Aan het begin van In een strak geproduceerde YouTube-video van 19 minuten met de titel ‘How T.Rex Arms Got Started’ rent Lucas Botkin, de 30-jarige oprichter van het bedrijf, door een hindernisbaan. Een gitaarzware soundtrack speelt terwijl Botkin, uitgedost in tactische uitrusting en gefilterd door overspannen video-effecten, doelen uitkiest met een verscheidenheid aan pistolen en geweren. We zien het parcours kort vanuit zijn ogen, in first-person-shooter-stijl.
Wanneer de drums tot stilstand komen, gaat de video over naar een interview waarin Botkin de missie van zijn bedrijf uitlegt. “We proberen tot nadenken stemmende inhoud en educatieve inhoud te produceren die mensen inspireert om hun verplichtingen jegens God en hun land en hun verantwoordelijkheden te begrijpen”, zegt hij bij nog meer opnamemateriaal. “Vervolgens rusten we ze uit met de apparatuur die nodig is, zodat ze met maximale effectiviteit aan die verplichtingen en verantwoordelijkheden kunnen voldoen.”
T.Rex Arms, een in Tennessee gevestigd, door een familie gerund christelijk bedrijf voor vuurwapenaccessoires – denk aan holsters, kogelvrije vesten en dergelijke – loopt voorop in wat extremisme-onderzoekers GunTube noemen, een ecosfeer van wapenbeïnvloeders wier video’s een breed spectrum verspreiden. scala aan conservatieve inhoud. Het bedrijf heeft meer dan 1,5 miljoen YouTube-abonnees; de video over het oorsprongsverhaal is meer dan 900.000 keer bekeken. Botkin, die een nerdy aanwezigheid kan hebben als hij zich verdiept in wapendetails, heeft bijna een half miljoen Instagram-volgers en genoeg rechtse cachet om ambassadeur te zijn geweest voor Charlie Kirk’s Turning Point USA en een optreden te hebben verdiend in de Fox News-show van Tucker Carlson. maand voordat hij het netwerk verliet.
“Het zijn manusjes van alles”, zegt Meghan Conroy, die extremistische beïnvloeders in de gaten houdt voor het Digital Forensic Research Lab van de Atlantic Council. Wat T.Rex Arms onderscheidt van de rest van de wapengemeenschap, zegt ze, is het “meesterlijke vermogen om inhoud te creëren die zoveel verschillende mensen aanspreekt.” Hoewel sommige van de populairste video’s productrecensies en schiettips bieden, gaan ze vergezeld van een breed scala aan politieke inhoud, waaronder interviews met conservatieve functionarissen en activisten. In de wekelijkse ‘T.Rex Talks’ zitten Lucas en zijn broers in een slecht verlichte studio om het Amerika in verval te bespreken, en hoe gelijkgestemde, op God georiënteerde mensen het kunnen redden. Ze verwijzen vaak naar de eindtijd en dringen er bij hun kijkers op aan de controle over te nemen voordat de zaken erger worden. “Ze verkopen producten”, zegt Max Rizzuto, een andere onderzoeker van de Atlantic Council, “en het product is ook ideologie.”
In de dagen na de verkiezingen van 2020 bespraken Lucas en zijn oudere broer Isaac, een ontwerper bij het bedrijf die regelmatig op T.Rex Talks verschijnt, journalistiek. “We bevinden ons momenteel op een punt waar veel mensen de reguliere media niet vertrouwen”, zei Isaac, waarop Lucas snel antwoordde: “Redelijk wel.” De broers voerden aan dat verslaggevers verantwoordelijk moeten worden gehouden voor hun berichtgeving over onderwerpen als Covid-19 en Black Lives Matter-protesten. “Ik begin me af te vragen wanneer een nieuwsnetwerk daadwerkelijk vervolgd zal worden voor dingen die zij zeggen en die leiden tot de dood van mensen, wat volgens mij de afgelopen vier jaar is gebeurd,” zei Lucas. “Het heeft tot gevolg dat mensen worden gedood, of dat bedrijven in brand worden gestoken of geplunderd. Diefstal. En zij worden er niet verantwoordelijk voor gehouden.” Lucas voorspelde verder dat een economische ineenstorting tijdens zijn leven ‘zeer waarschijnlijk’ was: ‘De manier waarop we leven kan over dertig jaar radicaal anders zijn.’ In een andere stroom waarschuwde hij voor het “apocalyptische” vooruitzicht van een landelijk wapenverbod.
“Ze duwden elk van de verhalen die we uit de rechtse ruimte hebben zien opkomen”, zegt Jon Lewis, een onderzoeker bij het Program on Extremism van de George Washington University, die de video’s van T.Rex Arms beoordeelde. bij Moeder Jones‘ verzoek. Door angstzaaierij uit het Tweede Amendement te combineren met bredere cultuuroorlogkwesties, zegt hij, hebben de Botkins een ‘gemeenschappelijke vijand’ geïdentificeerd voor hun grote, voornamelijk mannelijke publiek: ‘Het maakt duidelijk dat er tirannie op komst is en dat deze met wapens moet worden bestreden.’
Hun kernboodschappen, zo voegt Lewis eraan toe, zijn vergelijkbaar met wat de 70-jarige familiepatriarch Geoffrey Botkin ook op YouTube heeft gepromoot, maar voor een veel kleiner publiek. De oudste Botkin is een predikant en auteur die een harde versie van het christendom aanhangt en voorstander is van de fundamentalistische Quiverfull-beweging, die vrouwen aanmoedigt om tot het huwelijk bij hun ouders te blijven wonen, waarna het de bedoeling is dat ze zoveel mogelijk bevallen. Christenen kunnen over de samenleving regeren. Hij en zijn vrouw Victoria hebben zeven kinderen, waaronder twee ‘thuisblijvende dochters’, wier eigen website discussies bevat over ‘juiste’ vrouwelijkheid en het christendom. (“Simpel gezegd zijn we twee zeer onwaardige dochters van een barmhartige hemelse Vader”, leggen ze uit.) Op Instagram heeft Lucas zijn vader, die in de raad van bestuur van het bedrijf zit, “de man genoemd die verantwoordelijk is voor een groot deel van de ruggengraat en de principes achter T.Rex Arms.”
Geoffrey was ooit senior consultant bij het Western Conservatory of the Arts and Sciences, een organisatie die advies gaf over gezinsvorming en religieus leven; Lucas, Isaac en andere familieleden hebben functies bij de organisatie bekleed. Hij is ook de auteur van verschillende in eigen beheer uitgegeven boeken, waaronder Vader op zoon: mannelijke gesprekken die de cultuur kunnen veranderen– met een jonge Lucas op de cover. Daarin betoogt Geoffrey dat Jezus mannen beveelt gewapend te zijn om ‘tirannie’ te weerstaan, dat wapenbeheersingswetten tot dictaturen en genocide leiden, en dat jongens een ‘militante aard’ hebben en een ‘natuurlijk verlangen om te vechten’ dat vaders moeten koesteren.
In 2020, op het hoogtepunt van de pandemische lockdowns en hun culturele onrust, lanceerde Geoffrey ‘Stand Up and Lead’, een reeks video’s en podcasts waarin werd gereageerd op onderwerpen als kritische rassentheorie, het Covid-vaccin en verkiezingsfraude. Maar zijn kijkcijfers zijn niet te vergelijken met die van de video’s van het bedrijf van zijn zoons. En hoewel Lucas heeft gezegd dat hij het niet eens is met alle meningen van Geoffrey, is de inhoud van T.Rex Arms doordrenkt met een ideologie die aansluit bij de overtuigingen van zijn vader. ‘Wapens maken deel uit van mijn religie – niet op een ceremoniële manier’, zegt Isaac in een video waarin hij beweert dat de Founding Fathers zich bij het opstellen van het Tweede Amendement hebben gebaseerd op ‘schriftuurlijke traditie’. “Het is erg belangrijk om hulpmiddelen te gebruiken om de verantwoordelijkheden te vervullen die ik geloof dat ik heb vanwege mijn religie. Wapens zijn soms de hulpmiddelen die nodig zijn.”
Dit soort boodschappen passen in een groter christelijk-nationalistisch raamwerk, zegt socioloog Samuel Perry van de Universiteit van Oklahoma. “Samen met de steun voor autoritair geweld is er onmiskenbaar een opvatting dat ‘we zijn vervolgd, onrecht is aangedaan, dat we worden gehaat, dat links de controle heeft over onze samenleving en dat we die moeten terugnemen’”, zegt Perry. “Het is moeilijk om over wapens en de viering van de wapencultuur te praten zonder te praten over het patriarchaat, de fascinatie voor gezinnen met een hoge vruchtbaarheid, en de fascinatie voor geweld en de bredere populistische beweging. Het zit er allemaal in.”
Ondanks de openlijke afkeer van de Botkins voor de staat, heeft Lucas op verschillende platforms, meestal in inmiddels verwijderde berichten, opgeschept dat T.Rex Arms oefeningen en training aanbiedt aan wetshandhavers en het leger. Hoewel de Botkins niet reageerden op verzoeken om commentaar, Moeder Jones geen bewijs gevonden om deze beweringen te staven. Uit uitgavengegevens blijkt dat lokale overheden T.Rex Arms-apparatuur kopen, zoals batterijen voor swat-uitrusting en uniformen.
T.Rex Arms moedigt zijn fans en klanten ook aan om een actieve rol te spelen in de staatspolitiek. In een video met de titel ‘How to Pass Pro-2A Legislation’ schetst het T.Rex Arms-team de lobbystrategie die het heeft ingezet om met succes de gouverneur van Tennessee, Bill Lee, onder druk te zetten om de munitiebelasting van de staat in 2019 in te trekken, en heeft het de kijkers ertoe aangezet deel te nemen aan de actie. hetzelfde soort werk.
Tijdens zijn interview met Carlson in maart 2023 beweerde Lucas dat hij T.Rex gebruikt om mensen voor te lichten waarom “het communisme een slecht idee is en waarom het kapitalisme een goede zaak kan zijn.” Hij voegde eraan toe: “Dat is echt waar het gesprek moet plaatsvinden. Veel mensen concentreren zich op het wapengedeelte, wat voor mij frustrerend is, terwijl het eigenlijk een focus zou moeten zijn op cultuur in het algemeen, en principes in het algemeen. Het wapen is slechts een stuk dat mensen ter sprake brengen als gespreksonderwerp.’
Toen Lucas later suggereerde dat zijn bedrijf uiteindelijk munitie zou kunnen verkopen, prees Carlson hem als ‘slim’ en zei hij dat T.Rex Arms een ‘miljoenenbedrijf’ was.
‘Je ouders,’ voegde Carlson eraan toe, ‘hebben geweldig werk geleverd bij het overbrengen van hun waarden.’
Bron: www.motherjones.com
