Laten we bazen laten zien dat ze geluk hebben met ons werk

Draai de klok vijftig jaar terug en in 1970 verlieten meer dan drie miljoen Amerikaanse arbeiders hun baan om te staken. Dat was bijna 3 procent van alle Amerikanen in de werkende leeftijd.

Ter perspectief: in 2023 gingen meer arbeiders in staking dan ooit tevoren sinds 1985. Van Detroit tot LA, van Las Vegas tot Anchorage. Autowerkers, barista’s, studenten, schoolbuschauffeurs, schrijvers, acteurs, verpleegsters, röntgentechnici, leraren en zelfs artiesten uit de Middeleeuwen. Elke keer dat je je omdraaide, ontdekte een nieuwe groep arbeiders hun collectieve macht en zei ‘Dat is genoeg’ tegen de bazen.

Vorig jaar verlieten ongeveer vijfhonderdduizend werknemers hun baan. Dat is slechts een kwart van 1 procent van de huidige beroepsbevolking. Stel je nu eens voor hoe het zou voelen als dat hetzelfde percentage zou zijn als in 1970, als zes miljoen werknemers hun baan hadden opgezegd.

In de jaren zeventig nam de daling van de vakbondsdichtheid, die was begonnen met de implementatie van de Taft-Hartley Act in de jaren vijftig, weer toe. Bezuinigingen (en de vroegste vormen van ‘vrijhandel’) verwoestten sectoren die de ruggengraat van de arbeid hadden gevormd: de productie-, auto-, staal- en andere sectoren. De deregulering van het vrachtvervoer, het spoor en de luchtvaart onder president Jimmy Carter gaf bedrijven de kans werknemers en klanten te beroven.

De verliezen van Labour in de jaren zeventig werden door Ronald Reagan opgevoerd. Hij brak de staking van de Professional Air Traffic Controllers Organization (PATCO) en gaf groen licht aan het Amerikaanse bedrijfsleven om de vakbonden kapot te maken. In 1982 opende Reagan de poorten voor de hebzucht van Wall Street verder door het terugkopen van aandelen vrij te stellen van de definitie van illegale aandelenmanipulatie door de Securities and Exchange Commission.

De werkloosheid bedroeg meer dan 10 procent, en het management kon gemakkelijk zeggen: ‘Je hebt geluk dat je een baan hebt, maar je zult iets moeten opgeven om die te behouden.’ Tegen de tijd dat Reagan in 1984 werd herkozen, gingen er jaarlijks minder dan een miljoen arbeiders in staking, en dat aantal bleef dalen. In de daaropvolgende jaren liet de arbeidersbeweging de staking als wapen vrijwel achterwege.

Al snel werd elke neergang in de sector of elke economische dip een excuus om de arbeidersklasse te beroven van de voordelen van hun arbeid. Zelfs toen de productiviteit enorm steeg, bleef het management de vakbonden benaderen onder de vlag van ‘laat een goede crisis nooit verloren gaan’. Toen Detroit in 2008 door de Grote Recessie werd getroffen, overtuigden de bazen de werknemers ervan dat enorme concessies de enige manier waren om hun banen en hun bedrijven te redden. Dit wordt weerspiegeld in andere sectoren, zowel daarvoor als daarna.

Maar telkens wanneer de vraag weer aanwakkerde en de winsten naar nieuwe hoogten schoten, gingen de beloningen voor de offers van de arbeiders geheel naar Wall Street.

De oproep van Milton Friedman om prioriteit te geven aan aandeelhouderswaarde werd het kerndoel van elke bestuurskamer, waardoor bedrijven ertoe werden aangezet het systeem te manipuleren om de grootste aandeelhouders te verrijken en leidinggevenden te belonen ten koste van alle anderen. Beleggers hebben geleerd deze meevallers te verwachten – en zelfs te eisen – en hebben meedogenloos prioriteit gegeven aan winsten in plaats van werknemers een leefbaar loon te betalen.

Maar de arbeiders hebben er genoeg van. Miljoenen werknemers – leraren, stewardessen, autopersoneel, verpleegsters – hebben tijdens de Grote Recessie bezuinigingen doorgevoerd omdat het argument dat we ons gelukkig moeten voelen dat we nog banen hebben, de overhand kreeg, en het leek erop dat de bezuinigingen de enige manier waren om ze te redden. CEO’s spraken van ‘gedeelde opoffering’, maar de arbeiders deelden de pijn, terwijl alleen de leidinggevenden en investeerders de winst deelden.

Vóór de pandemie hadden de arbeiders er al genoeg van om zich uit te spreken – zoals de honderdduizenden leraren van West-Virginia tot LA die tussen 2017 en 2019 hun baan hebben opgezegd, en de kruideniers en anderen die door hen werden geïnspireerd.

Tijdens de pandemie ontstond er een nieuwe term die hielp een einde te maken aan de bedrijfsmythe van werknemers als wegwerpbare werknemers: ‘essentiële werknemers’. Decennia lang werd ons verteld dat we wegwerpbaar waren, maar plotseling werden we gezien voor wat we werkelijk zijn: essentieel. Onmisbaar. Cruciaal voor het basisfunctioneren van onze samenleving en economie.

Werknemers namen dat ter harte, velen voor het eerst in ons leven. De bazen hoopten dat we zouden vergeten hoe essentieel we waren en maakten snel een einde aan de risicopremies en andere prikkels die ons tijdens de coronacrisis aan het werk hadden gehouden.

Zoals Cesar Chavez ons leerde: “Als de sociale verandering eenmaal begint, kan deze niet meer worden teruggedraaid. Je kunt de persoon die heeft leren lezen niet ontleren.” Werknemers die tijdens de pandemie hebben geleerd hoe essentieel we zijn, zijn die les niet vergeten. We bezitten het nu: we zijn onmisbaar.

De afgelopen vier jaar is het arbeidsactivisme elk jaar gegroeid. Niet alleen stakingen, maar nieuwe organisatie, nieuwe solidariteit, nieuw bewustzijn. De publieke goedkeuring van vakbonden is de 70 procent gepasseerd en nadert een recordhoogte.

Het versleten sociale contract dat bestond toen ik bij de beroepsbevolking kwam, zei: “Vraag niet te veel, dan verlies je misschien niet alles.” Toen de economie draaide, was dat een koopje waar je bijna mee kon leven. Maar nu beseffen miljoenen van ons dat het ondersteboven staat: dat als we niet eisen wat we hebben verdiend, we nooit vooruit zullen komen.

Miljoenen jonge werknemers hebben alleen maar een gebroken economie gekend: de millennials die in de Grote Recessie zijn afgestudeerd en de zoomers die net op tijd voor COVID bij de beroepsbevolking kwamen. Ze zien dat sociale contract zoals het altijd is geweest: een leugen om hen aan het werk te houden en een leugen die hen ervan weerhoudt te floreren. En ze wenden zich tot vakbondsactivisme en vechten om vakbondscontracten binnen te halen die werknemers een echte kans geven op economische zekerheid.

Toen de Writers Guild of America staakte, zeiden studiobazen het rustige deel hardop: ze wachtten tot schrijvers hun huis kwijtraakten en verhongerden, en dwongen vervolgens een slechte deal af. Schrijvers begrepen dat deze onderhandelingsronde een existentiële vraag opriep – niet of ze vandaag de dag huur zouden betalen, maar of ze überhaupt een beroep zouden hebben. Ze hielden stand en wonnen historische veranderingen in hun werk, waaronder regulering van de manier waarop studio’s kunstmatige intelligentie gebruiken.

Met miljoenen andere arbeiders – degenen die in staking zijn gegaan, degenen die hebben gedreigd te staken, degenen die nog maar net beginnen hun werkplekken te organiseren – staren we samen naar de bazen. De Teamsters van United Parcel Service (UPS) lieten ons, in de vorm van een recordcontractafwikkeling, de kracht zien van een geloofwaardige stakingsdreiging. De United Auto Workers (UAW) namen het voor het eerst in de geschiedenis gelijktijdig op tegen de Grote Drie autofabrikanten en met de keiharde creativiteit van de ‘stand-up staking’ en het dwingen van de autobedrijven om te concurreren op het gebied van onderhandelingen, bereikten ook zij een recordafrekening. Veel andere stakers vonden hun macht op de piketlijn met vergelijkbare resultaten waarvan niemand in decennia voor mogelijk had gehouden.

We beginnen niet alleen in te zien dat het systeem kapot is, maar dat solidariteit de enige manier is om het te repareren.

Meer dan 1,1 miljoen werknemers hebben een contract dat dit jaar afloopt: tweehonderdduizend postbodes; honderdvijftienduizend spoorwegarbeiders; dertigduizend machinisten bij Boeing; en vijfenvijftigduizend leraren en personeel in LA en New York. En negenentwintigduizend docenten en medewerkers van de California State University liepen op 22 januari al weg.

De grootste stewardessencontracten in de branche zijn op weg naar een gelijktijdige confrontatie. Bij United, Alaska, American en Southwest hebben de onderhandelingen veel te lang geduurd. De arbeidskrachten van luchtvaartmaatschappijen hebben de sector letterlijk gered toen het verkeer tijdens COVID met 97 procent daalde. We hebben gevochten voor en financiering gekregen van het Congres voor het Payroll Support Program, dat werknemers van luchtvaartmaatschappijen op de loonlijst hield en verbonden was met onze banen en gezondheidszorg. We hebben het terugkopen van aandelen verboden en de beloning van bestuurders bij de luchtvaartmaatschappijen aan een maximum gebonden. We hebben de industrie en de connectiviteit voor het publiek gered en de kapitalisten ervan weerhouden de crisis te gebruiken om nog meer van de arbeidersklasse af te pakken.

Nu staan ​​onze eerste contracten sinds de pandemie – en voor velen de eerste echte kans om over verbeteringen te onderhandelen sinds het faillissementstijdperk na 11 september – op het spel. Samen organiseren onze vakbonden vandaag een wereldwijde actiedag om de druk op te voeren voor toonaangevende contracten. Bijna honderdduizend stewardessen eisen verbeteringen die al lang hadden moeten plaatsvinden. We hopen dat iedereen die dat kan, zich bij onze strijd en onze piketlijnen zal aansluiten.

We hebben een boodschap voor de bazen: we zijn nog maar net begonnen.

Vijftig jaar lang hebben bazen ons ervan overtuigd steeds meer op te geven omdat we ‘het geluk hadden onze baan te hebben’. De komende vijftig jaar gaan we ervoor zorgen dat de bazen begrijpen dat ze geluk hebben met ons werk.