Terwijl Pakistan zich voorbereidt Om donderdag bij algemene verkiezingen zijn volgende regering te bepalen, nemen de zorgen over electorale onregelmatigheden toe. Een groeiend aantal bewijzen wijst op verkiezingsmanipulatie en politieke inmenging door het Pakistaanse leger.
Pakistan zou vorig jaar naar de stembus gaan. De grondwet van het land kent een termijn van vijf jaar voor zowel de nationale en provinciale vergaderingen als voor de post van premier. Toen de regering van voormalig premier Imran Khan in 2022 werd omvergeworpen door een parlementaire staatsgreep, gesteund door het Pakistaanse leger en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, was dat nog maar het vierde jaar.
Sindsdien regeert het Pakistaanse leger vanuit de schaduw, in een poging de onvermijdelijke verkiezingen uit te stellen en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de enorm populaire Khan en zijn partij Pakistan Tehreek-e-Insaf, of PTI, niet weer aan de macht komen. .
Binnen Pakistan zijn de media volledig gemuilkorfd. Buiten Pakistan worden de komende verkiezingen de “minst geloofwaardige in de geschiedenis van het land” genoemd, en “meer als een kroning”, waarbij wordt aangenomen dat het leger slechts een nieuw burgerlijk gezicht kiest voor zijn heerschappij. Hoewel het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken consequent heeft gezegd dat het geen besluit heeft genomen over de eerlijkheid van de Pakistaanse verkiezingen, zijn de gebeurtenissen die tot de verkiezingen hebben geleid niet onopgemerkt gebleven in het Congres.
“Bedreigingen voor vrije en eerlijke verkiezingen waar dan ook [are] betreft. Laten we in het licht van de recente gebeurtenissen in Pakistan en de komende verkiezingen duidelijk zijn: het bevorderen van stabiliteit, democratie en mensenrechten over de hele wereld is van cruciaal belang voor het behoud van onze waarden wereldwijd”, schreef de Republikeinse vertegenwoordiger Nathaniel Moran op Twitter.
“Er kunnen geen vrije en eerlijke verkiezingen zijn als een van de oppositiepartijen gecriminaliseerd is”, aldus de Democratische Rep. Ilhan Omar, die de gevoelens van Moran vanuit het hele politieke midden weergalmde.
De publiekelijk zichtbare gevallen van verkiezingsfraude – zichtbaar voor iedereen behalve de regering-Biden – zijn te talrijk om in één artikel onder woorden te brengen. Wat volgt zijn de meest flagrante.
Het symbool van de leidende partij verbieden
Op een Pakistaans stembiljet heeft elke politieke partij een electoraal symbool. Kandidaten in elk van de honderden Pakistaanse kiesdistricten hebben hun partijsymbolen naast hun naam staan, een kritische leidraad voor het aanzienlijke deel van het electoraat dat niet kan lezen. PTI-kandidaten werden door de rechtbank verboden hun uniforme electorale symbool – een cricketbat – te gebruiken, op basis van een technisch probleem waaraan geen enkele andere partij was onderworpen. Dit betekent dat elke PTI-kandidaat een willekeurig symbool krijgt toegewezen en een individuele campagne moet voeren.
Met het verlies van zijn knuppel veranderde PTI van een formidabele politieke partij in een losse groep individuen zonder juridische banden, waardoor miljoenen burgers die hun vertrouwen in PTI als politieke entiteit hadden gesteld, feitelijk hun rechten werden ontnomen. Deze stap is door de Pakistaanse juridische broederschap en het maatschappelijk middenveld ernstig bekritiseerd als een “enorme klap voor de grondrechten”.
De gevolgen hiervan gaan zelfs nog verder. Als PTI-kandidaten door een of ander wonder alle obstakels overwinnen en een meerderheid in het parlement winnen, zouden de technisch niet-aangesloten kandidaten belangrijke wettelijke bescherming missen en kwetsbaar kunnen zijn voor steekpenningen en dwang door het leger.
Het internet afsluiten
De Pakistaanse Telecommunicatieautoriteit wordt nu voorgezeten door een gepensioneerde generaal. De voorzitter van de PTA heeft de mogelijkheid om in een mum van tijd het internet van het hele land of specifieke websites af te sluiten. Elke keer dat Khan’s PTI de afgelopen maanden een verkiezingsgerelateerd evenement online hield, heeft hij de sociale media en het internet afgesloten, waardoor meer dan 100 miljoen gebruikers werden getroffen.
De Pakistaanse media hebben al hun bezorgdheid geuit over het feit dat het internet op de verkiezingsdag zou kunnen worden afgesloten om mensen te ontmoedigen om te gaan stemmen. Om deze zorgen geloofwaardig te maken, hintte een topminister dinsdag op de mogelijkheid van een afsluiting van het internet op de verkiezingsdag, waardoor mensenrechtenorganisaties, waaronder Amnesty International, werden gealarmeerd en hen ertoe werd aangezet een open brief te schrijven en een verklaring uitbrengen.
“Amnesty International roept, samen met verschillende andere mensenrechtenorganisaties, de Pakistaanse autoriteiten op om ononderbroken toegang tot het internet en digitale communicatieplatforms voor iedereen in het hele land te garanderen”, aldus de verklaring.
Het verbannen en gevangen zetten van de leidende kandidaat
De aanklachten tegen de afgezette premier Khan variëren van onsamenhangend tot absurd. Hij werd beschuldigd van het “ontmaskeren van staatsgeheimen” omdat hij publiekelijk de inhoud had besproken van de geheime kabel waarover The Intercept vorig jaar berichtte. Hij kreeg een gevangenisstraf van zeven jaar opgelegd omdat het volgens het Hooggerechtshof een ongeldig huwelijk was. En hij kreeg 14 jaar omdat hij zogenaamd staatsgeschenken had behouden zonder de juiste papieren in te dienen of de staat te compenseren, hoewel alle bewijzen erop wijzen dat hij dat deed.
Drie belangrijke rechterlijke uitspraken kort na elkaar vlak voor de verkiezingen worden in Pakistan gezien als een boodschap van het Pakistaanse militaire establishment. De boodschap is niet alleen bedoeld voor de kiezers, maar ook voor de kandidaten, en geeft de invloed en controle aan die het leger uitoefent.
Het verkiezingsbeheersysteem hacken
Nog maar twee dagen geleden klaagde een plaatselijke verkiezingsfunctionaris in een brief die aan de verkiezingscommissie van Pakistan werd verspreid, dat de belangrijkste software die werd gebruikt bij het beheren van verkiezingen zich vreemd gedroeg. In de brief noemt de functionaris specifieke problemen met de software en beweert dat gegevens over zijn personeel zijn gewist. “Deze zwakte van [the] systeem heeft voor veel problemen gezorgd en roept ook vragen op [a] vraagteken bij de betrouwbaarheid en validiteit van de tool/software. Hieruit blijkt dat ofwel de [election management system] is [an] totale mislukking of er is iemand anders [sic] dat het systeem achter de sluier controleert en beheert”, schreef hij in de krant document online gelekt.
Het verkiezingsbeheersysteem is gebouwd door de National Database and Registration Authority, een overheidsafdeling die gewoonlijk wordt geleid door een burger, maar sinds vorig jaar wordt geleid door een generaal in het leger. NADRA is de belangrijkste bewaarder van alle Pakistaanse gegevens – van bevolkings- en demografische gegevens tot kiezerslijsten – en zou samen met de verkiezingscommissie van Pakistan een sleutelrol moeten spelen bij het houden van verkiezingen. Zolang het Pakistaanse leger directe controle heeft over NADRA, controleert het alle systemen die worden gebruikt om verkiezingen te organiseren en de resultaten ervan door te geven.
Terroristisch geweld
Vorige week werden tien PTI-activisten gedood bij een bomaanslag tijdens een verkiezingsbijeenkomst in de provincie Balochistan. Dezelfde week werden een PTI-kandidaat en een senior leider bij afzonderlijke incidenten doodgeschoten in de provincie Khyber Pakhtunkhwa. In Karachi werd de auto van een APK-kandidaat beschoten. Volgens een verklaring van de Hoge Commissaris voor de mensenrechten van de Verenigde Naties zijn er dit jaar “niet minder dan 24 gevallen gerapporteerd” waarin gewapende groepen in de aanloop naar de verkiezingen politieke partijen in Pakistan hebben aangevallen.
Minstens één van deze dodelijke aanvallen werd opgeëist door ISKP, de Afghaanse afdeling van Islamitische Staat, die zich in het verleden nooit specifiek op de PTI heeft gericht.
Politie-invallen
Toen de verkiezingen werden aangekondigd, waren er verschillende berichten dat onbekende mensen en gemaskerde overheidsfunctionarissen de nominatiepapieren van PTI-kandidaten inpikten zodra ze deze wilden indienen, waardoor ze hun aanvraag niet vóór de deadline konden indienen. Van de kandidaten die er wel in slaagden een aanvraag in te dienen, werden degenen die niet werden gearresteerd regelmatig geconfronteerd met politie-invallen in hun huizen.
Tijdens een inval in het huis van een politieke kandidaat werd ook een Amerikaanse politieagent gearresteerd die toevallig op vakantie was in Pakistan. Hij werd vervolgens vrijgelaten na tussenkomst van de Amerikaanse ambassade. Bij een andere politie-inval in het huis van een politieke activist kreeg de vader van de activist een hartaanval en stierf.
Het huis van vrijwel alle belangrijke PTI-leden is overvallen en geplunderd. Bovendien zijn PTI-bijeenkomsten en -bijeenkomsten met geweld stopgezet door de politie en zijn tientallen arbeiders gearresteerd. In één kiesdistrict in Noord-Pakistan waren er berichten dat de politie had geschoten op een PTI-bijeenkomst. Op dinsdag, de laatste campagnedag, werd bijna elke PTI-bijeenkomst aangevallen door de politie. In een video die viraal ging op sociale media, wordt een PTI-kandidaat, Zartaj Gul Wazir, huilend op de weg gezien na een politie-aanval op haar bijeenkomst. In andere gebieden die niet zo gewelddadig waren, zijn komische video’s op sociale media verschenen waarin de politie PTI-activisten door de straten achtervolgt.
In PTI-bolwerken zijn er zelfs berichten dat de politie in ongewoon grote aantallen mensen bekeuringen uitdeelt en hun identiteitskaarten in beslag neemt, die pas na de verkiezingen worden teruggegeven, wat betekent dat ze niet meer kunnen stemmen.
Het ontvoeren van kandidaten en hun gezinnen
Er zijn berichten dat PTI-kandidaten worden ontvoerd door onbekende mannen en pas naar huis terugkeren nadat ze hebben aangekondigd dat ze zich terugtrekken uit de race. Met name een vrouwelijke PTI-kandidaat, Iffat Tahira Soomro, werd ontvoerd en gedwongen af te treden met dwang. Zij was de tweede kandidaat in het kiesdistrict die aftrad. PTI heeft nu een derde kandidaat voor dezelfde zetel gepitcht.
Bij een ander incident werd de bejaarde vader van een PTI-kandidaat bij zijn huis opgehaald om hem onder druk te zetten de partij te verlaten. Na vier dagen stierf de vader in politiehechtenis.
De VN-Commissie voor de Rechten van de Mens betreurde deze incidenten dinsdag in hun verklaring. “We zijn verontrust door het patroon van intimidatie, arrestaties en langdurige detenties van leiders van de Pakistaanse Tehreek e Insaf (PTI) partij en hun aanhangers, dat zich tijdens de verkiezingsperiode heeft voortgezet”, aldus de verklaring.
Onderdrukking van kiezers
PTI rekent op een hoge opkomst om de pogingen om de verkiezingen te manipuleren tegen te gaan. Maar door het aantal stembureaus in belangrijke kiesdistricten te verminderen, onderdrukt de regering feitelijk de stemmen in die gebieden.
Er zijn stembureaus waaraan vroeger een paar duizend kiezers waren toegewezen, maar die nu tienduizenden kiezers zullen tellen. Eén stembureau in Lahore, dat vroeger slechts 8.000 kiezers telde, is uitgegroeid tot 29.000, waaronder duizenden jonge en nieuwe kiezers uit heel Lahore. In sommige kiesdistricten in Karachi zijn zoveel mensen aan elk stembureau toegewezen dat bij een opkomst van 50 procent (ongeveer de totale opkomst bij de laatste verkiezingen) elke kiezer slechts één minuut en dertien seconden krijgt om te stemmen.
Kan PTI nog steeds winnen?
Ondanks het sombere oordeel blijft er bij velen in Pakistan een gevoel van hoop bestaan. Niets illustreert deze tegenstrijdigheid beter dan twee vrouwen, Yasmin Rashid en Aliya Hamza Malik, die vanuit de gevangenis meedoen aan verkiezingen. Deze twee politieke gevangenen, die hun campagnes voeren vanuit hun gevangenschap en tegen alle verwachtingen in, zijn symbolische figuren geworden die het verzet tegen militaire inmenging in de Pakistaanse democratie vertegenwoordigen.
“De brutale verkiezingsfraude, de vervolging van politieke leiders en schijnrechtszaken hebben de inzet aanzienlijk vergroot.”
“De verkiezingen in Pakistan worden een referendum tegen het establishment – een lokaal eufemisme voor het Pakistaanse leger – en de geassocieerde partners”, zegt Hussain Nadim, een analist en voormalig beleidsspecialist die samenwerkt met de Pakistaanse regering. “Dit is de reden waarom we ondanks alle inspanningen van het establishment een historische opkomst bij de verkiezingen kunnen voorspellen. De brutale verkiezingsfraude, de vervolging van politieke leiders en schijnrechtszaken hebben de inzet aanzienlijk vergroot”, voegde hij eraan toe.
In de week voorafgaand aan de verkiezingen is Khan veroordeeld tot in totaal 31 jaar gevangenisstraf. Zijn politieke partij wordt geconfronteerd met het dreigende risico van een regelrecht verbod, terwijl zijn bonte bende kandidaten op de vlucht is, de autoriteiten ontwijkt, clandestien naar stemmen probeert te werven (en zelfs gebruik maakt van kunstmatige intelligentie).
Toch heeft PTI zich verzet tegen oproepen om de verkiezingen te boycotten. Het doel, zo zeggen ze, is om op zo’n dramatische en op hol geslagen manier te winnen dat zelfs al het bovenstaande het niet kan stelen.
Bron: theintercept.com
