reeks rapporten, waarvan de volledige lijst te vinden is in onze sectie Syrië na Assad.

——————-

Terwijl ik uit de microbus stap en mijn eerste stappen zet in het vluchtelingenkamp Yarmouk, in het zuiden van Damascus, zie ik twee jonge jongens langzaam door een hoop afval en puin graven. Ik vraag of ik hun foto mag maken, als onderdeel van het documenteren van wat Assad dit gebied en zijn bevolking heeft aangedaan. Ze kijken me achterdochtig aan, terwijl er lagen vuil op hun gezichten en kleding plakken. “Nee, ga maar iemand anders fotograferen”, zegt een van hen. Ze zien er moe, verslagen en mogelijk beschaamd uit. Ik voel dat ze naar mij kijken terwijl ik wegloop en me afvraag wat mijn deal is. Uiteindelijk keren ze terug naar hun zoektocht. Ze zijn niet ouder dan 10 jaar.

Volgens gegevens van de VN woonden er vóór 2011 ongeveer 160.000 mensen in Yarmouk, voor het overgrote deel Palestijnen. Mijn chauffeur, Ahmad, beweert dat het ooit een van de economisch meest levendige delen van Damascus was, met winkelgebieden, industriële sectoren en meer. Hij neemt me mee op bezoek bij Abu Saeed Aidi, een oude man geboren in 1945 in het inmiddels vernietigde Palestijnse dorp Lubya. Hij woont al tientallen jaren in het kamp en vertelt een soortgelijk verhaal over Yarmouk die ooit een bloeiend centrum van het Palestijnse leven was. Zijn ogen glanzen van trots als hij beschrijft hoe het kamp werd ontworpen door een Palestijnse ingenieur uit Jeruzalem, waarbij gebruik werd gemaakt van de modernste ideeën die destijds beschikbaar waren, hoe het een democratische structuur had die anders was dan de rest van Damascus, en hoe genereuze donaties uit het buitenland dit betekenden. had de beste infrastructuur van welke buitenwijk dan ook.

Daar is nu niets meer van over.

Ahmad rijdt ruim een ​​halfuur, kronkelend door de smalle, verlaten straatjes. Ik probeer te filmen, maar het is hopeloos. De realiteit van een dergelijke verwoesting kan niet alleen met beelden worden vastgelegd. Rij na rij, blok na blok na blok met verwoeste huizen. Een oude VN-school tot gruzelementen gebombardeerd. Het omhulsel van niet één maar twee enorme moskeeën, ontmoetingsplaatsen en culturele centra voor een ooit bloeiende gemeenschap. Een kleine tuin, de gezonde oogst van snijbonen benadrukt alleen maar de verwoesting eromheen. Een oude speeltuin, een roestige schommel, een vervaagd kinderschilderij van een gelukkig gezin, een van de kinderen die met de regimevlag zwaait.

Saeed al-Shneeni wil graag praten zodra hij in de auto stapt. “Dit moet je vastleggen”, zegt hij zelfverzekerd. Hij is een langdurige kampbewoner en hij heeft verhalen te vertellen over elk gebouw dat we passeren. “Dat is het controlepunt waar ze willekeurig mensen ontvoerden”, zegt hij terwijl we in een smal straatje een kleine betonnen bunker passeren. ‘Dat is de demarcatielijn, waar elk gebouw werd gesloopt om de regering een duidelijker schot in het kamp te geven. Vervolgens stalen ze het staal uit het puin om het op de zwarte markt te verkopen. Criminelen in alle opzichten, deze mensen.”

Hij vertelt het verhaal van de vijf jaar durende belegering van Yarmouk, die het regime tussen 2013 en 2018 oplegde. De gevolgen ervan waren zo wreed, zo totaal, dat uit een in 2014 gepubliceerd rapport van Amnesty International bleek dat alleen al dat jaar 128 mensen omkwamen van de honger. Dit was een collectieve straf voor de misdaad van het steunen van de Syrische revolutie.

Saeed zegt dat een rijke Palestijnse ballingschap uiteindelijk het regime heeft omgekocht om hulpverlening mogelijk te maken. De autoriteiten namen het geld in beslag, maar openden het vuur op degenen die in de rij stonden voor voedsel. Het werd bekend als het bloedbad op het Rijeh-plein. “Het was net als wat de Israëli’s vorig jaar in Gaza deden”, zegt hij. Bij dat incident kwamen nog eens zeven mensen om het leven, terwijl ze in de rij stonden voor brood om hun dierbaren te voeden.

Yarmouk was ook de thuisbasis van een levendig Palestijns maatschappelijk middenveld. “Het waren er ruim veertien [political] facties”, zegt Ahmads neef Mohammed, die bij ons komt lunchen. ‘Elke factie had zijn eigen organisatiecomités en gewapende vleugels… maar dat is nu allemaal afgelopen.’

Het regime hield hen aan een zeer korte lijn. In feite hadden ze een speciaal bureau binnen de interne veiligheidsafdeling, belast met het ontvoeren, martelen en vermoorden van Palestijnse organisatoren die buiten de lijntjes traden. Het werd ook wel de “Palestina tak” genoemd en trok een aantal van de meest brutale en sadistische mensen binnen de Syrische staat aan. Zij waren verantwoordelijk voor het reageren op de revolutionaire opstand die een sterke weerklank vond in Yarmouk en de omliggende wijken.

Tegen de tijd dat Assads troepen Yarmouk in 2018 heroverden, was het kamp een wrak en waren er nog maar een paar honderd mensen over. De combinatie van hongersnood en eindeloze bombardementen had het gebied onleefbaar gemaakt, waardoor ruim 100.000 Palestijnen opnieuw in ballingschap waren gedwongen. Tot overmaat van ramp hadden ISIS en Nusra het kamp een paar jaar eerder onder de voet gelopen. Deze reactionairen verdreven de overgebleven rebellen en waren de volgende drie jaar bezig met het terroriseren van alle overgebleven burgers.

Niet afgeschrikt door de schaarste aan levende wezens om lastig te vallen, kregen de soldaten de opdracht om in plaats daarvan de doden te mishandelen. Ahmad neemt me mee naar de begraafplaats van Yarmouk, waar de grafstenen zijn vernield. “Ze gaven ons geen vrede, zelfs niet tijdens de dood”, zegt hij.

Pas als we bij Ahmad thuis zijn gaan lunchen, vertelt Saeed over hoe het willekeurige geweld van de Syrische staat zijn eigen leven voor altijd heeft veranderd.

“Wij woonden toen nog in ons appartement op de vierde verdieping van een gebouw hier vlakbij”, vertelt hij. “Maar de bombardementen waren zo constant dat mijn vrouw en ik besloten hadden om in aparte kamers te slapen, zodat als een van ons zou overlijden, de ander voor de kinderen kon blijven zorgen.”

Ze werden uiteindelijk gedwongen naar het huis van hun ouders te verhuizen nadat een bom op het appartement van hun buurman was geland. Een paar weken later werd hun 16-jarige zoon Mahmoud vermist. “Het was destijds vreemd: niemand bleef in het donker buiten vanwege alle gevechten. Ik was de hele nacht wakker, bezorgd, en toen hij niet terugkwam, heb ik de week daarop naar hem gezocht. Ik keek overal en vroeg aan iedereen of ze hem hadden gezien.’

Nadat hij al het andere had geprobeerd, ging Saeed naar het mortuarium. “De arbeider daar liet me lichaam na lichaam zien… Op een gegeven moment dacht ik dat ik hem gevonden had, maar het bleek het kind van iemand anders te zijn. Ik was opgelucht, maar nog steeds erg gestresseerd.” De begrafenisondernemer vertelde hem dat hij het interne veiligheidsbureau moest proberen, waar een database werd bijgehouden van dode lichamen die lokaal werden ‘gevonden’.

Saeeds ogen worden glazig; het opnieuw vertellen van het verhaal heeft hem terug in de tijd gestuurd. “Toen ik bij de betreffende kamer in het beveiligingsgebouw aankwam, [there was] een man die achter een computer zit, met aan weerszijden een officier. Ze lieten hem foto’s zien van dode gezichten, zestien pagina’s lang.’ Saeed stond achter hen en keek hoe ze door eindeloze foto’s scrollden. Hij beschrijft dat hij zich verscheurd voelde tussen het willen vinden van zijn zoon en toch willen vasthouden aan de hoop dat hij nog leefde. Al snel verscheen zijn gezicht. “Ik riep: ‘Dat is mijn zoon!’ Tot dan toe hadden ze niet eens door dat ik er was.” Saeed kreeg vervolgens acht foto’s van Mahmouds lichaam te zien. Hij was van dichtbij in het hoofd geschoten. Dat is alles wat Saeed ooit heeft geleerd over het verlies van zijn dierbare kind.

Maar dit verhaal is niet af.

In 2014, twee jaar na de executie van Mahmoud, was Saeeds zoon Ousama een maand verwijderd van zijn middelbare schooldiploma, nadat hij zich had gespecialiseerd in bestuur en recht. Saeeds familie was naar weer een ander appartement verhuisd – “meer ruimte voor de kinderen”, legt hij uit. Op een dag kwam een ​​overheidsmedewerker naar hun huis en vroeg hen naar het kantoor van de burgemeester te gaan om hun nieuwe adres bij het lokale bestuur te registreren. Bij aankomst werden zowel Saeed als Ousama gearresteerd en in een busje gegooid. Na een paar minuten werd Saeed vrijgelaten en zonder aanklacht of uitleg op straat gezet. Hij zou zijn zoon nooit meer zien.

Jaren later kwamen leden van de binnenlandse veiligheid naar zijn huis en beloofden in ruil voor geld informatie over zijn zoon te krijgen. “Ik moet meer dan $ 5.000 hebben uitbetaald”, zegt hij. Dit was een gangbare praktijk, komt Ahmad tussenbeide – een manier om geld af te persen van wanhopige mensen. “Ik wist dat ze mij manipuleerden, maar ik zou alles hebben gedaan om iets over mijn jongen te horen”, zegt Saeed. Hij heeft nooit iets teruggekregen voor deze transacties, maar heeft er geen spijt van dat hij het geprobeerd heeft.

Twee weken geleden ontving hij een bericht van zijn dochter. Haar vrienden hadden haar een foto gestuurd van een officieel document uit 2015. Het betrof een foto van een lijst met namen van dode lichamen gevonden in de regio rond Yarmouk. Het omvatte zijn zoon, die alleen werd beschreven als ‘Palestijns’ en vermeld stond als nummer zestien.

Omdat Ousama nooit officieel dood werd verklaard, werd Saeeds laatste overlevende zoon Abdullah bijna gedwongen om in hetzelfde Syrische leger te dienen dat zijn broers had gedood. Het vooruitzicht maakte Saeed bijna gek. Er was nog een ronde van omkoping nodig – nog eens een paar duizend waard die hij niet had – om de plaatselijke bureaucratie ervan te overtuigen zijn status als enig kind te ondertekenen. Vandaag is hij in Duitsland, waar hij een nieuw leven voor zichzelf opbouwt.

In tranen bied ik mijn excuses aan aan Saeed voor zijn lijden, namens een onverschillige wereld. Hij haalt zijn schouders op en zegt dat ik me geen zorgen hoef te maken. Hij vertrekt kort daarna met de blik van een man die een moeilijke maar noodzakelijke taak heeft volbracht. Het lijkt erop dat het delen van dit traumatische incident met de wereld, ook al is het maar iemand uit Australië, voor Saeed een daad van verzet en liefde is.

Ahmad vertelt me ​​vervolgens dat Saeed in de tussenliggende jaren enorm heeft geleden, waarbij de stress en het verdriet tot een reeks gezondheidsproblemen hebben geleid. ‘Het regime heeft zijn zonen meegenomen, maar ook de beste jaren van zijn leven.’

Uiteindelijk was de enige aanspraak op legitimiteit van het Assad-regime de veronderstelde steun aan het verzet tegen Israël. Natuurlijk zijn degenen met de meest fundamentele kennis van de Syrische geschiedenis op de hoogte van het verraad van het regime tijdens Zwarte September, de verdediging van de extreemrechtse, pro-Israëlische strijdkrachten in de Libanese burgeroorlog, en de rol die het speelt bij het verdrijven van Yasser Arafat en de PLO uit Libanon. niet één maar twee keer, en hoe het de grenzen van Israël beter verdedigde dan welke andere Arabische staat in de regio dan ook.

Maar ongeacht deze geschiedenis zou wat het regime met het vluchtelingenkamp Yarmouk en met mensen als Saeed heeft gedaan, op zichzelf moeten staan ​​als een onvergeeflijke misdaad. De misdadigers van Assad hebben in Yarmouk zelfs meer Palestijnen gedood dan Israël in welke oorlog dan ook vóór 7 oktober.

Terwijl we ons avondeten aan het verteren zijn, krijgt Ahmad een telefoontje van zijn zoon in Duitsland. Hij kondigt aan dat het erop lijkt dat de regering op het punt staat de asielstatus van veel van de bijna 1 miljoen Syrische vluchtelingen in het land in te trekken.

Mohammed trekt een grimas. Enkele minuten eerder had hij uitgelegd dat hij van plan was om samen met zijn vrouw en een baby van tien maanden asiel aan te vragen in Duitsland. Dit nieuws moet zijn hart gebroken hebben, maar hij verbergt het achter een bittere glimlach: “De Arabische wereld wil ons niet, en het Westen wil ons niet. Ze zouden mij gewoon naar Gaza moeten sturen, zodat ik kan sterven terwijl ik voor mijn land vecht”, zegt hij.