Terwijl de meeste inwoners van Chicago zich schrap zetten voor een grote sneeuwstorm, bereidden 130 vrachtwagenchauffeurs die voedsel vanuit magazijnen naar cafetaria’s en keukens bezorgen zich het eerste weekend van januari voor op een ander soort storm: een staking.
US Foods had de onderhandelingen over lonen, gezondheidszorg en veiligheidsvoorzieningen stopgezet. Op maandag 8 januari om 12:01 uur gingen Teamsters Local 705-piketlijnen omhoog bij de vestiging in Bensenville, Illinois.
Gedurende de volgende drie weken breidde Teamsters de Bensenville-lijn landelijk uit. Rollende piketten treffen meer dan twintig distributiecentra van US Foods en laten werven vallen van Los Angeles tot Indiana en New Jersey, waardoor de activiteiten in enkele van de grootste markten van het land worden lamgelegd.
Op 25 januari ging het bedrijf failliet. Local 705 kondigde een nieuwe vijfjarige overeenkomst aan die onder meer een loonsverhoging van $ 7 per uur omvat (waarvan $ 3 in het eerste jaar), verhogingen van de gezondheids- en welzijnsbijdragen en een nieuwe veiligheidstaal die vrije ruimte vereist voor volledig beladen aanhangwagens. US Foods trok ook een voorstel in dat het gemakkelijker zou hebben gemaakt om chauffeurs te ontslaan wegens verkeersongevallen. De leden ratificeerden de deal op 3 februari met 93–27 stemmen.
Andere vakbonden zouden kennis moeten nemen van de militante tactiek die de Teamsters vroeger wonnen: piketlijnverlengingen die een lokaal contractgeschil uitbreidden tot een nationale strijd.
De Teamsters vertegenwoordigen chauffeurs en magazijnmedewerkers van US Foods in het hele land. Maar anders dan bij UPS, waar werknemers onder één enkele nationale collectieve arbeidsovereenkomst vallen, zijn er tientallen contracten tussen lokale vakbonden en individuele faciliteiten.
Foodservicedistributiegiganten als US Foods en Sysco profiteren vaak van deze afzonderlijke contracten – met afzonderlijke vervaldata – om de dreiging van marktbrede werkonderbrekingen te vermijden en verdeel en heers te spelen op het gebied van standaarden.
Veel Teamsters-contracten bevatten echter ‘beschermingsrechten’-bepalingen (de contractartikelen zijn getiteld ‘Bescherming van rechten’), die werknemers uitdrukkelijk toestaan primaire piketlijnen te respecteren als ze deze tijdens hun werk tegenkomen. (Primaire piketlijnen zijn die welke zich richten op de werkgever met wie de vakbond een geschil heeft.) Dat omvat piketten die worden uitgebreid door werknemers van hetzelfde bedrijf die onder een ander contract in een andere vestiging werken.
In principe heeft elke persoon, vakbond of niet-vakbond, een beschermd recht op grond van artikel 7 van de National Labor Relations Act en de Labour-Management Reporting and Disclosure Act (LMRDA) om een primaire piketlijn te respecteren. Het gedeelte van de LMRDA dat secundaire activiteiten verbiedt, stelt sympathistakingen zelfs uitdrukkelijk vrij (29 USC § 158(b)(4)).
In de meeste vakbondscontracten wordt echter specifiek afstand gedaan van of beschermd tegen bepaalde aspecten van deze rechten. De combinatie van “No Strike/No Lockout”-clausules en “Protection of Rights”-clausules definieert wat precies wel of niet is toegestaan met betrekking tot primaire piketlijnen die worden uitgebreid naar de vestigingsplaats van de werkgever.
Het taalgebruik over beschermingsrechten kan ingewikkeld zijn, met aanvullende vereisten rond timing en voorafgaande kennisgevingen waaraan moet worden voldaan voordat een verlengde lijn kan worden gehonoreerd. Maar met een zorgvuldige planning en voorbereiding kan een getroffen faciliteit leden naar belangrijke faciliteiten sturen die onder contracten met beschermingsrechten vallen. Dit kan een effectieve manier zijn om de reikwijdte van het conflict uit te breiden en de werkgever weer aan tafel te krijgen.
De Bensenville-chauffeurs breidden hun lijn uit naar door Teamster vertegenwoordigde distributiecentra en drop-yards in een reeks rollende nationale piketten, die gemiddeld achtenveertig uur duurden. De ‘guerilla’-tactiek van rollende lijnen zorgde ervoor dat het bedrijf bleef raden waar de volgende uitbreiding zou plaatsvinden en maakte het vrijwel onmogelijk voor US Foods om plannen te maken voor korstjes om zijn activiteiten draaiende te houden.
De tegenactie van het management was om een rechtszaak aan te spannen tegen de lokale bevolking van Teamsters die werknemers vertegenwoordigden in de fabriek in La Mirada, Californië, waar de lijn werd verlengd, wegens schending van de no-strike-clausule in hun contracten.
Werkgevers dienen deze rechtszaken doorgaans in, ongeacht hun gegrondheid, en wedden dat de juridische kosten die nodig zijn om de zaak voor de rechter uit te vechten ertoe zullen leiden dat kleinere en middelgrote lokale vakbonden hun steun zullen intrekken. Normaal gesproken omvat een stakingsschikking amnestieovereenkomsten, waardoor de bijbehorende rechtszaken vervallen.
De rechtszaak kwam echter te weinig en te laat. De verstoring van de nationale activiteiten bracht US Foods ertoe terug een schikking te treffen met de Bensenville-chauffeurs op de voorwaarden van de arbeiders.
US Foods is een belangrijke speler in de foodservice-bezorgsector en een knelpunt in de toeleveringsketen van de consument. Er zijn magazijnmedewerkers in dienst die vrachtwagens volladen met vers voedsel, en chauffeurs die het afleveren en langs slopende tussenstops, vaak met niets meer dan een handkar, naar tienduizenden restaurants, cafetaria’s, cateraars, ziekenhuizen en scholen gaan.
De drie grootste foodservicedistributiebedrijven, Sysco, Performance Food Group en US Foods, hebben honderdduizend werknemers in dienst in achthonderd distributiefaciliteiten. Samen genereerden ze in 2022 $140 miljard aan inkomsten en $20 miljard aan winst.
US Foods heeft landelijk achttienduizend productie- en niet-toezichthoudende werknemers in dienst; momenteel zijn er ongeveer zevenduizend Teamsters. De jaaromzet is de afgelopen vijf jaar met $10 miljard gegroeid, tot $34 miljard in 2022. Het bedrijf heeft tussen 2020 en 2022 $4 miljard winst geboekt en alleen al in 2022 $31 miljoen uitgegeven aan de terugkoop van aandelen.
De staking in Bensenville volgde op weken van vastgelopen onderhandelingen. In een verklaring op Facebook op 8 januari schreef Local 705: “Deze drastische actie komt als reactie op de schaamteloze onderhandelingen te kwader trouw van US Foods, in combinatie met hun schandelijke beslissing om winsten op te potten, de gezondheidszorg te verminderen en de veiligheid van de bevolking in gevaar te brengen. chauffeurs die cruciaal zijn geweest bij het behalen van recordwinsten voor het bedrijf.”
In 2021 kozen Teamster-leden Sean O’Brien en Fred Zuckerman om de internationale unie in een agressievere richting te sturen.
Het volledig gebruik maken van de taal van beschermingsrechten om piketlijnen uit te breiden is een kenmerk geworden van de nieuwe militante aanpak in de Teamsters Warehouse Division, die 400.000 werknemers vertegenwoordigt. Warehouse Division-directeur Tom Erickson, die op de lijst van O’Brien-Zuckerman tot vice-president werd verkozen, is een uitgesproken voorstander van gecoördineerd onderhandelen.
Deze strategie, die lange tijd werd bepleit door de nationale beweging Teamsters for a Democratic Union, werpt zijn vruchten af. Vorig jaar pakte de vakbond Sysco aan met soortgelijke tactieken, waaronder het wachten op de periode tussen het aflopen van contracten en het verlengen van piketlijnen met behulp van beschermingsrechten. Werknemers in Syracuse, Phoenix en Brockton, Massachusetts kregen loonsverhogingen tot $ 11 per uur, nog een betaalde feestdag (Martin Luther King Jr Day) en meer. Andere gecoördineerde stakingen leverden contracten op met grote winsten in Louisville en Indianapolis.
Het uitbreiden van de piketlijnen over het hele land geeft werknemers een praktische ervaring van solidariteit en coördinatie. De communicatielijnen tussen vakbondsleiders en werknemers op verschillende locaties geven vakbonden vaak een betere voorsprong bij het verhogen van de normen in het hele land.
Het coördineren van stakingen om de normen bij een werkgever te verhogen, creëert momentum voor gecoördineerde onderhandelingen, waarbij meerdere contracten met dezelfde of soortgelijke werkgevers de vervaldatums op een rij zetten en voorstellen en onderhandelingen coördineren. Dat zou een stap kunnen zijn in de richting van het binnenhalen van raamovereenkomsten van grote werkgevers.
In theorie kan coördinatie nog verder gaan. De United Auto Workers benadrukten onlangs de potentiële kracht van op elkaar afgestemde vervaldata over industrieën, waarbij andere vakbonden publiekelijk worden uitgenodigd om hun contractaflopen met de Grote Drie autofabrikanten in 2028 op één lijn te brengen.
De weg naar nationale contracten, sectorale macht en sectorale onderhandelingsmacht is langzaam en moeilijk. Maar de toenemende bereidheid van de vakbonden om beschermingsrechten en andere coördinatietactieken te gebruiken is een veelbelovende trend.
Het binnenhalen van een contract in Chicagoland zal het momentum voor de voortdurende organisatie van de Teamsters op het gebied van de foodservicedistributie in stand houden.
Sinds 2020 heeft de vakbond negentien verkiezingsoverwinningen behaald bij US Foods, waarbij ze honderden nieuwe leden verenigde, onderhandelde over de eerste contracten en haar positie in de sector verstevigde.
Werknemers in de voedselservicedistributie hebben veel redenen om zich bij een vakbond aan te sluiten. Deze klussen zijn fysiek zwaar en de routes duren vaak veertien tot zestien uur. Zowel chauffeurs als magazijnmedewerkers zijn vaak overwerkt op onregelmatige schema’s, krijgen buitensporige vrachten toegewezen en worden onderworpen aan intimidatie en toezicht.
Foodservicedistributie is een belangrijke schakel in de toeleveringsketen voor grote industrieën. Hotelketens, ziekenhuizen en schooldistricten die grote contracten hebben met US Foods en soortgelijke bedrijven eisen een ononderbroken service om hun keukens draaiende te houden. Nadat ze veel geld verloren aan bedorven voedsel toen klanten tijdens de pandemie hun deuren moesten sluiten, hebben distributeurs hun voorraadniveaus nog verder verlaagd om de risico’s te beperken. Werknemers in deze sector hebben dus een enorme invloed.
En hoewel deze werknemers worden getroffen door de oprukkende surveillancetechnologie, zijn ze redelijk robuust tegen automatisering; Bezorging in restaurants is daar niet geschikt voor. De meeste chauffeurs besturen een handkar over onregelmatige trappen, waarbij het in- en uitladen van de vrachtwagen ingewikkeld is. Het is moeilijk voor te stellen dat er arbeidsbesparende technologie aan de leveringszijde zou worden geïntroduceerd.
In tegenstelling tot veel productie- en consumptiegoederenindustrieën kan de voedselbezorging niet worden verplaatst of uitbesteed. Vanwege de relatief korte houdbaarheid van de producten moeten distributiecentra dichtbij grote stedelijke bevolkingscentra blijven. Dit zijn stabiele banen.
Al deze factoren, plus het feit dat de Teamsters al een sterke positie in de sector hebben en een aantal indrukwekkende contractuele winsten om op te wijzen, zouden het organiseren van de resterende werknemers in de voedselservicedistributie tot een strategische prioriteit voor de arbeidersbeweging moeten maken.
In 2024 lopen nog een aantal contracten tussen de lokale bevolking van US Foods en Teamsters af – en de lange schaduw van de succesvolle coördinatie van de staking in Bensenville zal de onderhandelingen voor deze Teamsters waarschijnlijk een stuk soepeler laten verlopen.
Andere lokale bewoners kunnen nu de hogere normen eisen die zijn verkregen door militante actie in het Local 705-contract. Leidinggevenden van bedrijven hebben ongetwijfeld gemerkt dat de vakbond bereid is een lokaal geschil uit te breiden tot een landelijke staking. En de leden en lokale bonden hebben ook aan elkaar bewezen dat ze bereid zijn elkaar te steunen.
Bron: jacobin.com
