Als je ‘s nachts uit het vliegtuigraam kijkt, kun je de donkere Kyzylkum-woestijn zien, met af en toe lichten die door de satellietnavigatie worden herkend als Komektaev, Lenino en Kyzylorda. Vanaf hier lijkt de reis van Centraal-Europa naar Centraal-Aziatisch Kirgizië lang en verlaten.
Op dat punt van mijn reis was ik me er nog niet van bewust dat honderd jaar geleden een groep idealistische Midden-Europeanen, waaronder de ouders van de toekomstige Tsjechoslowaakse leider Alexander Dubček, naar Kirgizië kwam in de hoop daar hun idee van een socialistisch paradijs op te bouwen.
Ik kwam voor het eerst in aanraking met de naam “Interhelpo” toen ik in Bishkek landde. “De vasthoudende Tsjechoslowaakse vrijwilligers van de coöperatie Interhelpo vieren de overwinning; in 1934 produceerden hun fabrieken 20 procent van de industriële productie van Sovjet-Kirgizië”, aldus de Engelse gids. Op dat moment word ik herinnerd aan de lichten in de Kyzyl-woestijn, de afstand tussen Centraal-Europa en Centraal-Azië, en vraag ik me af: waarom zou iemand dit doen?
Zoals ik al snel ontdekte, was ik niet de eerste bezoekende Tsjechoslowaak die verrast werd door deze opmerkelijke Centraal-Europese voetafdruk in Kirgizië. Onder meer de redacteur van het Slowaakse dagblad MKBLukáš Onderčanin merkte het verhaal op tijdens zijn reizen door het land. Hij was zo geïntrigeerd dat hij een boek over dit onderwerp schreef: Utopie in de tuin van Lenin.
Zijn boek, verkrijgbaar in het Tsjechisch en Slowaaks, vertelt het verhaal van duizend idealistische Midden-Europeanen die tussen 1925 en 1932 al hun bezittingen verkochten, hun inkomsten in een coöperatie investeerden en dertig dagen per trein naar de zuidgrens van het land reisden. de Sovjet Unie. Ze stopten in de middle of nowhere, op de steppe naast wat toen Pishpek heette (later Frunze, nu Bishkek), waar een handvol bakstenen huizen stonden. Tegen de tijd dat de coöperatie in de jaren dertig begon te bloeien, waren alle kinderen van de Interhelpo-leden onder de drie jaar gestorven aan malaria en tyfus.
Ondanks het sombere begin slaagde de coöperatie erin een textielfabriek, een meubelfabriek, een brouwerij en een fabriek voor landbouwmachines te bouwen; hielp bij de bouw van het hoofdkwartier van de Kirgizische regering en een van de plaatselijke ziekenhuizen; en richtte een culturele club, een school en een voetbalteam op, dat in Tasjkent speelde.
Voor de arbeiders van de Bishkek-spoorlijn bouwden de mensen die betrokken waren bij Interhelpo een ongewoon cirkelvormige ‘Arbeidersstad’ die vandaag de dag nog steeds de aandacht trekt op kaarten. Zij waren de eersten die de lichten in Bishkek aandeden.
In de honderd jaar daarna is Bishkek uitgegroeid tot een metropool van een miljoen inwoners. In plaats van een dorp heeft het vandaag de dag het onverzorgde uiterlijk van een stad die tientallen jaren geleden zijn hoogtijdagen beleefde – tijdens de Sovjetoverheersing – en tot op de dag van vandaag gebruikt en repareert het nog steeds de infrastructuur die het in die periode heeft aangelegd.
De stad wordt doorkruist door rechthoekige straten en versierd met Sovjetmonumenten en mozaïeken. De mooiste, met het opschrift ‘Ons werk is voor jou, vaderland’, hangt aan de gevel van een armoedige textielfabriek die verrassend genoeg nog draait. Uitgestrekte parken en bomenrijen slagen er ternauwernood in de alomtegenwoordige autodampen en de honderd graden hitte die hier in juli heerst, te absorberen.
De hitte, de smog en het lawaai teisteren ook het gebied rond de Osh-markt in Bishkek, waar, samen met specerijen voor Laghman noedels en heerlijke gedroogde abrikozen, kun je enorm veel goedkope elektronica, schoenen en kleding kopen, waaronder herenshorts met het label Keleman Klein. Lokale verkopers behoren tot de armen van de hoofdstad, zijn afhankelijk van de dagelijkse marktverkopen en zijn nog steeds niet volledig hersteld van de anti-COVID-maatregelen waardoor Osh Bazaar gedeeltelijk werd gesloten.
Aan het eind van de dag gaan veel verkopers slapen in smerige huizen rondom de nabijgelegen straat met de naam van de Tsjechoslowaakse coöperatie, geschreven als ‘Intergelpo’. Zonder dat de lokale bevolking het wist, werden de huizen in hun straat honderd jaar geleden gebouwd door arme mensen zoals zij: Tsjechoslowaakse, Poolse, Hongaarse en Duitse coöperatieleden.
“Ze kennen de geschiedenis van Interhelpo niet. Dit is geen goed adres en veel mensen wonen hier maar tijdelijk”, legt onze gids Altynai uit. Ze voegt eraan toe dat de ruimtes rond de Intergelpo-straat die vandaag de dag worden bewoond, vaak door de coöperaties zijn ontworpen voor andere doeleinden dan geïndividualiseerde huisvesting: bijvoorbeeld als opslagruimte voor werkgereedschap of als hostel voor vrouwelijke werknemers van een textielfabriek.
De slaapzalen en gemeenschappelijke ruimtes zijn omgebouwd tot mini-appartementen, verbonden door een onverlichte gang en een trap met gammele planken. De lokale bevolking kan het niet eens worden over het beheer van de gemeenschappelijke ruimtes.
Het door de Interhelpo-leden gebouwde culturele centrum doet denken aan het Tsjechisch valkerij (zalen waar dansfeesten, artistieke evenementen, sportevenementen en dergelijke plaatsvinden). Het centrum herbergt een fototentoonstelling onder de titel Het menselijke gezicht van de politiek, met de beroemdste bewoner van de coöperatie. De leider van de Praagse Lente, de hervormingscommunist Alexander Dubček, wordt hier aan het einde van zijn leven afgebeeld, met zijn kleinkinderen bij het graf van zijn vrouw, een paar maanden voordat hij omkwam bij een auto-ongeluk in 1992.
Dubček bracht zijn vroege jaren door in Interhelpo, waar hij werd opgevoed door zijn idealistische ouders. Zoals de Tsjechische journalist Jaromír Marek het in zijn boek over de coöperatie verwoordde, zou deze ervaring de politieke opvattingen van Dubček hebben beïnvloed: het was daar dat hij tegenkwam dat de Sovjet-Unie de idealen van het socialisme, die door zijn ouders werden omarmd, met voeten trad.
De opkomst van de paranoïde dictator Jozef Stalin, die het internationalisme van zijn voorganger Vladimir Lenin verwierp en zich inspande om alle niet-statelijke ondernemingen te ontmantelen, was een doodsteek voor de coöperatie. Veel Interhelpo-leden werden door het regime als verdachte buitenlanders naar werkkampen gestuurd, en twintig van hen werden, samen met Kirgizische intellectuelen, het slachtoffer van Stalins zuiveringen als gevolg van wederzijdse aanklachten.
Enkele tientallen leden van de coöperatie sloten zich aan bij het Rode Leger en namen deel aan de bevrijding van Tsjechoslowakije van de nazi-bezetting in 1945. De door de coöperatie opgebouwde ondernemingen werden in 1943 geleidelijk genationaliseerd.
Altynai onthult ons wat er vandaag de dag nog over is van de activiteiten van de coöperatie in Bishkek. We lopen langs de voormalige landbouwmachinefabriek Frunze, een van de grootste verwezenlijkingen van de coöperatie. Door de kapotte ramen kijken we naar de inmiddels ter ziele gegane fabriek, die de ineenstorting van de Sovjet-Unie niet heeft overleefd. De fabriek is omgeven door een sportcomplex: een defect zwembad, voetbal- en basketbalvelden en een schietbaan.
“In de hoogtijdagen van de jaren ’60 en ’70 was het een geweldige werkplek. Werknemers kregen veel dingen gratis die jonge mensen zich tegenwoordig niet kunnen veroorloven en waar ze voor moeten vechten”, zegt Altynai.
Naarmate ik langzamerhand ontdek, kan de ongelooflijke missie van de Tsjechoslowaakse arbeiders, die al hun spaargeld besteedden om naar de oostgrens van de Sovjet-Unie te verhuizen, vanuit verschillende perspectieven worden beschreven, afhankelijk van de ideologie van die tijd: als een civiliserende en koloniserende missie. , een voorbeeld van naïviteit en manipulatie, of als een onbegrijpelijke poging om een utopie te manifesteren.
Volgens de ‘beschavingsvisie’ brengen de leden van Interhelpo, net als de hele Sovjet-Unie, vooruitgang in het ‘achtergebleven’ Kirgizië. Het werd bijvoorbeeld gesteund door de communistische journalist Julius Fučík uit het interbellum, die de coöperatie in de jaren dertig bezocht. Zo schetste hij zijn visie op de ontwikkeling van Kirgizië: “In de prachtige valleien van het Tien Shan-gebergte zullen moderne steden verschijnen; waar vandaag de paden van gemzen- en bergschapenwind, sanatoria, scholen, clubs en theaters zullen worden gebouwd; de nomaden van vandaag zullen ingenieurs, artsen en professoren worden. . . .”
Fučíks civilisatie-interpretatie van de Interhelpo intrigeerde ook Tsjechoslowaakse onderzoekers van het Instituut voor Marxisme-Leninisme. Het verdoezelde echter de problematische aspecten van de coöperatie: de ontberingen en sterfgevallen in de beginperiode, interne conflicten, slechte arbeidsomstandigheden, stalinistische zuiveringen en de kolonialistische superioriteit van de coöperatie over de inheemse bevolking.
In de postcommunistische Tsjechische Republiek en Slowakije wordt de coöperatie algemeen gezien als een product van de naïviteit van slecht geïnformeerde Tsjechoslowaakse arbeiders die het slachtoffer werden van manipulatie – of, zoals we vandaag de dag zouden zeggen, van desinformatie.
“Rivieren van gletsjers die weilanden en velden irrigeren, dichte bossen, fruittuinen, smakelijke perziken, zoete druiven en bomen vol appels” – dit is een voorbeeld van desinformatie over de situatie in Kirgizië van de ontdekkingsreiziger en “vader van Interhelpo” Rudolf Mareček. Deze toespraak zou hij hebben gehouden tijdens een agitprop-evenement in de Tsjechische stad Zlín in de jaren twintig.
Mareček verwierf ook een reputatie als charlatan in de ogen van moderne auteurs. Hoewel hij op het idee kwam om een coöperatie in Kirgizië op te richten, kwam hij zelf pas zes jaar na de eerste migratie naar het land, waardoor hij de ergste moeilijkheden vermeed.
Onderčanin, de auteur van Utopie in de tuin van Lenin, portretteert Interhelpo deels als een product van desinformatie. Volgens hem kan de coöperatie een soort afschrikmiddel vormen: “Er zijn veel parallellen die vandaag de dag kunnen worden toegepast. Zelfs honderd jaar geleden werden mensen misleid door ideologie en verzinsels; ze geloofden in utopie”, zei hij in een interview voor de Slowaak ORF podcast.
Maar als ik onderweg van het Issyk-Kul-meer naar Bishkek naar Onderčanin luister, vraag ik me af of de ‘verzinsels’ waar mensen honderd jaar geleden naar luisterden niet enigszins verschillen. Als agitatoren in 1920 mensen konden overtuigen om te werken aan een betere samenleving in afgelegen hoeken van de wereld, kunnen ze vandaag de dag alleen maar wrok aanwakkeren tegen mensen die nog slechter af zijn, waarbij de Roma tegen de Oekraïners, de Tsjechen tegen de Roma worden opgezet. , enzovoort.
“Het verbeeldingsvermogen, dat in de jaren twintig mogelijk en eigenlijk heel gebruikelijk was, lijkt nu volkomen exotisch”, vertelt Georgy Mamedov, docent aan de Amerikaanse Universiteit van Centraal-Azië en een linkse LGBTQ-activist, me later hartstochtelijk in een indiebar in Bisjkek. .
Als auteur van het utopische Bishkek-project heeft hij een zwak voor utopieën en verwerpt hij ondubbelzinnig de afschildering van de Interhelpo-leden als passieve slachtoffers van desinformatie. Tegelijkertijd bedwingt hij mijn enthousiasme over de ‘Tsjechische voetafdruk in Kirgizië’, waardoor ik, net als andere Tsjechoslowaken, geïnteresseerd raakte in Interhelpo.
“Het feit dat zij zich voornamelijk identificeerden als communisten, atheïsten en internationalisten wordt genegeerd, en in plaats daarvan wordt hun etnische, Europese afkomst voortdurend benadrukt”, klaagt hij.
Als bewijs van het internationalisme van de Interhelpo-leden wijst Mamedov op de naam van de coöperatie zelf: het woord ‘interhelpo’ komt uit de Ido-taal, een hervormde versie van Esperanto, en betekent ‘wederzijdse hulp’. Het doel van kunstmatige talen zoals Ido was om taalbarrières te overwinnen en naadloze communicatie tussen mensen mogelijk te maken, ongeacht hun nationaliteit.
In zijn boek benadrukte Onderčanin ook dat armoede, werkloosheid en slechte arbeidsomstandigheden in Tsjecho-Slowakije tijdens het interbellum cruciale drijfveren waren voor de oprichting van Interhelpo. “De illegale tewerkstelling van jonge werknemers gaat ten koste van oudere werknemers en getuigt van de hebzucht van het fabrieksbestuur, dat jonge mensen alleen maar in dienst neemt om de lonen naar het laagst mogelijke niveau te duwen”, luidt een eeuwenoud artikel over de omstandigheden in de fabrieken. Textielfabriek Trenčín, die hij in zijn boek citeert. Het artikel doet opvallend denken aan teksten die vandaag zijn gepubliceerd over fabrieksomstandigheden in het hedendaagse Tsjechië.
“De verbeeldingskracht van de Interhelpo-werknemers en hun vermogen om uit hun nationale en religieuze identiteit te stappen, zouden de mensen vandaag de dag moeten inspireren”, zei Mamedov. Het onvermogen om zich een betere wereld voor te stellen en de angst voor utopieën, zegt hij, zijn geen teken van de wijsheid die de afgelopen eeuw is verworven, maar een simpele valkuil waarin we zijn gevallen.
Bron: jacobin.com
