Het is een belangrijk jaar geweest voor de vakbonden in Canada. De pandemie luidde een stijging van het klassenbewustzijn in, omdat de arbeiders zich steeds meer gingen realiseren welke ruwe deal ze kregen. Het veroorzaakte ook een betaalbaarheidscrisis die door de arbeid werd aangewend om aan te dringen op loonsverhogingen om de stijgende kosten bij te houden – ondanks pogingen van de elite om door inflatie veroorzaakte winststijgingen te ontmoedigen. De inzet van kunstmatige intelligentie en automatisering – en zorgen over het toekomstige gebruik van de technologieën – vergrootten de zorgen van werkende mensen en vormden bijgevolg de contracteisen die bedoeld waren om banen zo goed mogelijk te beschermen op een precaire arbeidsmarkt.
De lijst van succesvolle arbeidsacties in Canada in 2023 is lang – en de resultaten zijn opmerkelijk. Zoals Rosa Saba voor de Canadese pers meldt, waren er eind september bijna 150 werkonderbrekingen in het hele land. Hoewel dit aantal betekent dat er feitelijk minder stakingen waren dan in voorgaande jaren, waren de resultaten van de stakingen belangrijker, wat resulteerde in uitgebreidere en betere deals en een stijging van het gemiddelde tempo van de loonafspraken.
Dit jaar hebben de stakingen en stakingsdreigingen in Canada zich over verschillende sectoren verspreid: onder meer zeevaartarbeiders, kruideniersarbeiders, autoarbeiders, luchtvaartarbeiders en onderwijsarbeiders hebben de afgelopen twaalf maanden voor betere deals gevochten – en zij zijn hierin geslaagd. Sommige deals vielen echt op. Zoals econoom Jim Stanford schreef Jacobijn in november behaalden autowerkers in zowel Canada als de Verenigde Staten tegelijkertijd grote overwinningen.
Natuurlijk was niet elke dag in 2023 reden voor een feest van de arbeid. Minister van Arbeid Seamus O’Regan noemde de strijd van de International Longshore and Warehouse Union (ILWU) tegen de British Columbia Maritime Employers Association “illegaal”. En bij de onderhandelingen van de ILWU ging het om transacties achter de schermen die nooit het levenslicht zagen, deels als gevolg van de afnemende berichtgeving over arbeidskwesties in Canadese publicaties. Bovendien, zoals Adam King in The Maple betoogt, schoot de strijd van de Canadese autoarbeiders tekort in vergelijking met die van hun Amerikaanse tegenhangers, waarbij de UAW een effectievere strategie hanteerde dan Unifor in Canada.
Niettemin was 2023 over het algemeen een goed jaar voor de Canadese arbeid. Het is waarschijnlijk dat de vakbond het hele jaar door aangemoedigde en geconsolideerde vakbondsacties wint, zelfs over de grens. Amerikaanse werknemers boekten, net als hun Canadese tegenhangers, een uitstekend jaar winst. Deze opeenvolgende overwinningen werden niet alleen gedreven door materiële druk die de strijdbaarheid van de arbeiders bevorderde, maar ook door de invloed van het succes van de ene vakbond dat anderen motiveerde om soortgelijke acties te ondernemen. Zoals het oude gezegde luidt: niets is zo succesvol als succes. Bovendien krijgen werknemers, voor zover de details van deals openbaar worden gemaakt, een globaal beeld van de normen die zij van zichzelf mogen verwachten en strijden zij dienovereenkomstig voor hen.
Naast arbeidscontracten heeft de arbeidersbeweging ook een ‘no-schurft-wet’ van de liberale regering gekregen. Wetsvoorstel C-58, geïntroduceerd door O’Regan, verbiedt de inzet van vervangende werknemers in federaal gereguleerde sectoren en stelt boetes op van CA$10.000 per dag voor bedrijven die de wet overtreden. Het zet ook processen op om zowel vakbonden als werkgevers ertoe te bewegen vroeg in het stakingsproces te onderhandelen.
Professor Charles Smith, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Saskatchewan, vertelde de Canadian Broadcasting Corporation dat vakbonden al vijftig jaar voor een dergelijke wet pleiten. De wet zal niet alleen de vakbonden meer macht geven, maar zou, zoals Smith opmerkt, ook stakingen kunnen voorkomen en het sluiten van deals aan de onderhandelingstafel kunnen aanmoedigen.
Tot nu toe is O’Regan in sommige opzichten een arbeidsvriendelijke minister geweest. Geen enkele minister is een perfecte vriend van de arbeiders, maar C-58 is een grote overwinning voor de arbeidersbeweging. Ondanks de overwinningen op de arbeidsmarkt die zeker de moeite waard zijn om te erkennen en te vieren, zijn er nog steeds grote structurele zorgen voor de werknemers in Canada. De groeiende ongelijkheid is er één van. De welvaartskloof is de laatste tijd groter geworden, ook al werd de inkomenskloof kleiner. Betaalbare woningen blijven ook voor miljoenen mensen onbereikbaar. Dat is een arbeidskwestie. Voor zover werknemers moeite hebben om zich ook maar iets te veroorloven, vooral huisvesting, verliezen ze hun invloed aan de onderhandelingstafel en worden ze gedwongen tot banen en omstandigheden die ze niet zouden accepteren als ze niet zo kwetsbaar waren. De rentetarieven blijven hoog en er kan een recessie in het verschiet liggen.
De dichtheid van de vakbonden is een ander punt van zorg. Zoals Statistics Canada meldt, zijn de vakbondscijfers tussen 1981 en 2022 met 9 procent gedaald, waarbij een derde van die daling tussen 1997 en 2022 plaatsvond. De totale daling, zo merkt het agentschap op, is gendergerelateerd. In de afgelopen veertig jaar, zo wijst het rapport uit, “is het percentage vakbondsleden onder mannen met 16 procentpunten gedaald, maar onder vrouwen stabiel gebleven. Als gevolg daarvan was in 2022 31 procent van de vrouwen aangesloten bij een vakbond, vergeleken met 26 procent van de mannen.”
Ook de sectorverdeling in vakbondsdichtheid is belangrijk. De overgrote meerderheid van de mannen en vrouwen in de commerciële sector is niet bij een vakbond aangesloten. In de commerciële sector is slechts 15 procent van de werknemers aangesloten bij een vakbond, vergeleken met 62 procent in de niet-commerciële sector, die naast het openbaar bestuur ook onderwijs, sociale bijstand en gezondheidszorg omvat. De afname van de vakbondsdichtheid verzwakt de arbeidskracht en maakt werknemers in niet-vakbondsbanen kwetsbaar voor de plunderingen van bazen en eigenaren.
Terwijl havenarbeiders en autoarbeiders overwinningen behaalden in de strijd om banen te beschermen tegen de opkomst van automatisering en kunstmatige intelligentie, hebben deze technologieën op de lange termijn het potentieel om de macht nog verder te verschuiven van werknemers naar eigenaren. Dit is geen nieuw fenomeen; het dateert uit de industriële revolutie, net als de voortdurende machtsstrijd over wie de macht heeft over en toegang heeft tot de productiemiddelen.
De snelle vooruitgang in deze technologieën maakt talloze werknemers kwetsbaar voor vervanging, wat altijd zorgwekkend maar vooral verwoestend is omdat het land worstelt met structurele uitdagingen op het gebied van de betaalbaarheid van woningen, de consumentenschulden en de verdeling van de welvaart. Tientallen jaren van bezuinigingen op de verzorgingsstaat, die de afgelopen jaren gedeeltelijk zijn teruggedraaid door de liberale regering met programma’s als de Canada Child Benefit en het bescheiden nationale tandheelkundige zorgplan, verergeren de zware strijd van de arbeidersklasse nog verder.
We moeten even de tijd nemen om de grote overwinningen op de arbeidsmarkt van 2023 te vieren – ze zijn werkelijk opmerkelijk en het resultaat van toegewijde, intelligente inspanningen. Deze successen kunnen dienen als inspiratie voor voortdurende vakbondsacties en organisatieactiviteiten. Maar we kunnen de structurele uitdagingen die de arbeidersbeweging en de arbeidersklasse bedreigen niet negeren. In 2024 en daarna zal de strijd voor de vakbondsdichtheid vorm geven aan de bredere strijd voor inkomens- en welvaartsgelijkheid. Er is geen tijd om op onze lauweren te rusten.
Bron: jacobin.com
