Onder de velen haviken op Capitol Hill, hebben weinigen wetgevers zo effectief bang gemaakt voor de Chinese controle over TikTok als Jacob Helberg, een lid van de US-China Economic and Security Review Commission. Helbergs dagelijkse baan bij de militaire aannemer Palantir betekent echter dat hij kan profiteren van de steeds ijzigere betrekkingen tussen de twee landen.
Volgens de Wall Street Journal heeft Helberg een belangrijke rol gespeeld in de hernieuwde wetgevende strijd tegen TikTok. “Het speerpunt van de inspanningen om de tweeledige, tweekustige alliantie van Chinese haviken te creëren is Jacob Helberg”, meldde de Journal in maart 2023. In de krant werd melding gemaakt van de samenwerking tussen Helberg, voorheen beleidsadviseur bij Google, en investeerder en collega-uitgesproken Chinese havik Peter Thiel. evenals anderen in de kring van Thiel. De anti-Chinese coalitie, zo meldde de Journal de afgelopen week, heeft hard gewerkt aan een TikTok-verbod, en Helberg zei dat hij met meer dan 100 congresleden heeft gesproken over de app voor het delen van video’s op sociale media.
Vanuit zijn positie in de Amerikaans-Chinese commissie – opgericht door het Congres om haar te adviseren over de bedreigingen voor de nationale veiligheid die door China worden vertegenwoordigd – is Helbergs retoriek rond TikTok net zo chaotisch als welke politicus dan ook. “TikTok is een plaag die onze kinderen en ons sociale weefsel aanvalt, een bedreiging voor onze nationale veiligheid, en waarschijnlijk de meest uitgebreide inlichtingenoperatie die een buitenlandse macht ooit tegen de Verenigde Staten heeft uitgevoerd”, zei hij tijdens een hoorzitting van de commissie in februari.
In tegenstelling tot degenen in de regering die hij zou moeten adviseren, heeft Helberg echter nog een andere taak: hij is beleidsadviseur van Alex Karp, CEO van defensie- en inlichtingencontractant Palantir. En Palantir zou, net als zijn sectorgenoten, kunnen profiteren van de toegenomen vijandigheid tussen China en de Verenigde Staten. De kwestie is opgemerkt door publicaties als Fortune, die in september 2023 opmerkten dat Palantir sterk afhankelijk is van overheidscontracten voor AI-werk – een bedrijf dat zou groeien in een technische wapenwedloop met China. (Noch de Amerikaans-Chinese commissie, noch Palantir reageerden op verzoeken om commentaar.)
“Het is een duidelijk belangenverstrengeling als een adviseur van Palantir deel uitmaakt van een commissie die gevoelige aanbevelingen doet.”
Experts vertelden The Intercept dat er geen juridisch conflict leek te zijn dat Helberg van de commissie zou uitsluiten, maar dat de deelname van functionarissen van technologiebedrijven niettemin concurrerende belangen zou kunnen creëren tussen gezonde beleidsvorming en bedrijfswinsten.
“Het is een duidelijk belangenconflict om een adviseur van Palantir te hebben in een commissie die gevoelige aanbevelingen doet over de economische en veiligheidsbetrekkingen tussen de VS en China”, zegt Bill Hartung, een senior research fellow bij het Quincy Institute for Verantwoordelijk staatsmanschap en wetenschapper van de Amerikaanse defensie-industrie. “Vanuit hun perspectief is China een dodelijke tegenstander en de enige manier om ze te ‘verslaan’ is door de technologiesector verder te subsidiëren, zodat we snel systemen van de volgende generatie kunnen bouwen die China kunnen overweldigen in een potentieel conflict – tot financieel voordeel van Palantir en zijn bondgenoten uit Silicon Valley.”
De Chinese Hawks van Big Tech
De activiteiten van Helberg maken deel uit van een veel bredere constellatie van anti-Chinese belangenbehartiging rond Peter Thiel, die Palantir in 2003 medeoprichtte en nog steeds in het bedrijf investeert. (Helbergs echtgenoot, de durfkapitalist Keith Rabois, was vijf jaar partner bij Thiel’s Founders Fund). Thiel, ook een vroege investeerder in ruimtevaartcontractant SpaceX van het Pentagon en wapenmaker Anduril, heeft de Chinese technologiesector jarenlang als inherent kwaadaardig bestempeld – beweringen, zoals die van Helberg, gedaan met meer dan sporen van paranoia en vreemdelingenhaat.
Thiel’s opmerkingen over China zijn typisch bizar. Tijdens zijn toespraak op de op MAGA gerichte National Conservatism Conference in 2019 suggereerde Thiel, zonder bewijs, dat Google ‘geïnfiltreerd was door de Chinese inlichtingendienst’ – en drong hij aan op een gezamenlijk CIA-FBI-onderzoek. In 2021 zei Thiel op een virtueel evenement gehouden door de Richard Nixon Foundation: ‘Ik vraag me af of op dit punt ook aan bitcoin moet worden gedacht. [of] gedeeltelijk als Chinees financieel wapen tegen de VS”
Voor het kamp van Thiel is een conflict met China zowel onvermijdelijk als noodzakelijk. De samenwerking tussen de VS en China op het gebied van kunstmatige intelligentie is volgens hem verraderlijk, en Chinese technologie is over het algemeen een gruwel voor de nationale veiligheid. Terwijl hij zich uitspreekt tegen de Chinese technologie, staan de portfoliobedrijven van Thiel klaar met handige oplossingen. Palantir is bijvoorbeeld vorig jaar begonnen met het uitbreiden van zijn eigen Made-in-the-USA gemilitariseerde AI-aanbod. De leidinggevenden van Anduril houden zich bezig met routine angst zaaien boven China, terwijl ze ondertussen de wapens van hun compagnie opwerpen als het enige middel om een invasie van Taiwan te dwarsbomen. ‘Alles wat we doen, wat de [Department of Defense] doet, bereidt zich voor op een conflict met een grote macht als China in de Stille Oceaan”, vertelde Palmer Luckey, CEO van Anduril vorig jaar aan Bloomberg TV.
Palantir maakt een soortgelijke pitch. In een kwartaalcijfers voor 2023 vertelde Shyam Sankar, Chief Operations Officer van Palantir, aan investeerders dat het bedrijf China in gedachten had terwijl het zijn bereik in de westelijke Stille Oceaan blijft vergroten. Bij een andere winstoproep van Palantir zei Karp, de CEO van het bedrijf en de baas van Helberg, tegen investeerders: hoe gevaarlijker en reëler de Chinese dreiging wordt, “hoe beproefder en realistischer je software moet zijn. Ik geloof dat het heel reëel gaat worden. Waarom? Omdat onze bbp-groei aanzienlijk beter is dan die van China.” Zelfs door Palantir verspreide marketingbeelden laten zien dat de software van het bedrijf wordt gebruikt om Chinese marinemanoeuvres in de Zuid-Chinese Zee te volgen.
Thiel is niet de enige onder de kopstukken uit Silicon Valley. Tijdens een panelevenement in februari 2023 zei een vertegenwoordiger van America’s Frontier Fund, een nationaal op veiligheid gericht technologie-investeringsfonds dat particulier kapitaal en federale dollars bundelt, dat een oorlog tussen China en Taiwan de winsten van het bedrijf met een orde van grootte zou verhogen. Tot de bijdragen van de particuliere sector aan het America’s Frontier Fund behoren onder meer Thiel en voormalig Google-voorzitter Eric Schmidt, wiens Chinese alarmisme en defensie-uitgaven de concurrentie aangaan met die van Thiel – en die op dezelfde manier persoonlijk kan profiteren van escalaties met China.
TikTok, slecht! China, slecht!
Vaak genoeg herhaald, dient de anti-TikTok-retoriek van tech-grootheden om het idee te versterken dat China de vijand van de VS is en dat het tegengaan van deze vijand het prijskaartje van de industrie waard is – zelfs als de bedreiging van de nationale veiligheid van de app volkomen hypothetisch blijft.
“Net zoals technologie mensen ervan moest overtuigen dat crypto en NFT’s intrinsieke waarde hadden, moeten ze het Pentagon er ook van overtuigen dat de vormen van oorlogvoering die hun technologieën mogelijk maken intrinsiek superieur zijn of een leemte opvullen”, zegt Shana Marshall, wetenschapper in de wapenindustrie. Dat zegt de Elliott School of International Affairs van de George Washington Universiteit tegen The Intercept.
Marshall zei dat instanties als de US-China Economic and Security Review Commission aan dergelijke conflicten kunnen bijdragen, omdat adviesraden die draaideurbewegingen tussen particuliere bedrijven en de overheid aanmoedigen, helpen de bedrijfsbelangen in de beleidsvorming te verankeren. “Met andere woorden,” zei ze, “het is geen fout in het programma, het is een opzettelijk ontwerpelement.”
“De spanningen met China/Taiwan zijn op maat gemaakt voor deze argumentatie”, voegde Marshall eraan toe. “Je kunt geen betere zaken krijgen – of een betere timing – dus oplichters en oorlogszuchtigen als Helberg en Schmidt zullen steeds meer worden geïntegreerd in de planning van het Pentagon en alle aspecten van de regelgeving.”
Het afdwingen van afstotingen of het volledig verbieden van TikTok zou op zichzelf geen aanleiding geven tot een gewapend conflict tussen de VS en China, maar de aanstaande wetgeving om de app effectief te verbieden zorgt al voor vijandigheid tussen de twee landen. Na de overweldigende steun van het Huis van Afgevaardigden vorige week voor het wetsvoorstel om de verkoop van de app uit Chinese handen af te dwingen, meldde de Financial Times dat woordvoerder Wang Wenbin van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de VS beschuldigde van het tonen van een “roverslogica” door middel van wetgevende onteigening. Een redactioneel commentaar in het mondstuk van de Chinese regering, Global Times, bestempelde het wetsvoorstel als weinig meer dan illegale ‘commerciële plundering’ en drong er bij TikTok-moederbedrijf ByteDance op aan niet terug te treden.
“Er zijn veel defensiebedrijven die de Chinese dreiging bespreken met het oog op hun bedrijfsresultaten.”
Natuurlijk is eigenbelang nauwelijks een afwijking van de norm in het militair-industriële complex. “Dit is de manier waarop Washington werkt”, zegt Scott Amey, algemeen adviseur bij het Project on Government Oversight, een waakhondgroep. “Er zijn veel defensiebedrijven die de Chinese dreiging bespreken met het oog op hun bedrijfsresultaten.”
Hoewel het gebruikelijk is dat adviesraden van de overheid, zoals de Amerikaans-Chinese commissie van Helberg, de particuliere sector enthousiast voor het gerecht dagen, zei Amey dat het voor Helberg belangrijk zou zijn om bij het doen van beleidsaanbevelingen duidelijk te maken of hij nu als adviseur voor de CEO van Palantir of voor het Congres spreekt. onthulling zou Helbergs persoonlijke belang bij een tweede Koude Oorlog niet teniet doen. Dergelijke onthullingen waren ongelijk: terwijl Helbergs bio-commissie tussen de VS en China leiding geeft met zijn baan bij Palantir, werd het bedrijf tijdens de hoorzitting in februari niet genoemd. Gezien de voortdurende campagne om de TikTok-wet goed te keuren, werpt Helbergs lobbywerk “zeker enkele rode vlaggen op”, zei Amey.
Hij zei: “De industrie is agressief tegenover China, maar heeft een financieel belang bij de beslissingen die de uitvoerende macht of het Congres nemen.”
Bron: theintercept.com
