In maart, na een werknemer van het ministerie van Justitie schreef een opiniestuk waarin ze kritiek uitte op de regering-Biden over de humanitaire crisis in Gaza, haar supervisors beschuldigden haar van het overtreden van de federale wet. Vorige week verwierp het Office of Special Counsel die beschuldiging resoluut, maar het onderzoek stuurde een huiveringwekkende boodschap naar andere federale werknemers die zich rond Israël en Gaza organiseerden.
Emma West Rasmus, een vaste werknemer van het ministerie van Justitie, schreef begin maart een opiniestuk voor The Hill over een recent bezoek aan Palestina met haar kerk. “Ik besloot in november, en ben er in maart zekerder van dan ooit: tenzij de Democratische Partij en haar leiders oproepen tot een onmiddellijk en permanent staakt-het-vuren in Gaza en een blijvend einde aan de Israëlische bezetting van Palestina, zal ik niet stemmen op Biden of welke Democraat dan ook,” schreef ze.
Het artikel, dat op vrijdag werd gepubliceerd, bevatte aanvankelijk een notitie waarin stond dat West Rasmus “werkt bij het ministerie van Justitie en lid is van het Israël/Palestina Missie Netwerk van de Presbyteriaanse Kerk.”
De daaropvolgende maandag werd West Rasmus door senior advocaten en ethiekfunctionarissen van het ministerie van Justitie beschuldigd van het overtreden van de Hatch Act, volgens documenten die door The Intercept zijn ingezien. De Hatch Act verbiedt federale werknemers om hun “officiële autoriteit” te gebruiken om zich bezig te houden met bepaalde politieke activiteiten, met name het pleiten voor of tegen een bepaalde kandidaat of politieke partij.
“Wanneer je begint met je dienstverband bij de federale overheid”, vertelde West Rasmus aan The Intercept, “leer je op je allereerste dag over de Hatch Act.”
In november publiceerde het Office of Special Counsel, dat onderzoek doet naar schendingen van de Hatch Act, richtlijnen waarin werd uitgelegd dat federale werknemers hun mening over Israël en Gaza konden uiten zonder de wet te overtreden. OSC verduidelijkte ook dat de Hatch Act alleen partijpolitieke uitingen beperkt “tijdens dienst of op de federale werkplek.”
De afgelopen maanden hebben medewerkers van het agentschap brieven, bijeenkomsten en protestkunst georganiseerd waarin ze de regering-Biden aanspoorden om van koers te veranderen ten aanzien van Gaza. De organisatoren hebben de wet zorgvuldig nageleefd, maar ze waren nog steeds “bezorgd over de dreiging beschuldigd te worden van schendingen van de Hatch Act”, aldus een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken die met The Intercept sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles. “Hoewel we weten dat senior [political appointees] zelden ter verantwoording zijn geroepen, weten we dat het wel tegen juniorpersoneel is gebruikt of ermee is gedreigd.”
West Rasmus zei dat zij de enige federale werknemer is waarvan zij weet dat ze formeel is aangeklaagd op grond van de Hatch Act vanwege protestacties in Gaza.
Het ministerie van Justitie stelde dat West Rasmus de Hatch Act had overtreden door haar federale dienstverband in het artikel te vermelden. Twee advocaten van het ministerie van Justitie adviseerden haar om The Hill te vragen deze verwijzingen te verwijderen, wat West Rasmus deed. De huidige versie van het artikel geeft helemaal niet aan dat ze een federale werknemer is.
Het ministerie van Justitie stelde ook dat West Rasmus de Hatch Act had overtreden door het artikel op LinkedIn te delen. De advocaten van het ministerie adviseerden haar om haar eigen berichten op sociale media te verwijderen en anderen zelfs te vragen om te stoppen met het delen ervan.
Zij opperden dat OSC het haar misschien wat milder zou maken door deze ‘verzachtende maatregelen’ te nemen.
Vijf maanden later stelde OSC echter vast dat er helemaal geen sprake was van een overtreding van de Hatch Act.
“Hoewel u zich bezighield met politieke activiteiten terwijl u in het opiniestuk vermeldde dat u voor de federale overheid werkte, en specifiek voor het ministerie van Justitie in de bijregel, vormen deze verwijzingen geen gebruik van officiële autoriteit die op het niveau van een schending van de Hatch Act komt”, staat in een vaststellingsbrief van 8 augustus van OSC.
West Rasmus, die nog steeds voor het ministerie van Justitie werkt, zegt dat deze beslissing een enorme last van haar schouders heeft gehaald, maar dat het onderzoek zelf “absoluut een afschrikwekkend effect” had op haar en andere federale werknemers die probeerden interne onenigheid over het beleid ten aanzien van Gaza te mobiliseren.
“Ik vond altijd dat het de moeite waard was om de opinie op de manier te publiceren die ik deed,” zei ze. “Dat laat zien hoe dringend ik en andere federale werknemers denken over de noodzaak om acties te ondernemen die we anders niet zouden ondernemen.”
Het ministerie van Justitie heeft niet gereageerd op het verzoek van The Intercept om commentaar.
Bron: theintercept.com
